La scorsa settimana, la pubblicazione aeronautica britannica Jane All the World Aircraft ha dichiarato che lo storico volo del 1903 del fratello Wright a Kitty Hawk non è stato il primo a raggiungere un volo controllato, più pesante dell'aria, ma ha dato il titolo invece all'aviatore Gustave Whitehead di Bridgeport, Connecticut, che presumibilmente ha pilotato la sua imbarcazione due anni prima. L'editore della rivista cita il sito web di una ricerca australiana John Brown e dichiara risolto il caso, scrivendo: “The Wrights aveva ragione; ma Whitehead era avanti. "
Il National Air and Space Museum, che detiene il Wright Flyer nelle sue collezioni dal 1948, è stato sfidato nel corso dei decenni da un certo numero di appassionati di Whitehead, ma ha trovato tutte le pretese desiderabili. A complicare la questione c'è un contratto stipulato dalla Smithsonian Institution con l'Estate of Orville Wright, che viene spesso citato come "prova" che la Smithsonian Institution non è in grado o non è disposta a dichiarare qualsiasi altro concorrente in volo. Il contratto prevede che il museo perderebbe la custodia del Wright Flyer se dovesse mai dichiarare che un altro aereo è stato il primo in volo. Il curatore dell'aeronautica e il biografo di Wright Tom Crouch ha studiato a lungo le affermazioni di Whitehead e oggi non trova alcun merito in questo argomento più recente. Il linguaggio nel contratto, sottolinea Crouch, è legato a un altro concorrente di Wright, l' Aerodromo costruito dal terzo segretario dello Smithsonian SPLangley (ma questa è un'altra storia.) Del contratto, Crouch scrive: “Posso solo sperare che, dovrebbe convincere l'evidenza per un volo precedente, i miei colleghi e io avremmo il coraggio e l'onestà di ammettere le nuove prove e rischiamo la perdita del Wright Flyer. ”Crouch ha scritto quanto segue per rispondere al reclamo in corso.
John Brown, un ricercatore australiano residente in Germania, ha svelato un sito Web in cui si afferma che Gustave Whitehead (1874-1927), nativo di Leutershausen, in Baviera, che emigrò negli Stati Uniti, probabilmente nel 1894, fece un volo a motore sostenuto in un modo più pesante -questa macchina aerea il 14 agosto 1901, due anni prima dei fratelli Wright. Gli argomenti standard a favore delle affermazioni di volo di Whitehead furono presentati per la prima volta in un libro pubblicato nel 1937 e sono stati ribaditi molte volte. Con una nuova ondata di interesse per le affermazioni di Whitehead, è giunto il momento per un nuovo look.
Quali sono i reclami?
Il 18 agosto 1901, Richard Howell, un reporter del Bridgeport Sunday Herald, pubblicò un resoconto del volo mattutino del 14 agosto, in cui affermava che Whitehead viaggiò per mezzo miglio in aria a un'altitudine massima di 50 piedi. Grazie all'aumento dei servizi di newswire, la storia è stata ripresa da un gran numero di giornali americani e da una manciata di pubblicazioni all'estero. In due lettere pubblicate nel 1 ° aprile 1902, nell'inventore americano, lo stesso Whitehead affermò di aver effettuato altri due voli il 17 gennaio 1902, sulla base dei quali affermò di aver sorvolato sette miglia su Long Island Sound. Durante i mesi che seguirono, altre storie ampiamente diffuse riferirono che Whitehead stava organizzando una società per costruire aeroplani e che intendeva entrare in una delle sue macchine nella competizione aeronautica in programma per la Louisiana Purchase Exhibition che si terrà a St. Louis nel 1904 Mentre la sua compagnia falliva e non volava alla Fiera di St. Louis, Whitehead costruì una serie di macchine volanti per altri appassionati, molti dei quali erano in mostra all'incontro aereo di Morris Park nel novembre 1908. Nessuno dei post- Le macchine a motore Whitehead del 1902 lasciarono il terreno, sebbene costruisse motori aeronautici che alimentavano aeromobili progettati e costruiti da altri volantini.
Gustave Whitehead, 2 ° da sinistra, con i visitatori davanti al suo "No 21". Ai suoi piedi il motore a pressione del gas autocostruito. (Flight Historical Research Foundation Gustav Weisskopf) Qual è la prova?
La storia originale di Bridgeport Sunday Herald, presumibilmente un resoconto di testimoni oculari, sembra impressionante. È importante notare, tuttavia, che l'editor non si è affrettato a stampare con una storia in prima pagina. L'articolo è apparso a pagina cinque, quattro giorni dopo l'evento, in un film intitolato con quattro streghe che guidano le loro scope attraverso la parola volare. Nella storia Howell nota due testimoni diversi da lui, James Dickie e Andrew Cellic. Quando un intervistatore tornò a Bridgeport per ricercare le affermazioni nel 1936, non riuscì a trovare nessuno che ricordasse Cellic. Ha trovato Dickie, comunque. "Credo che l'intera storia dell'Herald sia stata immaginaria e sia nata dai commenti di Whitehead che discutevano di ciò che sperava di ottenere dal suo aereo", ha commentato il presunto testimone.
"Non ero presente e non ho assistito ad alcun volo aereo il 14 agosto 1901, non ricordo o ricordo di aver mai sentito parlare di un volo con questo particolare aereo o qualsiasi altro che Whitehead abbia mai costruito."
Tra il 1934 e il 1974 i ricercatori che sostengono l'affermazione di Whitehead hanno intervistato altre 22 persone che hanno affermato di averlo visto volare una volta o l'altra durante il periodo dal 1901 al 1902. In questo giorno ed età dei test del DNA, abbiamo appreso che la testimonianza dei testimoni oculari ha dato subito dopo un evento verificatosi può essere fatalmente imperfetto. I testimoni del caso Whitehead furono intervistati su un evento accaduto più di tre decenni prima, da ricercatori che erano ansiosi di provare che Whitehead era volato.
Molte delle persone che erano più strettamente associate a Whitehead, o che stavano finanziando i suoi sforzi, dubitavano che fosse volato. Stanley Yale Beach, nipote del direttore di Scientific American e principale sostenitore di Whitehead, era inequivocabile su questo tema.
“Non credo che nessuna delle sue macchine abbia mai lasciato il terreno. . . nonostante le affermazioni di molte persone che pensano di averle viste volare. Penso di essere stato in una posizione migliore durante i nove anni in cui stavo dando soldi a Whitehead per sviluppare le sue idee, per sapere cosa potevano fare le sue macchine rispetto alle persone che erano state impiegate da lui per un breve periodo di tempo o quelle che rimasero in silenzio per trenta -cinque anni su quello che sarebbe stato un traguardo storico nel settore dell'aviazione. "
Le autorità aeronautiche hanno certamente dubitato della storia. Samuel Cabot, che aveva impiegato Whitehead nel 1897, lo considerava come "... un puro romanzo e un maestro supremo della dolce arte della menzogna. "Cabot disse a Octave Chanute, un ingegnere di Chicago allora ampiamente considerato l'autorità mondiale per gli studi sulle macchine volanti, che Whitehead era" completamente inaffidabile ". Hermann Moedebeck, un ufficiale militare tedesco e autorità aeronautica, scrisse a Chanute nel settembre 1901, osservando che egli credeva che le "esperienze sono White Humbug".
Forse l'argomento più forte contro le affermazioni di Whitehead si trova nel fatto che nessuna delle macchine a motore che ha costruito dopo il 1902 ha mai lasciato il terreno. Né nessuna di quelle macchine assomigliava al velivolo che sosteneva di aver volato tra il 1901 e il 1902. Perché non ha seguito il suo successo iniziale? Perché si è allontanato da un progetto di base che ha affermato di aver avuto successo? Dobbiamo presumere che abbia dimenticato il segreto del volo?
Poi c'è la foto mancante. In un articolo che descriveva uno spettacolo aeronautico al coperto di New York nel 1906, Scientific American notò che: “Una singola fotografia sfocata di una grande macchina simile a un uccello azionata da aria compressa e che fu costruita da Whitehead nel 1901, era l'unica altra fotografia accanto Le macchine di Langley di un aereo a motore in volo di successo. ”Un altro articolo di notizie contemporanee menziona anche una foto di una macchina Whitehead alimentata nell'aria esposta in una vetrina. Nessuna fotografia di questo genere è mai stata trovata, nonostante i migliori sforzi dei sostenitori di Whitehead per farne una nel corso degli anni. Ho sempre supposto che la foto in questione fosse in realtà una delle foto ben note di alianti Whitehead non alimentate in aria.
Il volantino del 1903 dei fratelli Wright, esposto al National Air and Space Museum. (Foto per gentile concessione del National Air and Space Museum) Il ricercatore John Brown ora afferma di aver trovato quella foto.
La collezione William Hammer dei National Air and Space Museums contiene una foto dell'aliante Lilienthal del museo appesa alla mostra del 1906. Una visualizzazione di foto è visibile sulla parete opposta nell'immagine dell'aliante. Mentre le foto nella foto sono indistinte e sfocate, è sempre stato evidente che alcune sembrano foto ben note del mestiere di Whitehead. Oltre 30 anni fa, i fotografi della NASM hanno ingrandito le immagini viste sul muro nella misura del possibile in quel momento. In effetti, alcune delle foto potrebbero essere identificate come immagini conosciute di Whitehead. Tuttavia, non siamo riusciti a trovare un'immagine simile a una macchina in volo.
John Brown ha usato tecniche moderne per cercare ancora una volta quella foto nella foto, e afferma di averla trovata. I lettori possono visualizzare il risultato della sua ricerca sul suo sito Web e decidere da soli. Dal mio punto di vista, non assomiglia affatto a una macchina in volo, certamente nulla da confrontare con la brillante chiarezza delle immagini dell'aereo Wright del 1903 nell'aria, immagini che sono tra le più famose foto di storia dell'aviazione mai scattate.
Qualunque cosa abbia pensato il giornalista anonimo che ha scritto il paragrafo sulla foto di Whitehead alla mostra del 1906, non ci sono dubbi su chi sia stato accreditato dai redattori di quel diario per aver effettuato il primo volo. In un editoriale del numero del 15 dicembre 1906, in un momento in cui i fratelli Wright dovevano ancora volare in pubblico, e quando le loro affermazioni per aver sviluppato un aereo a motore pratico tra il 1903 e il 1905 erano ampiamente dubitate, Scientific American offrì uno dei le prime affermazioni definitive che riconoscono l'entità del loro raggiungimento.
“In tutta la storia delle invenzioni probabilmente non vi è alcun parallelo con il modo poco appariscente in cui i fratelli Wright di Dayton, Ohio, hanno inaugurato nel mondo la loro invenzione epocale della prima macchina volante di successo. . Il loro successo segnò un passo avanti così enorme nell'arte, era così completamente privo di valore, ed era così brillante che i dubbi sulla verità della storia erano liberamente intrattenuti. . . “.
A seguito di uno studio approfondito delle affermazioni di Wright, i redattori di Scientific American “. . . completamente messo a posto tutti i dubbi su ciò che era stato realizzato. "A differenza del caso di Gustave Whitehead, un'attenta indagine ha dimostrato che Wilbur e Orville Wright avevano realizzato tutto ciò che affermavano, e altro ancora.
Ora, sulla base di informazioni distorte e ipotesi non supportate offerte nel nuovo sito Web, Paul Jackson, editore di Jane's All the World Aircraft: Development & Production, ha deciso di sostenere le affermazioni di Gustave Whitehead di aver volato davanti ai fratelli Wright. Come i redattori di Scientific American, il signor Jackson sarebbe stato ben consigliato di dare un'occhiata al resoconto storico del caso, e di non prendere la sua decisione sulla base di un sito web difettoso. Quando si tratta del caso di Gustave Whitehead, la decisione deve rimanere: non provata.
