Il cranio di un Tarbosaurus montato. Foto di Jordi Payà, da Wikipedia.
La strada di casa per un Tarbosaurus illecito è destinata a essere lunga. All'inizio di questa estate, agenti federali hanno sequestrato uno scheletro del tirannosauro Tarbosaurus che era stato messo all'asta a New York City. Il prezzo di vendita per il dinosauro superò $ 1 milione, ma, come si sospettava da tempo e fu presto chiarito, il dinosauro fu illegalmente introdotto clandestinamente negli Stati Uniti. Ancora peggio, lo scheletro stesso fu quasi certamente scavato illegalmente dalla Mongolia e successivamente portato di nascosto fuori dal paese. Funzionari mongoli, paleontologi professionisti, avvocati e funzionari degli Stati Uniti si sono mossi rapidamente per impedire al dinosauro di scomparire nella raccolta del potenziale acquirente del tirannosauro.
Vedo questi eventi come una vittoria. Il mercato nero fossile ha derubato molti paesi del loro patrimonio di storia naturale, in particolare Mongolia e Cina, e sono stato felice di vedere così tanti attivisti preoccupati lavorare insieme nella speranza che il Tarbosaurus potesse essere restituito. Come hanno concluso esperti paleontologi, il Tarbosaurus proveniva senza dubbio dalla Mongolia, un paese con rigide leggi sul patrimonio su chi può raccogliere i fossili, cosa può essere raccolto e cosa succede successivamente ai fossili. Tutte le prove accumulate finora supportano l'idea che il Tarbosaurus sia stato saccheggiato dalla Mongolia. Ma l'uomo che ha riunito il controverso Tarbosaurus non è d'accordo, e ha presentato una denuncia sul dinosauro. Eric Prokopi, che ha ottenuto il Tarbosaurus e ha beneficiato dell'asta, ritiene che il dinosauro sia giustamente suo.
Come riportato da Wynne Parry presso LiveScience, Prokopi e il suo avvocato stanno cercando di difendere la vendita del Tarbosaurus facendo una distinzione tra fossili grezzi e prodotto finale ricostruito. "Stiamo solo cercando di creare una distinzione fattuale tra un fossile importato e un pezzo finito che è ciò che è stato venduto all'asta", ha dichiarato l'avvocato di Prokopi Michael McCullough.
Ma questa strategia manca del tutto il punto. Prokopi ovviamente ha investito molto tempo, denaro e fatica nello scheletro del tirannosauro, ma ciò non cambia il fatto che lo scheletro è stato quasi sicuramente scavato illegalmente e, come dimostrano i documenti doganali, è stato introdotto clandestinamente negli Stati Uniti attraverso una falsa descrizione. Quanto duramente Prokopi abbia lavorato è assolutamente irrilevante. E, francamente, Prokopi avrebbe dovuto saperlo meglio che impegnarsi così tanto in un esemplare significativo di dinosauro quando, ammettendo, non aveva idea da dove provenisse o come fosse raccolto. La linea di fondo è abbastanza semplice: il Tarbosaurus è stato rimosso illegalmente dai suoi strati domestici e dovrebbe essere riportato al suo paese di origine il più presto possibile.
