Nel dicembre 2005, la NASA ha annunciato che il satellite Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) utilizzato per analizzare l'impatto del vento solare sulla magnetosfera terrestre, era ufficialmente kaput.
La sua fine non è stata inaspettata. Lanciata nel marzo 2000, la missione principale del satellite era programmata solo per 2 anni, ma il piccolo orbiter continuò a inviare dati per 5, 8 anni in una missione estesa prima che l'agenzia spaziale perdesse il segnale. Ora, come riferisce Paul Voosen a Science, un astronomo dilettante si è aggrappato al segnale del satellite IMAGE da tempo perso e la NASA spera di stabilire un contatto.
Scott Tilley, un radioastronomo dilettante con un interesse per i satelliti spia, è l'uomo dietro la scoperta. Dopo che il satellite Zuma classificato è scomparso all'inizio di gennaio, Tilley ha iniziato a indagare sull'orbita terrestre per trovare segni che il satellite segreto sia entrato nello spazio. Non ha trovato Zuma, ma ha rilevato un segnale dal satellite 2000-017A, 26113, il segnale di chiamata per IMMAGINE.
Tilley ha annunciato le sue scoperte sul suo blog Riddles In the Sky il 21 gennaio. Ora, secondo quanto riferito da Voosen, gli ex membri del team scientifico di IMAGE sperano che il satellite possa essere contattato e forse rianimato.
Come riporta Mike Killian all'AmericaSpace, dall'annuncio di Tilley, anche altri criminali del cielo dilettanti hanno rilevato segnali dall'IMMAGINE. " Non siamo ancora sicuri che sia davvero IMMAGINE, ma stiamo lavorando per identificare le persone informate sulla missione dopo tutto questo tempo e stiamo lavorando per ottenere tutti gli script e il software appropriati sul posto nel caso in cui sia IMMAGINE", Jeff Hayes, uno scienziato di eliofisica presso il quartier generale della NASA a Washington, scrive in un'e-mail a AmericaSpace. Se il bip si rivela essere IMMAGINE, la NASA spera di riassemblare alcuni dei circa 2000 software utilizzati per comunicare con il satellite.
Secondo il suo post sul blog, Tilley ha guardato indietro ai suoi archivi di dati e ha scoperto di aver anche raccolto un segnale dal satellite nel maggio 2017. Un altro localizzatore di satelliti ha anche esaminato i suoi archivi e ha trovato il segnale IMMAGINE facendo clic nell'ottobre 2016, ma lo ha fatto non sembrano essere attivi a gennaio e febbraio 2014.
Perché l'IMMAGINE è diventata scura in primo luogo? Un'analisi della NASA ha determinato che un evento ha fatto scattare il suo controller di potenza a stato solido, che alimenta il transponder che utilizza per comunicare con il controllo a terra. In altre parole, ha fatto esplodere una miccia, simile ai guasti che hanno spento altri due satelliti EO-1 e WMAP. Dopo il viaggio, a causa di un difetto di progettazione, il transponder non è stato in grado di riaccendere. Nell'analisi, la NASA ha affermato che era improbabile che la missione potesse essere ripresa.
L'ultima speranza è stata un riavvio dopo quella che è conosciuta come la "stagione delle eclissi" del satellite, quando l'imbarcazione indugia nell'ombra della Terra, scaricando le sue batterie ad energia solare. Questo mette il satellite in modalità di ibernazione; quando esce, si riavvia. Nell'ottobre 2007, la NASA riteneva che fosse possibile per questo riavvio alimentare nuovamente il transponder, ma sembrava fallire. Come riporta Voosen, IMMAGINE ha subito un'eclissi estesa cinque anni fa e ancora l'anno scorso. È possibile che durante uno di questi riavvii il transponder abbia riacquistato energia.
Patricia Reiff, fisica del plasma spaziale presso la Rice University, che era una co-investigatrice della missione, dice a Voosen che spera che il satellite torni online poiché nessun satellite attuale ha tutte le capacità di IMAGE. Nel suo kit di stampa originale, la NASA ha spiegato che il satellite avrebbe offerto ai ricercatori una visione ampia dei movimenti delle particelle nella magnetosfera e avrebbe mostrato come il sole interagisce con quelle particelle. "È davvero inestimabile per le previsioni meteorologiche spaziali e comprendere veramente la risposta globale della magnetosfera alle tempeste solari", dice a Voosen.
Questa non è la prima volta che la NASA trova un satellite perduto da tempo. Nell'agosto 2016, la NASA ha raccolto un segnale dall'Osservatorio sulle relazioni solari e terrestri: STEREO-B, una delle due sonde progettate per osservare tempeste solari sulla superficie del sole. La NASA si aspettava di perdere il contatto quando il satellite è transitato dietro il sole alla fine del 2014, ma qualcosa è andato storto e STEREO-B non ha mai telefonato a casa dopo il 1 ottobre 2014. La NASA ha cercato il segnale del satellite ogni mese per quasi due anni prima di raccoglierlo. Ma solo un mese dopo, persero di nuovo il segnale. Secondo il suo ultimo aggiornamento, la NASA è tornata alle ricerche mensili per l'imbarcazione.
Speriamo che l'IMMAGINE sia pronta per una chiamata a casa e gli ingegneri possano convincerla a rimanere in linea.
