"Uno è il numero più solitario" non è solo un testo di una canzone. Per i matematici, è una verità.
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Uno è unico. Quattro moltiplicato per uno è quattro. Duemilacinquecentosettantatre volte uno è duemilacinquecentosettantatre. In termini matematici, si chiama "unità" (che è dove prendiamo la parola "unità") e ha proprietà ancora più strane: per esempio, la radice quadrata di una è una. Perché è così diverso dagli altri numeri, non si è nemmeno considerato un numero per molto tempo.
Uno è un numero, almeno secondo la matematica moderna, ma è un numero strano: scrivendo nel Journal of Integer Sequences, i matematici Chris Caldwell e Yen Xiong guidano i lettori attraverso la controversa storia.
Inizialmente, poiché un numero era definito in modo diverso, uno non era considerato un numero, ma piuttosto il carattere da cui provenivano tutti gli altri numeri. Aristotele, Euclide e altri pensatori greci il cui lavoro è un fondamento della matematica non pensavano che fosse un numero. Perché? Una fonte del XV secolo, Isidoro di Siviglia, descrisse il ragionamento della maggior parte dei pensatori matematici dell'epoca: il numero dovrebbe essere considerato "una moltitudine composta da unità", scrisse l'arcivescovo matematico. In base a questa definizione, "uno è il seme del numero ma non del numero", ha scritto. "Numero" anziché "un numero" è stato usato per indicare l'intero concetto del mondo dei numeri - un mondo che chiunque abbia mai visto un libro di testo di matematica in stato di smarrimento può dirti che non è molto simile al nostro.
Alla fine del 1500, scrivi Caldwell e Xiong, un matematico belga con il nome musicale di Simon Stevin, e pubblicò un libro chiamato De Thiende, che spiegava come rappresentare le frazioni (¼ di miglio) come decimali (0, 25 miglia). Questo è stato un momento fondamentale in matematica, scrive la coppia, perché si deve vedere come un numero divisibile per far funzionare i decimali.
"Sebbene non abbia inventato le frazioni decimali e la sua notazione fosse piuttosto ingombrante, ha stabilito il loro uso nella matematica quotidiana", scrive Encyclopedia Britannica . "Ha dichiarato che l'introduzione universale di conio, misure e pesi decimali sarebbe solo una questione di tempo." (In effetti, la valuta decimale era ancora considerata una nozione osé quando Thomas Jefferson la introdusse negli Stati Uniti, mentre il sistema metrico - che si basa sull'idea di decimalizzazione - è stata una rivoluzione con la quale l'America non ha ancora preso parte.)
Tuttavia, questa idea ha richiesto del tempo per prendere piede, scrivendo Caldwell e Xiong. Quasi cento anni dopo, un polimero inglese di nome Joseph Moxon pubblicò il primo dizionario matematico inglese. Il suo titolo: Mathematicks Made Easie . Sì davvero.
Tuttavia, i concetti trattati da Moxon erano tutt'altro che facili. Ecco come ha spiegato l'intera controversia relativa a uno: Numero, almeno come "comunemente definito", è "una Raccolta di Unità o Moltitudine composta da Unità", ha scritto. In base a tale definizione, "Non si può definire correttamente un Numero, ma l'inizio [sic] di Numero ".
Ma, ha aggiunto, anche se questa definizione era ancora comunemente accettata, "ad alcuni" incluso lo stesso Moxon ", [sembra] discutibile". Dopo tutto, se uno era l'inizio del mondo di Numero, doveva essere un numero . E inoltre, se uno non fosse un numero, 3 - 1 sarebbe 3 "che ... è assurdo". Questo argomento di base alla fine prese piede e uno fu considerato un numero, cambiando la matematica per sempre.
Per quanto riguarda Moxon, la matematica non è stata l'unica cosa che ha reso facile: è stato anche l'autore di Mechanick Exercises on the Whole Art of Printing, il primo manuale in assoluto per stampanti.
