I templi di Angkor in Cambogia sono noti per la loro atmosfera da mondo perduto, grazie in parte agli alberi e alla vegetazione che hanno colonizzato le strutture. Mentre radici giganti e tronchi che si riversano su antichi blocchi e sculture sembrano fantastici, gli alberi sono in realtà una forza distruttiva che agisce sui templi. Ora, tuttavia, sono emerse prove del fatto che, in alcuni casi, anche gli alberi stanno facendo esattamente il contrario: stanno proteggendo anziché distruggere i templi.
I risultati si riferiscono specificamente alle fitte foreste che sono cresciute intorno ai templi dopo che furono abbandonate nel 15 ° secolo. Per secoli, Angkor è stato in gran parte lasciato nelle mani della natura. Nel XX secolo, tuttavia, l'interesse per il misterioso complesso tentacolare aveva iniziato a crescere. Le foto scattate nel 1905, ad esempio, mostrano un tempio - Ta Keo - completamente avvolto nella giungla. Le foto dello stesso tempio nel 1920 mostrano tuttavia un terreno sterile privo di alberi o vegetazione.
I ricercatori hanno deciso di testare se l'eliminazione della vegetazione avesse o meno degli impatti sui templi. Hanno confrontato Ta Keo, che non ha mai subito alcun restauro, con Beng Mealea ("il laghetto del loto"), un altro tempio costruito con lo stesso tipo di arenaria ma i cui dintorni nella giungla non furono mai manomessi. Il team ha analizzato digitalmente le strutture e le sculture dei due edifici e ha scoperto che il 79% delle sculture originali di Beng Mealea sono ancora in gran parte intatte e in buone condizioni, rispetto al solo 7% di Ta Keo. Senza il cuscinetto protettivo della foresta, la pietra del tempio, spiegano gli autori, non potrebbe resistere al "duro impatto del sole tropicale e delle piogge monsoniche".
"La distruzione delle strutture archeologiche da parte di radici di singoli alberi può essere osservata localmente ad Angkor, ma ciò non nega la funzione di buffering globale dominante della copertura forestale", concludono gli autori. "Ad Angkor e in altri siti del patrimonio culturale, questo" effetto ombrello "bioprotettivo dovrebbe essere considerato un prezioso servizio ecosistemico da prendere in considerazione nella definizione e attuazione delle strategie di gestione sostenibile."
