All'interno di Slab City, il paradiso degli squatter nel sud della California

Su una mappa, Slab City assomiglia a Anytown, USA Le strade si intersecano in modo simile a una griglia e hanno nomi come Dully's Lane, Tank Road e Fred Road. Ma non è fino a quando non avrai "scarponi per terra" che la realtà di questo paradiso degli abusivi nel deserto affonda.

Situato su 640 acri di terra pubblica situata a circa 50 miglia a nord del confine tra Stati Uniti e Messico nella Contea Imperiale, in California, Slab City si trova sul sito di Camp Dunlap, un'ex base del Corpo dei Marines degli Stati Uniti. Durante il suo apice negli anni '40, il campo ospitava un laboratorio per testare quanto fosse sopravvissuto il cemento nel clima rigido del deserto di Sonora, ma alla fine della seconda guerra mondiale il governo ha chiuso le operazioni. Notando un'opportunità, gli occupanti presto hanno attaccato la loro richiesta sulla zona, costruendo un miscuglio di residenze usando le lastre di cemento che sono rimaste accoppiate con qualsiasi materiale che potevano trovare.

Incuriosito, l'autore e architetto Charlie Hailey e il fotografo Donovan Wylie hanno iniziato ad approfondire ed esplorare quello che è diventato noto come "l'ultimo posto libero del paese". Il risultato è il loro nuovo libro Slab City: Dispatches from the Last Free Place .

Slab City: spedizioni dall'ultimo posto libero (The MIT Press)

Un architetto e un fotografo esplorano una comunità di abusivi, artisti, snowbirds, migranti e sopravvissuti che abitano una ex base militare nel deserto della California.

Sotto il sole spietato del deserto del Colorado nel sud della California si trova Slab City, una comunità di abusivi, artisti, uccelli delle nevi, migranti, sopravvissuti e senzatetto. Chiamata da alcuni "l'ultimo posto libero" e da altri "un'enclave di anarchia", Slab City è anche la fine della strada per molti. Senza elettricità ufficiale, acqua corrente, fognature o raccolta rifiuti, gli abitanti di Slab City vivono anche senza forze dell'ordine, tasse o amministrazione. Costruito sulle lastre di cemento di Camp Dunlap, una base di addestramento marittima abbandonata, l'insediamento mantiene le sue aspirazioni off-grid all'interno dei perimetri militari residui del sito e del layout di strade a griglia; off-grid è davvero in-grid. In questo libro, l'architetto Charlie Hailey e il fotografo Donovan Wylie esplorano le contraddizioni di Slab City.

In una serie di testi penetranti e straordinarie fotografie a colori, Hailey e Wylie catturano la trama della vita in Slab City. Ci mostrano Slab Mart, una conflazione tra il mucchio di rifiuti e il centro di riciclaggio; segni che dichiarano Benvenuti a Slab City, T'ai Chi on the Slabs ogni mattina e non andare in giro ; Camper in condizioni che vanno da lussuosamente idonee alla circolazione a immobili; rifugi ammantati di pallet e fronde di palma; e l'acqua allarmante opaca delle sorgenti calde.

A Camp Dunlap negli anni '40, i Marines impararono a combattere una guerra. A Slab City, i civili ricorrono alle proprie tattiche di sopravvivenza in tempo di guerra. L'attuale accampamento è un avamposto della libertà, una nuova "città su una collina" costruita dall'auto-prescelto, un'inversione del destino manifesto, o è un'ultima traccia di libertà, curata dai diseredati della società? Ufficialmente, è una città che non esiste.

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Come sei venuto a conoscenza di Slab City?

Charlie Hailey : Ho sentito parlare di Slab City circa 20 anni fa, quando ho iniziato a fare ricerche per una tesi sulla pratica del campeggio e ho visitato Slab City per la prima volta. Ma è stato davvero dopo Donovan e ho iniziato una conversazione anni dopo su alcuni dei nostri interessi comuni che ci è venuta l'idea di rivisitarla.

Quali erano i tuoi pensieri iniziali all'arrivo e come hanno reagito i residenti quando sei arrivato?

Hailey : Una delle prime cose per me è stata la questione dell'orientamento. È interessante perché c'è una forte memoria di una griglia, quindi aiuta con l'orientamento, ma per molti aspetti quella griglia è stata — non necessariamente cancellata — ma le cose sono state costruite su di essa o sono invase. Quindi mi sono costantemente orientato verso il luogo.

Non abbiamo deciso di intervistare i residenti, eravamo davvero interessati ai confini e alle strutture e al modo e al perché di Slab City. Non è che non volessimo parlare con loro, ma non era il nostro scopo esplicito. È stato interessante avere conversazioni informali con i residenti, ma siamo stati per lo più ignorati. Alcune persone pensavano che fossimo della contea e facessimo sondaggi, e altri non erano necessariamente contenti che fossimo lì. C'era tutta una serie di risposte.

Donovan Wiley: La nostra motivazione era capire la struttura di Slab City. Volevamo trovare gli ex perimetri della base militare, che ci rendevano un po 'come archeologi e geometri allo stesso tempo. Eravamo interessati all'ambiente costruttivo e al modo in cui le persone stavano formando spazi di territorio su questo sito. In un certo senso siamo diventati invisibili, ma ci siamo impegnati con la comunità e abbiamo avuto alcune conversazioni interessanti.

Trailer e capannone in un campeggio di Slab City chiamato "Camp Dunlap." (Donovan Wiley) Struttura costruita nella sponda del Canale Coachella. (Donovan Wiley) Riparo costruito con pallet e fronde di palma a Slab City. (Donovan Wiley) Riparo vicino al bordo orientale di Slab City. (Donovan Wiley) Iscriviti prenotando un sito in Slab City. (Donovan Wiley) Vista a nord-ovest dalla cima della montagna della salvezza. (Donovan Wiley) Pallet e struttura di cartone in Slab City. (Donovan Wiley) "Slab City: Dispatches from the Last Free Place" è un nuovo libro che esplora una zona di deserto di un miglio quadrato nell'Imperial County, in California, che un tempo fungeva da base militare. Visto qui c'è una cassetta delle sentinelle che un tempo custodiva il perimetro sud-ovest di Camp Dunlap. (Donovan Wiley)

Charlie, come architetto, cosa ti ha colpito di più dell'infrastruttura di Slab City?

Hailey : Dato che Slab City era in precedenza un'installazione militare relativamente grande, ciò che mi ha davvero impressionato è la portata dell'infrastruttura. Anche se non funziona più come base, l'infrastruttura di una città di lavoro è ancora lì — o almeno alcuni dei resti — e tuttavia è completamente fuori dalla rete in quasi ogni aspetto dei servizi, tuttavia [il layout] è un griglia. Alla fine le lastre stesse sono quell'infrastruttura autonoma che le ha dato il nome. Siamo rimasti affascinati dall'idea del cemento sulla sabbia. Il calcestruzzo è permanente in termini di architettura, eppure [le lastre] galleggiano sulla sabbia. Sono davvero inviti per un insediamento. Forniscono un pavimento e danno una certa stabilità a un luogo incredibilmente transitorio.

Quali sono state alcune delle abitazioni più interessanti che hai visto?

Wiley : [Le abitazioni] erano tutte così autonome e ognuna aveva la sua individualità, che di per sé le rende interessanti. Le strutture erano persone; hanno rivelato le persone e il luogo ed erano tutti molto diversi e affascinanti. [Essere lì] mi ha fatto davvero mettere in dubbio l'idea di cosa sia essere libero e cosa significhi in termini di mitologia americana, deserto, espansione e storia.

Hailey : La scala della costruzione variava da un pezzo di cartone sul terreno posto all'interno di un cespuglio di creosoto a queste grandi strutture telefoniche a strutture di pallet alte due piani. Ognuno ha espresso ciò che quella particolare persona voleva farli, ma poi contro la moderazione di quali risorse c'erano e cosa la natura avrebbe permesso. C'era vento e faceva caldo, eppure stai cercando di tornare a casa in un posto molto familiare.

Le condizioni nel deserto, dove si trova Slab City, possono essere dure. Perché i suoi occupanti restano in giro?

Hailey : è uno spazio pubblico ed è stato un terreno pubblico da quando è stata tracciata la griglia. La quantità di controllo su ciò che puoi fare è limitata. Penso che anche l'identità del luogo sia qualcosa che la gente trova attraente. Quel "ultimo posto libero" non l'abbiamo inventato, è una frase che gli occupanti usano e credono. Una delle cose a cui eravamo interessati era il modo in cui stanno testando la libertà.

Wiley : Le lastre ti invitano a creare un posto e c'è un'infrastruttura che può invitarti. Inoltre, c'è qualcosa nel non essere raggiunto. Ci sono chiaramente persone lì che non vogliono essere trovate, quindi c'è qualcosa sulla scomparsa e il deserto offre quel tipo di opportunità.

Dopo aver trascorso del tempo lì, quali sono i tuoi pensieri sull'idea dell '"ultimo posto libero"?

Hailey : È abbastanza complicato, almeno dal mio punto di vista, perché [la libertà] è misurata da un maggiore controllo, sia che si tratti dell'ambiente o di altre condizioni che i residenti stanno vivendo. Ciò che molti di loro stanno facendo è preservare e curare l'idea di libertà.

Wiley : Penso che sia perfetto. C'è anche questa idea di conservazione e percezione della libertà, e le persone che vivono lì ne stanno prendendo possesso. Penso che sia affascinante e ammirevole.

Slab City: Dispatches from the Last Free Place è pubblicato da MIT Press e sarà disponibile a ottobre 2018.