Gli scienziati, tra cui Gary Graves dello Smithsonian, hanno recentemente usato frammenti di tessuto quasi microscopici per identificare un presumibilmente estinto colibrì. Ancora più sorprendente, il campione da cui è stato prelevato il tessuto ha 100 anni.
L'esemplare di colibrì Heliangelus zusii fu originariamente acquistato dal fratello Nicéforo María a Bogotá, in Columbia, nel 1909. Quasi quattro decenni dopo, nel 1947, vendette l'esemplare a Rodolphe Meyer de Schauensee dell'Accademia di scienze naturali di Filadelfia (ANSP). Meyer de Schauensee non è stato in grado di identificare l'uccello e ha richiesto l'aiuto di esperti in tutto il mondo, tra cui il segretario di Smithsonian all'epoca, e il famoso ornitologo Alexander Wetmore che ha scritto: "Non ho mai visto un uccello simile." Nessuna conclusione è mai stata raggiunta.
Nel 1993, Graves ha analizzato le piume e ha confrontato l'uccello con ogni esemplare di colibrì trovato nell'ANSP e nel Museo naturale di storia naturale. Concluse che l'esemplare rappresentava l'unico esempio noto di una specie unica di colibrì e lo chiamò come Richard L. Zusi, un esperto di colibrì e curatore di uccelli presso il Museo di storia naturale. Ma gli esperti erano ancora scettici.
Nel 2009, Graves, Jeremy Kirchman del New York State Museum, Albany, Christopher Witt dell'Università del New Mexico, Albuquerque e Jimmy McGuire dell'Università della California, Berkeley hanno analizzato i dati provenienti da frammenti di geni mitocondriali per confermare che H. zusii è in infatti una specie unica. Sfortunatamente, l'uccellino non è mai stato visto allo stato brado e si presume estinto. Ma la minuscola creatura scenderà nei libri di storia come una specie a sé stante. Tuttavia, la scoperta più importante qui è che gli scienziati possono usare campioni di tessuto quasi microscopici per classificare specie precedentemente sconosciute, non importa quanti anni potrebbero essere, e molto probabilmente scoprire la tassonomia di dozzine di altri uccelli che sono conosciuti solo dai singoli esemplari alloggiati in collezioni museali o di ricerca.
