Quando la maggior parte delle persone pensa all'evoluzione umana, guarda alle scimmie i nostri cugini più vicini. Ma riporta indietro l'orologio evolutivo solo un po 'di più (forse per alcune centinaia di migliaia di anni) e troverai il punto in cui gli umani si sono allontanati da un cugino più verme: i vermi di ghianda.
I vermi di ghianda sono i parenti invertebrati più vicini all'uomo. L'ultimo antenato comune tra i nostri due lignaggi visse circa 570 milioni di anni fa: questi vermi sono un gruppo di invertebrati che scavano nel fondo dell'oceano. Prendono il nome dalla parte frontale, che è una proboscide muscolare a forma di ghianda che usano per scavare. Molte specie di vermi filtrano l'acqua di mare attraverso fessure di branchia per catturare frammenti di cibo galleggianti.
Il loro aspetto può sembrare molto lontano dalle persone, ma gli stessi geni che danno origine a quelle fessure delle branchie sono coinvolti nel modellare la faringe umana, il passaggio che porta all'esofago e alla laringe che ci dà la capacità di masticare, deglutire e parlare, scrive Robert Levigatrici in un comunicato stampa.
Ora, una nuova ricerca di un team di ricercatori internazionali mostra che gli umani condividono circa il 70% del loro genoma con vermi di ghianda, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature . "È una brutta bestia", dice un autore del documento John Gerhart, della scuola di specializzazione dell'Università della California, Berkeley. Ma ciò non rende le creature meno importanti.
I ricercatori hanno decodificato il DNA di due specie di vermi di ghianda per studiare le radici dell'albero genealogico dei vertebrati. Hanno preso in giro i geni condivisi confrontando il DNA del verme della ghianda atlantica Saccoglossus kowaleskii e un verme tropicale Ptychodera flava del verme del Pacifico con altri animali.
Le somiglianze in realtà si estendono oltre i geni della creatura fino a una stranezza anatomica osservata all'inizio dello sviluppo: gli esseri umani e altre creature terrestri sfoggiano brevemente fessure della branchia faringeo vestigiale come embrioni. Il cluster genico coinvolto in questo atto è condiviso da tutti i "deuterostomi" (un folto gruppo di animali che include vertebrati e alcuni invertebrati come stelle marine e sì, vermi di ghianda).
Se avere un cugino così familiare non è attraente, conforta il fatto che il 30 percento del genoma umano non è condiviso con i vermi di ghianda. Probabilmente abbiamo più somiglianze genetiche con quelli la cui discendenza evolutiva si è discostata dalla nostra più recentemente: creature attraenti come il blobfish, il topo talpa nudo e la scimmia probosica.
