Nell'era della messaggistica istantanea e FaceTime in viaggio, può essere facile dimenticare il piacere di spostarsi nella cassetta postale nella speranza di scoprire una nota premurosa di un vecchio amico. Rimuovere una lettera dalla sua busta è una ricca esperienza tattile, e margini, incroci, distintiva calligrafia e custodie stravaganti si combinano per dare agli scambi epistolari un sapore unicamente personale.
Nel sobborgo artistico sperimentale della fine degli anni '50, la creatività quotidiana della scrittura di lettere ha dato vita a un vero e proprio movimento: quello della "mail art", una modalità di espressione seriale immaginaria anti-stabilimento, tutt'altro che la cui natura inclusiva l'ha mantenuta in vita anche nell'era digitale. Ora una nuova mostra, "Pushing the Envelope", organizzata da Achives of American Art dello Smithsonian e inaugurata il 10 agosto alla Lawrence A. Fleischman Gallery di Washington, DC, promette di accendere i riflettori sul mezzo.
L'enigmatico collagista Neo-Dada Ray Johnson, un nativo di Detroit che ha lottato con la fama anche se si appropriava di immagini di stelle del cinema per la sua arte, è stato pioniere nel campo della mail art, intrecciando un'immensa ragnatela di collaboratori che gli sopravviverebbero dopo il suo suicidio improvviso nel 1995.
Lo stock in commercio di Johnson consisteva in benevoli lettere a catena che chiedevano ai destinatari se avrebbero gentilmente aggiunto qualcosa a ciò che era già racchiuso e avrebbero passato le opere d'arte aggiornate (spesso un collage irriverente) a qualcuno di nuovo. Non gli importava di riavere le lettere tanto quanto di dar loro una vita lunga e piena di eventi, con molte trasformazioni idiosincratiche lungo la strada. Un semplice fumetto assurdo con un paio di figure di ritagli di una rivista potrebbe nel tempo diventare un'intera scena aliena, intrisa di colori strabilianti e onirica nella sua bellezza surreale.
Lo sfacciato spirito anti-fondamento della mail art è ben evidenziato da questa busta, inviata da Lyx Ish (Elizabeth Perl Nasaw) a John Held Jr. nel 1987. (John Held papers, Archives of American Art) La prima lettera a catena conosciuta di Johnson risale al 1958, ma l'attribuzione dell'invenzione della corrispondenza a una sola persona vola contro il suo ethos. Era un concetto comune sin dall'inizio, e circoli oltre quelli di Johnson iniziarono rapidamente a fiorire in tutti gli Stati Uniti, oltre che all'estero. La mail art era la risposta democratica alla scena plutocratica del museo d'arte, l'antidoto populista alle critiche strette all'arte "buona" e "cattiva". Chiunque fosse in vita poteva scrivere o aggiungere una lettera: l'arte della posta era autorizzante e accogliente, uno spazio libero dalla negatività in cui tutti i sentimenti e le idee potevano trovare una casa. (Johnson ha anche preso in giro i dipendenti dell'ufficio postale, invitandoli a decorare la sua posta con stringhe ondulate di francobolli rossi.)
La mostra, quindi, non è una celebrazione del solo Ray Johnson, anche se il suo curatore ospite, Miriam Kienle dell'Università del Kentucky, sembra essere un esperto di Johnson. Piuttosto, Kienle ha concepito questo spettacolo come una celebrazione ad ampio raggio, un vibrante vichyssoise di prospettive individuali.
"Ci sono opere di Ray Johnson", dice Kienle, "ma volevo allontanarmi da lui e presentare molte altre persone che erano davvero importanti nel movimento ma forse non così visibili." Ha anche abbracciato lo spirito partecipativo di il mezzo prendendo il contributo dei suoi studenti d'arte all'Università del Kentucky. "Abbiamo sviluppato la mostra insieme", dice, "e gli studenti hanno scritto alcune delle etichette". Anche il pubblico museale avrà la possibilità di impegnarsi direttamente con l'arte: un evento di collegamento al National Postal Museum consentirà ai visitatori progettare "artistamps" in gomma personalizzati come quelli con cui molti artisti di spicco della posta tendono ad adornare le loro lettere.
Ray Johnson ha apprezzato il senso di comunità derivante dalla diffusione della mail art. In questa lettera spensierata, invita Lucy Lippard a unirsi a lui in un po 'di autoritrattura antica. (Lucy R. Lippard papers, Archives of American Art) Le mostre previste per "Pushing the Envelope" sono selvagge come ci si potrebbe aspettare, passando dalla gamma della satira pungente alla politica radicale alla pura gioia assurdista. Un volantino inviato dall'artista di posta Buster Cleveland al collagista quotidiano John Evans pubblicizza una pubblicazione fittizia chiamata Art For Um, prendendo in giro l'immagine elitaria della rivista Artforum . I contenuti di una busta inviata dal collettivo di avvocati queer Les Petites Bon-Bons all'attivista critico d'arte Lucy Lippard includono un rendering stilizzato e scripty del nome del gruppo (inchiostro rosso su carta rosa), un'audace foto in bianco e nero in cui arti e corpi fluiscono insieme e una semplice esortazione testuale per "immaginare un universo gay". Nel frattempo, un pezzo di Ray Johnson inviato anche a Lippard - per mezzo dell'artista Richard C - la invita a partecipare a un "collage di facce" e a far passare la lingua le spesse labbra nere stampate sulla sua lettera.
Questa miscela di serietà e stupidità fa parte dell'esperienza della mail art. Kienle afferma in particolare che i gruppi per i diritti degli omosessuali, come Les Petites Bon-Bons, hanno trovato nel teatro interattivo della mail art un inestimabile senso di comunità. "Potevano sentirsi davvero connessi a un movimento più ampio che era anche molto accogliente e amorevole", afferma Kienle. Sostiene che il lavoro di Ray Johnson e di gruppi creativi come l'Idea generale del Canada "hanno raggiunto persone che erano molto isolate nei luoghi più provinciali in cui vivevano", persone "non solo lontane dal mondo dell'arte di New York, ma emarginate nel comunità in cui vivevano a causa della loro sessualità. ”Un'intera sezione della nuova mostra, intitolata Queer Corrispondence, esplora l'impatto della mail art sulla lotta per i diritti degli omosessuali.
Anche la scena della mail art era un forum per pensatrici femministe. Un pezzo in "Pushing the Envelope", una fotografia che il provocatorio artista australiano Pat Larter ha inviato al fumettista John Held Jr., parla degli impulsi artistici femministi e di genere di Larter. Rivestito in un abito simile a un flapper con perle e calze sgargianti, Larter sovverte l'ideale del flapper interamente con un trucco comico intorno agli occhi e un'espressione ridicola da bocca a bocca aperta. Graffiti sul muro bianco alla sua destra sono le parole "Pat Says Get Arted in 1981", l'anno in cui ha lasciato cadere il suo lavoro per posta. "Pat Larter ha coniato il termine 'arte della posta elettronica", mi dice Kienle, "e ha fatto un lavoro femminista molto interessante sul corpo".
Kienle afferma che l'arte della posta e i suoi cugini controculturali “hanno ampliato lo spazio in cui comprendiamo che l'arte può essere realizzata e ha davvero spinto i confini. L'espansione del mondo dell'arte: la mail art ne fa parte. "
Il concetto di collage in continua crescita di Ray Johnson è diventato un pilastro centrale della mail art. Questo elaborato pezzo è il risultato della corrispondenza tra Ryosuke Cohen e una rete di altri artisti che copre quasi due decenni. (Articoli di John Evans, Archives of American Art) Spera che i visitatori vengano spostati dai pezzi esposti per aprire le proprie corrispondenze creative, mentre ha finito per fare con l'artista Richard C nel corso della messa insieme dello spettacolo. Anche nel regno del cyberspazio, il fascino della mail art persiste; Kienle ricorda l'entusiasmo dei suoi studenti per il popolarissimo blog PostSecret di Frank Warren, in cui le cartoline anonime contenenti segreti personali vengono caricate in forma fotografica ogni settimana e afferma di essere lei stessa un membro di una pagina Facebook di mail art in cui la mail art può essere condivisa istantaneamente su vasta distanze. Altri siti popolari come DeviantArt ed Etsy mirano a rispecchiare l'ideale della mail art di uno spazio espressivo condiviso e senza giudizio senza concentrarsi esplicitamente sulle lettere. "Ci sono molte pratiche contemporanee che parlano davvero dello stesso ethos della mail art", dice Kienle, "essere liberamente offerto e collaborativo e avere questo tipo di politica anti-fondazione".
Detto questo, per i soldi di Kienle, niente è meglio dell'esperienza di invio e ricezione di mail art classiche e tangibili. L'impatto di ricevere una busta piena di dozzine di piccoli recinti personalizzati - una lettera del tipo per cui Ray Johnson era conosciuto nel suo periodo di massimo splendore degli anni '60 - non può mai essere replicato digitalmente, dice. “Quando lo apri, sei responsabile. Sei tu a disegnare la corrispondenza. È come, come si collegano tutte queste cose? E penso che perché li stai tirando fuori uno per uno e hai quell'esperienza - di mettere insieme il puzzle - la materialità è davvero, davvero importante. ”
“Pushing the Envelope: Mail Art from the Archives of American Art”, ospite a cura di Miriam Kienle dell'Università del Kentucky, sarà in mostra alla Lawrence A. Fleischman Gallery dal 10 agosto 2018 al 4 gennaio 2019. The Fleischman La galleria si trova al primo piano del complesso che ospita lo Smithsonian American Art Museum e la National Portrait Gallery, all'8 ° e F Streets NW a Washington, DC
