La febbre inaugurale sta investendo Washington, DC. Il "Official Inauguration Store" è ora aperto in fondo all'isolato dalla National Portrait Gallery, sono stati costruiti stand di visualizzazione per sfilate lungo Pennsylvania Avenue e venditori ambulanti stanno vendendo magliette e bottoni che abbaiano in arrivo spettacolo. Il comitato di inaugurazione attende 40.000 persone ai due balli inaugurali ufficiali che si terranno nel cavernoso Convention Center della città.
Alla Portrait Gallery, ho deciso di prendere un po 'di questo spirito festivo immaginando la palla inaugurale tenuta per Abraham Lincoln all'ultimo piano dell'edificio nel 1865. Il museo fu originariamente costruito come l'ufficio brevetti degli Stati Uniti, e la sua ala nord era una vasta spazio ritenuto perfetto per ospitare la grande celebrazione della seconda inaugurazione di Lincoln.
In precedenza, lo spazio aveva avuto uno scopo molto diverso come ospedale per i soldati della guerra civile feriti a Manassas, Antietam e Fredericksburg. Il poeta Walt Whitman, che lavorava come impiegato presso il Bureau of Indian Affairs nell'ufficio brevetti, era stato un inserviente che trattava questi soldati. La notte del ballo inaugurale, scrisse nel suo diario, “Sono stato sveglio a guardare le sale da ballo e da cena. . . e non ho potuto fare a meno di pensare a quale scena diversa mi hanno presentato dal mio punto di vista da quando si è riempita di una massa affollata dei peggiori feriti della guerra. . . "Ora, per il ballo, ha registrato che l'edificio si stava riempiendo di" belle donne, profumi, la dolcezza dei violini, la polka e il valzer ".
J Goldsborough Bruff ha creato questo invito per il secondo ballo inaugurale di Lincoln. (Per gentile concessione dell'American Art Museum) Inviti incisi venivano dati ai dignitari mentre i biglietti pubblici, ammettendo un signore e due donne, venivano venduti per $ 10. Il giorno della palla, secondo la suggestiva Reveille di Margaret Leech a Washington, 1860-1865, l'edificio si animò di preparativi per il grande evento: nella rotonda è stata istituita una biglietteria e la banda della sala da ballo è stata provata mentre i getti di gas erano appesi al soffitto nell'ala nord per fornire illuminazione. Gli operai stavano drappeggiando le pareti con bandiere americane e fu costruita una pedana rialzata per il partito presidenziale e arredata con divani blu e oro.
Mentre percorrevo il percorso che gli ospiti inaugurali prendevano nella sala da ballo, ho apprezzato la sfida speciale che affrontano le donne in abiti a gonna a cerchio mentre negoziano la grande scalinata. In cima, la gente sarebbe entrata nell'ornata Sala Modello, con la sua cupola di vetro colorato e fregi dorati, e poi camminato lungo la sala sud oltre i gabinetti pieni di modelli di brevetto. La sera presto, gli ospiti sono stati serenati dalla musica militare della Finley Hospital Band di Lillie; dopo le dieci, la banda da ballo segna l'inizio ufficiale dei festeggiamenti suonando una quadriglia.
Poco prima delle 23:00, la banda militare suonò "Ave al capo" e il presidente e la signora Lincoln entrarono nella sala e si sedettero sul palco. Lincoln indossava un semplice abito nero e guanti bianchi da bambino, ma la signora Lincoln scintillava in un abito di ricca seta bianca con uno scialle di pizzo, un copricapo di Jessamine bianca e violette viola e un ventaglio rifinito con lamine di ermellino e argento.
In piedi in quella che oggi è chiamata la "Lincoln Gallery", ho trovato la visione dello spettacolo del 1865 sfuggente e confusa. La cultura vittoriana aveva regole rigide per ogni cosa e l'etichetta che governava valzer, schottisches, bobine e polke era codificata con cura quanto la conoscenza della forchetta giusta da usare durante una cena formale. Sembrava un modo difficile per divertirsi.
Un'incisione del 1865 della seconda palla inaugurale di Lincoln tenuta presso l'ufficio brevetti. (Per gentile concessione dell'American Art Museum) E che aspetto aveva davvero la palla? Esistono incisioni dell'evento, ma non ci sono fotografie e come possono le immagini statiche trasmettere il senso elettrico di eccitazione di questo spettacolo? Le immagini in movimento non furono inventate dal 1860, ma anche in seguito, le ricreazioni cinematografiche delle palle dell'era della guerra civile andarono un po 'meglio. Sia Jezebel (1938) che Gone with the Wind (1939) usano scene con la palla per catturare l'idea di codici fondamentali ostentati: in Jezebel, il personaggio di Bette Davis stordisce la sala da ballo apparendo in un abito rosso sfacciato piuttosto che il bianco che ci si aspetta da qualcuno di il suo stato di celibe; in GWTW, Scarlett di Vivien Leigh, una recente vedova di guerra, sciocca gli ospiti ballando una bobina di Virginian con Rhett Butler di Clark Gable. In ogni caso, una coreografia altamente sincronizzata mostra persone che ballano magnificamente sul pavimento della sala da ballo. Ma la visione di Hollywood è carica di emozioni come le figure di porcellana che scivolano sulla superficie di un carillon .
Fu solo quando vidi il nuovo film Anna Karenina che sentii il dinamismo che doveva aver alimentato una palla vittoriana. Tolstoj pubblicò il romanzo in forma seriale tra il 1873 e il 1877, collocandolo nel mondo aristocratico della Russia imperiale. Il film del 2012 diretto da Joe Wright è una versione riccamente stilizzata e altamente teatrale, concepita come "un balletto con le parole". La critica di danza Sarah Kaufman del Washington Post ha evocativamente descritto la scena del ballo in cui Anna e Vronsky ballano per primi, osservando come i loro "gomiti e avambracci" immergersi e intrecciarsi come i colli di cortei cigni. "Per Kaufman, la coreografia del film ha creato un mondo" di sensazioni penetranti e intensificate ".
Il ballo inaugurale di Lincoln potrebbe non aver avuto un incontro personale drammatico come quello di Anna e Vronsky, ma l'occasione è stata usata da Lincoln per esprimere l'idea di riconciliazione. Mentre camminava verso il palco con il presidente della Camera Schuyler Colfax, la signora Lincoln fu scortata dal senatore Charles Sumner, che aveva combattuto il piano di ricostruzione del presidente ed era considerato persona non grata alla Casa Bianca. In una chiara dimostrazione di quella che oggi viene chiamata "ottica", Lincoln voleva mostrare pubblicamente che non vi era alcuna violazione tra i due e aveva inviato a Sumner una nota personale di invito alla palla.
I 4.000 giocatori di palla si sono quindi sistemati per una lunga e felice serata di festeggiamenti. Come descrive Charles Robertson in Temple of Invention, i Lincolns hanno salutato amici e sostenitori fino a mezzanotte, quando sono andati nella sala della cena e hanno diretto un grande tavolo da banchetto pieno di stufati di ostriche e tartarughe, manzo l'anglais, vitello Malakoff, tacchini, fagiani, quaglie, carne di cervo, anatre, prosciutto e aragoste e piramidi ornamentali di dessert, torte e gelati. Sebbene il presidente e sua moglie siano partiti verso l'una e mezza del mattino, altri festaioli hanno continuato a ballare fino all'alba.
Dopo quasi cinque anni di una terribile guerra, Lincoln sperava che il suo ballo inaugurale avrebbe segnato un nuovo inizio. Ha anche capito che per le nazioni così come per gli individui, c'erano momenti in cui fermarsi e celebrare il momento.
Mentre avvolgevo la mia visione ricreata della palla e lasciavo la Lincoln Gallery, sorrisi e sussurrai: "Cin cin!"
Un collaboratore regolare di Around the Mall, Amy Henderson copre il meglio della cultura pop dal suo punto di vista alla National Portrait Gallery. Di recente ha scritto di Downton Abbey e dei sogni di un Natale bianco, nonché di Kathleen Turner e Diana Vreeland.
