È stato il vuoto che ha cambiato per sempre la percezione pubblica dell'ambiente: un luogo in crescita così spaventoso, ha mobilitato una generazione di scienziati e ha riunito il mondo per combattere una minaccia per la nostra atmosfera. Ma 30 anni dopo la sua scoperta, il buco dell'ozono non ha le connotazioni della storia dell'orrore che aveva una volta. Come è cambiata la conversazione e quanto è grave il buco dell'ozono oggi?
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Per capire, devi tornare indietro di circa 250 anni. Gli scienziati hanno cercato di studiare l'invisibile sin dall'inizio della scienza, ma la prima vera comprensione dell'atmosfera terrestre è avvenuta nel corso del 1700. Nel 1776, Antoine Lavoisier dimostrò che l'ossigeno era un elemento chimico e prese il suo posto come numero otto nella tavola periodica. La rivoluzione scientifica che ha stimolato scoperte come Lavoisier ha portato anche a esperimenti con l'elettricità, che ha prodotto una rivelazione puzzolente: il passaggio dell'elettricità attraverso l'ossigeno ha prodotto uno strano odore leggermente pungente.
Negli anni 1830, Christian Friedrich Schönbein coniò il termine "ozono" per l'odore, confondendo la parola greca ozein, che significa "odorare". Alla fine, l'ozono fu scoperto essere un gas prodotto da tre atomi di ossigeno. Gli scienziati hanno iniziato a ipotizzare che fosse una componente critica dell'atmosfera e che fosse anche in grado di assorbire i raggi del sole.
Una coppia di scienziati francesi di nome Charles Fabry e Henri Buisson usarono un interferometro per effettuare le misurazioni più accurate di sempre dell'ozono nell'atmosfera nel 1913. Scoprirono che l'ozono si raccoglie in uno strato nella stratosfera, a circa 12-18 miglia sopra la superficie, e assorbe la luce ultravioletta.
Poiché impedisce ad alcune radiazioni di raggiungere la superficie terrestre, l'ozono fornisce una protezione critica dai raggi brucianti del sole. Se non ci fosse ozono nell'atmosfera, scrive la NASA, "i raggi UV intensi del Sole sterilizzerebbero la superficie terrestre". Nel corso degli anni, gli scienziati hanno appreso che lo strato è estremamente sottile, che varia nel corso dei giorni e delle stagioni e che ha concentrazioni diverse su aree diverse.
Anche quando i ricercatori hanno iniziato a studiare i livelli di ozono nel tempo, hanno iniziato a pensare se fosse in grado di esaurirsi. Negli anni '70 si stavano chiedendo come le emissioni di cose come aerei supersonici e la navetta spaziale, che emettevano gas di scarico direttamente nella stratosfera, potessero influenzare i gas a quell'altitudine.
Ma si è scoperto che le scie non erano il peggior nemico dello strato di ozono: il vero pericolo era contenuto in cose come bottiglie di lacca e lattine di crema da barba. Nel 1974, un documento di riferimento ha dimostrato che i clorofluorocarburi (CFC) utilizzati nelle bombolette spray distruggono l'ozono atmosferico. La scoperta ha conferito a Paul Crutzen, Mario Molina e F. Sherwood Rowland un premio Nobel e tutti gli occhi si sono rivolti allo strato invisibile che circonda la Terra.
Ma ciò che hanno scoperto ha scioccato anche gli scienziati che erano convinti che i CFC riducessero l'ozono. Richard Farman, uno scienziato atmosferico che aveva raccolto dati in Antartide ogni anno per decenni, pensava che i suoi strumenti fossero rotti quando hanno iniziato a mostrare drastici cali di ozono nel continente. Non lo erano: lo strato di ozono era stato danneggiato più di quanto gli scienziati avrebbero potuto immaginare prima che Farman scoprisse il buco.
Mentre la notizia del buco dell'ozono trapelava attraverso i media, divenne a dir poco una sensazione mondiale. Gli scienziati si sono affrettati a capire i processi chimici dietro il buco mentre il pubblico esprimeva paura per il benessere degli scienziati al Polo Sud, supponendo che mentre studiavano il buco sarebbero stati esposti ai raggi UV che potrebbero renderli ciechi e terribilmente bruciati dal sole.
Voci di pecore cieche - si pensava che l'aumento delle radiazioni causasse la cataratta - e un aumento del cancro della pelle alimentava le paure pubbliche. "È come l'AIDS dal cielo", ha detto un membro dell'ambientalista terrorizzato allo staff di Newsweek. Alimentato in parte dai timori del peggioramento del buco dell'ozono, 24 nazioni hanno firmato il protocollo di Montreal che limita l'uso dei CFC nel 1987.
In questi giorni, gli scienziati comprendono molto di più sul buco dell'ozono. Sanno che è un fenomeno stagionale che si forma durante la primavera dell'Antartide, quando il clima si riscalda e le reazioni tra i CFC e l'ozono aumentano. Mentre il clima si raffredda durante l'inverno antartico, la buca si ripristina gradualmente fino al prossimo anno. E il buco nell'ozono antartico non è solo. Nel 2003 è stato individuato un "mini-foro" sul Tibet e nel 2005 gli scienziati hanno confermato il diradamento dell'Artico in modo così drastico da poter essere considerato un buco.
Ogni anno durante la stagione del buco dell'ozono, scienziati di tutto il mondo seguono l'esaurimento dell'ozono sopra l'Antartide usando palloncini, satelliti e modelli di computer. Hanno scoperto che il buco dell'ozono si sta effettivamente riducendo: gli scienziati stimano che se il protocollo di Montreal non fosse mai stato implementato, il buco sarebbe cresciuto del 40% entro il 2013. Invece, il buco dovrebbe guarire completamente entro il 2050.
Poiché il buco si apre e si chiude ed è soggetto a variazioni annuali, schemi di flusso d'aria e altre dinamiche atmosferiche, può essere difficile mantenere la coscienza pubblica.
Bryan Johnson è un chimico di ricerca presso la National Oceanic and Atmospher Administration che aiuta a monitorare il buco dell'ozono di anno in anno. Dice che la preoccupazione pubblica per l'ambiente si è spostata dal buco ai modi in cui l'anidride carbonica influenza l'ambiente. "Ci sono tre fasi per le preoccupazioni atmosferiche", dice. “Prima c'era la pioggia acida. Quindi fu il buco dell'ozono. Adesso sono gas serra come la CO2. ”
È logico che man mano che i CFC escono dall'atmosfera - un processo che può richiedere dai 50 ai 100 anni - anche le preoccupazioni sui loro impatti ambientali. Ma c'è un aspetto negativo nel profilo più basso del buco: la storia di successo potrebbe rendere il pubblico più compiaciuto per le altre emergenze atmosferiche, come i cambiamenti climatici.
È stata la paura dell'esaurimento dell'ozono a mobilitare una delle più grandi vittorie della protezione ambientale nella memoria recente. Ma mentre è facile capire perché le pecore cieche siano cattive, i cambiamenti graduali come quelli associati alle emissioni di CO2 sono più difficili da quantificare (e temere). Inoltre, il pubblico può presumere che, dato che il problema del buco dell'ozono è stato "risolto" così rapidamente, sarà altrettanto facile affrontare il problema molto più complesso e lento del cambiamento climatico.
Tuttavia, ricercatori come Johnson vedono la mobilitazione del mondo attorno al buco dell'ozono come un faro di speranza in un clima a volte desolato per la scienza. "Il buco dell'ozono sta migliorando e migliorerà", afferma Johnson. Non capita tutti i giorni che una storia dell'orrore scientifico abbia un lieto fine.
