Usando le sopracciglia, possiamo parlare di volumi senza dire una sola parola. Urto sopracciglia sollevato segnale; una singola fronte arcuata indica scetticismo; le sopracciglia corrugate possono far sapere agli altri che siamo arrabbiati, confusi o persi nella concentrazione. Ma i nostri antichi parenti non avevano sopracciglia espressive che potevano muoversi su fronti lisci e bombati. Le loro fronti erano inclinate, con spesse sporgenze delle sopracciglia.
Come riferisce Charles Choi per Discover, un team di ricercatori dell'Università di York in Inghilterra ha recentemente iniziato a scoprire di più sul perché gli antichi umani avevano queste caratteristiche creste sopraccigliate e perché alla fine le hanno perse. In uno studio pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution, suggeriscono che le creste delle sopracciglia sovradimensionate avevano una funzione sociale e, man mano che si restringevano, le persone erano in grado di comunicare meglio le emozioni sottili.
Nel corso degli anni, gli scienziati hanno avanzato una serie di teorie sul perché gli umani del passato millenario avessero una sporgenza della fronte sporgente. La maggior parte di queste teorie si concentrava su spiegazioni strutturali e meccaniche: un grosso osso della fronte potrebbe aver protetto gli umani antichi dai colpi alla testa, schermato gli occhi dall'acqua o persino impedito ai capelli dei nostri antenati di oscurare la loro visione. Ma il team dell'Università di York voleva testare altre due ipotesi. La prima ipotizza che le grandi ossa della fronte proteggessero il cranio quando i nostri antenati si stavano dando da mangiare per i pasti difficili. L'altro suggerisce che le sporgenze delle sopracciglia sporgessero per colmare il divario tra la fronte e le orbite degli occhi, poiché i volti dei primi umani "erano così enormi, non si adattavano al cervello", l'antropologo fisico e co-autore Paul O'Higgins dice Choi.
Per testare queste idee, i ricercatori hanno creato un modello tridimensionale di un antico cranio umano dall'analisi a raggi di un cranio fossilizzato noto come Kabwe 1, che attualmente è ospitato nello Smithsonian. Il cranio proveniva da un individuo della specie Homo heidelbergensis, che visse tra i 700.000 e i 200.000 anni fa e potrebbe essere un antenato comune dei Neanderthal e degli umani moderni.
I ricercatori hanno quindi giocato con il modello del computer, riducendo le dimensioni della cresta della fronte per vedere se avrebbe influenzato le sollecitazioni meccaniche del morso. Ma hanno scoperto che una cresta più piccola non ha ridotto lo stress sul cranio. Il team ha anche scoperto che la fronte di Kabwe 1 era più grande del necessario per riempire lo spazio tra la fronte e le orbite. Forse, i ricercatori hanno pensato, la pronunciata cresta della fronte di Kabwe non ha svolto una funzione strutturale o meccanica. Forse lo scopo della grande fronte era sociale.
Il team ripensò alla ricerca dell'antropologo piuttosto eccentrico Grover Krantz, che una volta fece una replica di una cresta della fronte dell'Homo erectus e se ne andò in giro indossandolo, nella speranza di scoprirne i vantaggi. Forse non sorprende, ha scoperto che le persone hanno attraversato la strada per evitarlo.
"Questo ci ha fatto pensare, forse è per questo che è lì a Kabwe - per dare un segnale di dominio", dice O'Higgins a Mary Beth Griggs di Popular Science.
Nel tempo, tuttavia, i volti umani hanno iniziato a ridursi, probabilmente a causa dei progressi nei metodi di cottura o dei cambiamenti nei livelli di esercizio, spiega Choi of Discover . E man mano che le loro facce diminuivano, i nostri antenati diventavano più sociali; gruppi di Neanderthal e altri antichi esseri umani sembrano essersi accoppiati frequentemente, ma tra gli umani moderni c'era molto più contatto tra gruppi diversi. Forse, i ricercatori suggeriscono che gli umani anatomicamente moderni erano in grado di comunicare e collaborare meglio con l'aiuto delle loro sopracciglia.
"Le nostre sopracciglia pelose mobili sono cruciali nei comportamenti di segnalazione sottili", spiegano gli autori. "Le sopracciglia mobili senza i vincoli di un pronunciato ponte frontale consentono di esprimere sottili emozioni affermative."
Non tutti gli esperti sono convinti dalla teoria del team. Ashley Hammond, paleoantropologo presso la George Washington University, dice a Brian Resnick di Vox che le spesse sopracciglia dell'Homo Heidelbergensis potrebbero essere state causate da livelli più alti di testosterone; gli scheletri interi delle specie erano, in effetti, più spessi di quelli degli umani moderni. Ma la nuova ricerca aggiunge uno strato interessante a una serie di prove che suggeriscono che la comunicazione e la cooperazione erano cruciali per la sopravvivenza della nostra specie.
