William Lobkowicz si trasferì a Praga nel 1990, unendosi alle orde di giovani americani attratti dalla bellissima capitale ceca all'indomani della Rivoluzione di velluto che un anno prima aveva rovesciato pacificamente il regime comunista. Lobkowicz, allora un agente immobiliare di 29 anni di Boston, viveva, come la maggior parte dei giovani stranieri in città, in un appartamento angusto e con perdite. Ma dalla sua secolare casa di città al largo di una piazza di ciottoli, poteva guardare il Castello di Praga, che si innalza maestosamente sulla collina attraverso il Ponte Carlo che attraversa il fiume Moldava. Oppure potrebbe vagare per i labirintici vicoli medievali che hanno ispirato la visione del romanziere Franz Kafka di una città che ha irretito i suoi abitanti in una rete di mistero e intrighi.
Molti americani a Praga in quei giorni inebrianti aspiravano a diventare scrittori. Con la sua straordinaria architettura, il fermento intellettuale e i prezzi economici, la città ha evocato la bohémien Parigi degli anni '20, dove Ernest Hemingway e F. Scott Fitzgerald hanno affinato per la prima volta il loro talento. Ma Praga non ha prodotto grandi romanzi americani. Con i prezzi in aumento e il risparmio in calo, la maggior parte degli americani è tornata a casa.
Lobkowicz è rimasto. Nipote degli aristocratici cechi in esilio, era venuto a Praga in quella che sarebbe diventata una ricerca più chiassosa: recuperare i dieci castelli e palazzi che un tempo appartenevano alla sua famiglia. Il nuovo governo democratico del presidente Vaclav Havel aveva decretato nei primi anni '90 che le proprietà espropriate dai comunisti potevano essere restituite ai legittimi proprietari. Ma la morosità legale e le enormi spese per il recupero delle proprietà di Lobkowicz e dei loro vasti tesori culturali erano scoraggianti per un giovane americano della classe media. "I banchieri hanno riso quando abbiamo suggerito di costituire castelli in rovina come garanzia per i prestiti", ricorda Lobkowicz.
Anche così, rinunciare era fuori discussione. "Cosa direi ai miei figli e nipoti - che era troppo duro ?" chiede Lobkowicz — ora il Principe William — mentre ci sediamo su una terrazza del Palazzo Lobkowicz ammirando una vista da cartolina delle guglie delle chiese, dei tetti di tegole e del fiume serpeggiante della città. Situato all'estremità orientale del Castello di Praga (lo stesso punto di riferimento che Lobkowicz un tempo aveva visto dal suo appartamento decrepito), il palazzo del XVI secolo rinnovato fu aperto al pubblico ad aprile. Con alcune delle preziose collezioni d'arte di Lobkowicz in mostra - tra cui capolavori di Pieter Bruegel (il Vecchio) e Canaletto - e concerti di musica classica eseguiti ogni pomeriggio, il palazzo è diventato una mecca culturale per stranieri e gente del posto. E l'ex agente immobiliare di Boston è diventato un grande mecenate delle arti.
Gli americani hanno dato un notevole contributo al rinascimento post-comunista di Praga. La Polonia della Polonia è più grande e la Budapest ungherese è quasi altrettanto bella. Ma in nessuna di quelle capitali gli americani hanno avuto lo stesso impatto che hanno a Praga. Lobkowicz potrebbe essere l'americano più visibile qui, ma altri illustri Yanks includono Tonya Graves, una cantante afroamericana legata alla rievocazione di Praga come centro di musica popolare; Jack Stack, un banchiere irlandese-americano all'avanguardia della rinascita della città come capitale finanziaria; Karen Feldman, un newyorkese di periferia che ha quasi da solo restaurato la tradizione della raffinata vetreria ceca fatta a mano; e David Minkowski, un ex produttore di Hollywood che ha guidato la rinascita di Praga come capitale cinematografica di livello mondiale.
"Gli escursionisti hanno diffuso negli Stati Uniti la notizia che questa città era un posto molto speciale", afferma Jiri Pehe, direttore della filiale della New York University a Praga. "E gli americani che li hanno seguiti hanno visto l'opportunità di fare cose interessanti per Praga." Tra questi, solo Lobkowicz aveva precedenti legami con la città. La sua famiglia risale a circa sette secoli fa, fino a un'era precedente alla dinastia asburgica di Vienna, nel 1500, che estese l'impero sulle terre ceche. I Lobkowiczes, come altri clan nobili, si insediarono in palazzi che circondavano il Castello di Praga, sede del potere reale. Gli Asburgo di lingua tedesca non erano solo sovrani stranieri; guidarono anche la controriforma cattolica che schiacciò gli eretici protestanti cechi durante la guerra dei trent'anni (1618-48), lasciando Praga in rovina.
Lo stile barocco che domina il centro di Praga può essere ricondotto alla ricostruzione della città dopo quella guerra. Le facciate delle chiese gotiche furono rifatte con sontuose curve e dettagli ornamentali, e all'interno, effigi di santi e angeli furono opulentemente rifinite con stucchi e dorature. L'architettura secolare ha seguito l'esempio. "Gli aristocratici cattolici che arrivano da Vienna si costruirono palazzi in stile barocco", afferma Simon North, uno storico dell'arte britannico che vive a Praga. Ora che sono stati intrapresi notevoli sforzi di rinnovamento, le fiorenze barocche di Praga sono diventate più visibili che mai. Le statue si ergono come sentinelle alle porte di vecchie case a schiera ed edifici pubblici e bassorilievi decorano i loro frontoni e le pareti esterne.
La dinastia asburgica crollò con la fine della prima guerra mondiale nel 1918 e la Cecoslovacchia ottenne l'indipendenza. (Il paese si divise nella Repubblica Ceca e in Slovacchia nel 1993). Sebbene i Lobkowicz avessero sostenuto fermamente la monarchia asburgica, il nonno di William, Massimiliano, divenne un nazionalista ceco dopo l'indipendenza. "Ha preso posizioni che certamente non erano popolari con il resto della famiglia o delle persone nella sua cerchia sociale", afferma William. Prima dell'occupazione nazista della Cecoslovacchia nel 1938-39, Massimiliano prestò servizio come diplomatico presso la corte di San Giacomo. (Rimase a Londra durante la seconda guerra mondiale come ambasciatore della Cecoslovacchia libera.) Dopo la guerra, tornò a Praga come sostenitore del governo democratico. Ma con l'acquisizione comunista nel 1948, fu costretto a fuggire di nuovo, prima a Londra e poi a Boston. "Era uno degli uomini più ricchi della Cecoslovacchia e ha perso tutto", dice William, che aveva 7 anni quando suo nonno morì all'età di 79 anni nel 1968.
I Lobkowiczes hanno recuperato quattro dei loro castelli e palazzi e hanno smaltito il resto per finanziare le riparazioni e la conservazione delle loro collezioni, nessuna delle quali può essere venduta per l'esportazione, ai sensi della legge ceca. "Abbiamo mantenuto ciò che abbiamo apprezzato di più", afferma William, 45 anni. Lui e sua moglie, Alexandra, gestiscono le tenute di Lobkowicz e traggono stipendi da tasse di ammissione, ricevimenti sociali e conferenze di lavoro. Loro e i loro figli - William, 12, Ileana, 9 e Sophia, 5 - vivono in un appartamento in affitto con tre camere da letto. "Non abbiamo mai voluto vivere nei palazzi, comunque", dice il principe.
Se Lobkowicz si identifica con la Praga dell'era asburgica, Karen Feldman, un altro americano trapiantato, viene attratto dalla Praga dei decenni tra le guerre mondiali. "In quel periodo la città era in prima linea nella progettazione del vetro", afferma Feldman, 38 anni. Già prima di allora, Praga era già il centro industriale dell'impero austro-ungarico con sede a Vienna. E dopo l'indipendenza, la Cecoslovacchia divenne uno dei paesi più prosperi del mondo, grazie alle fiorenti esportazioni di macchinari, automobili, scarpe, prodotti agricoli e vetro pregiato. "Praga è andata molto avanti rispetto a Vienna nello sviluppo economico", afferma Milada Polisenska, storica del New Anglo-American College di Praga. "L'indipendenza ha anche scatenato un'enorme energia in così tanti campi: arte, musica, letteratura, architettura e design."
Gran parte di esso si concentrò nella fiorente comunità ebraica di Praga, che raggiunse 55.000 abitanti, o un quinto della popolazione della città, alla vigilia della seconda guerra mondiale. Sebbene gli ebrei vivessero in tutta Praga, la comunità rimase particolarmente identificata con l'originale quartiere ebraico di Josefov, appena a nord di Stare Mesto, o Città Vecchia, un quartiere che risale al XII secolo. Due terzi della popolazione ebraica di Praga morirono durante l'Olocausto. Attualmente, a Praga rimangono solo circa 5.000 ebrei. Nel 1900, l'aristocrazia di Praga aveva iniziato a trasferirsi nell'area di Josefov. Oggi, i suoi condomini in stile Liberty - con le loro facciate curvilinee e le statue dipinte di figure mitologiche - ricordano l'affluenza dei primi del 20 ° secolo.
Feldman trova fonti per i suoi progetti in vetro in angoli e fessure inaspettati della Praga dei primi del 1900. "L'ispirazione può provenire da qualsiasi cosa: vecchie cartoline, tessuti, libri per bambini e giocattoli di decenni fa", afferma. Aiutata dalla sua nuova guida - Praga: Artel Style - i consulenti possono esplorare alcuni dei luoghi che maggiormente alimentano la sua immaginazione. A Mala Strana, il quartiere ai piedi del Castello di Praga, un piccolo negozio, Antiques Ahasver, vende biancheria, costumi folkloristici e gioielli dei primi del 20 ° secolo. Per ambientazioni e statuette in porcellana, c'è Dum Porcelanu, a Vinohrady, un quartiere orientale alla moda chiamato per i vigneti che un tempo crescevano lì. Il miglior negozio di cappelli di Praga, Druzstvo Model Praha, si trova in Piazza Venceslao, sede delle più grandi manifestazioni politiche della Rivoluzione di velluto.
Il più interessante di tutti è il Museo del cubismo ceco alla Casa della Madonna Nera a Staré Město. Sebbene il cubismo abbia avuto origine a Parigi nei primi anni del 1900, da nessuna parte il movimento è stato abbracciato con più passione che a Praga: nell'arte, nell'architettura e nell'interior design. Il museo stesso, considerato un capolavoro dell'architettura cubista ceca e completato nel 1912 da Josef Gocar, è specializzato in dipinti, sculture, mobili e ceramiche degli anni '20 e '30.
Feldman, originario di Scarsdale, New York, si è trasferito qui nel 1994 come rappresentante per un'azienda americana di shampoo. Ma presto ha smesso. Collezionista di vetri fin dai tempi degli studenti al Bard College nello stato di New York, Feldman rimase affascinato dagli oggetti cechi del periodo prebellico. L'artigianato del vetro è rimasto di alto livello anche sotto i comunisti perché - diversamente dalla letteratura, dalla pittura o dalla scultura - era considerato ideologicamente innocuo. "Il talento è sopravvissuto, ma i produttori di vetro hanno perso il senso di come reinterpretare i progetti per renderli freschi e accattivanti per i mercati all'estero", afferma Feldman.
Gli artigiani del vetro non accettarono prontamente i suoi primi suggerimenti di design, tra cui ciotole di frutta e vasi di fiori stravaganti decorati con motivi a bolle: bublinka o bolle cecificate, come le chiamano Feldman. Gli artigiani più anziani erano ancora più dubbiosi sui suoi motivi di crostacei e sardine. Ma i suoi disegni sono diventati i più venduti all'estero. Dapprima Feldman lavorò fuori dal suo appartamento a Vinohrady, con il telefono più vicino a tre isolati di distanza. Ma la Repubblica Ceca ha offerto vantaggi non disponibili in Europa occidentale o negli Stati Uniti. "Qui, potrei andare in una fabbrica o in un'officina e chiedere loro di fare solo un campione di un oggetto di vetro per un centinaio di dollari", afferma Feldman. "Di ritorno negli Stati Uniti, mi sarebbe costato migliaia di dollari."
Il palazzo Lobkowicz si trova dietro l'ingresso principale del castello di Praga. (Per gentile concessione di William Lobkowicz) Chiamò la sua nuova compagnia Artel, dopo una cooperativa di artigiani cechi dei primi del 20 ° secolo che rifiutava le catene di montaggio a favore di oggetti fatti a mano ben progettati e funzionali. Alla sua prima fiera a New York, nel 1998, Feldman è uscita con solo 30 ordini. Oggi Artel vende in 26 paesi, con Stati Uniti, Gran Bretagna e Giappone come i maggiori mercati. Un cliente è Rolls Royce, che acquista bicchieri Artel e decanter per whisky su misura per il bar nella sua berlina Phantom di alta gamma. Ha anche progettato una serie di bicchieri in collaborazione con Sol Lewitt, il minimalista americano, morto lo scorso aprile. "La città stessa non ha nulla a che fare con il mio trasferimento qui", afferma Feldman. "Ma a posteriori, siamo una grande coppia. Sono una persona molto visiva, e ogni singolo giorno a Praga è una festa per gli occhi."
E orecchie. Nonostante una popolazione di soli 1, 2 milioni di abitanti, Praga sostiene tre importanti luoghi per l'opera e la danza, l'Opera di Stato di Praga, il Teatro Nazionale e il Teatro degli Stati e due sale da concerto importanti. Ogni giorno ci sono una dozzina di spettacoli di musica da camera nelle chiese rinascimentali e barocche. Diverse sere a settimana, il pubblico si siede sulla scalinata in marmo del Museo Nazionale e ascolta un quartetto d'archi.
Mozart adorava Praga. A Vienna e in altre capitali europee, le sue opere sono state rappresentate per un pubblico reale e aristocratico. Ma qui, il pubblico era principalmente mercanti, commercianti, negozianti e artigiani che si crogiolavano nelle gorghe umoristiche che Mozart puntava alla nobiltà in opere come Don Giovanni e Le nozze di Figaro . È probabile che uno o entrambi siano programmati ogni settimana al Teatro degli Stati, dove Mozart stesso ha diretto la prima del 1787 di Don Giovanni .
Ma non tutta la musica di Praga è classica. Negli anni '20 e '30, la città era la capitale del jazz nell'Europa centrale e orientale. Anche nell'era comunista, i gruppi rock di Praga hanno esercitato una presa emotiva più forte sui loro fan rispetto alle band di altre parti della regione. Durante la dura repressione che seguì la primavera di Praga del 1968 - il breve movimento di riforma guidato dal leader del partito comunista Alexander Dubcek il cui slogan era "Socialismo con un volto umano" - una band chiamata Plastic People of the Universe divenne una delle preferite dei dissidenti. Fu l'arresto dei suoi membri nel 1976 che contribuì a innescare il movimento che culminò più di una dozzina di anni dopo nella Rivoluzione di velluto.
Oggi, Praga è di nuovo una capitale della musica popolare e al suo vortice c'è un'americana, Tonya Graves, e la sua band, Monkey Business . Graves, 37 anni, è nato a Peekskill, un sobborgo di New York City. Suo padre è un ministro battista e sua madre un'infermiera. Al college, ha cantato alcuni blues e successi dei Grateful Dead . Ora rigorosamente amatoriale. La sua presenza a Praga è casuale. Letteralmente. Ferita dal camminare attraverso la porta a vetri di un ristorante a New York, le è stato assegnato un compenso sufficiente per permettersi una lunga vacanza in Europa.
Nel suo primo giorno in città, Graves ha visitato un jazz club e si è congratulato con i musicisti per il loro virtuosismo. Le hanno chiesto di cantare. "Ero di New York, nero e troppo basso per giocare a basket, quindi presumevano che fossi un cantante", ricorda Graves. Lei obbedì, ricevette un applauso caloroso e le fu chiesto di tornare una seconda notte, poi una terza. Tuttavia, non era pronta a dichiararsi cantante.
Negli Stati Uniti, Graves aveva lavorato in rifugi per adolescenti in fuga. "Era faticoso, ma molto piacevole, e pensavo di poter trovare qualcosa di simile a Praga", dice. Ma non parlava ceco. "Cantare era l'unica cosa che avrei potuto fare a Praga senza un certificato o un diploma", afferma. Dal 2000 è una delle due cantanti di Monkey Business . La band è un gruppo di sette membri con una forte preferenza per la musica funk. I suoi sette cd hanno venduto molto. Graves (che oggi ha un marito ceco, Marek Gregor e un figlio di 2 anni, Sebastian) canta anche jazz - in particolare i classici di Ella Fitzgerald - con una grande band. "Sono solo un metro e mezzo, ma con 15 musicisti dietro di me mi sento alto un metro e mezzo", dice. Ad una festa privata in uno spazio cavernoso nei Barrandov Studios, il leggendario centro cinematografico nella periferia sud della città, la band appare con indosso costumi che evocano un cenno scherzoso al nome del gruppo, le uniformi dei meccanici automobilistici, indossate dalle "scimmie grasse". Ma in pochi minuti, Graves, sudando copiosamente, si toglie la divisa per rivelare un vestito rosso e senza spalline.
Il giorno dopo, ritorno a Barrandov per incontrare David Minkowski, un trapianto di Hollywood che, in collaborazione con Matthew Stillman, è diventato uno dei principali produttori cinematografici della città. Praga, che è stata in gran parte incolume dalla guerra dei trent'anni quasi quattro secoli fa, è diventata una location privilegiata per film storici. "Se vuoi filmare Parigi o Londra prima del 1800, i luoghi [sono] a Praga", dice Minkowski, 42 anni. "I palazzi e le case a schiera e molte strade qui non sono cambiate molto". Salari e prezzi più modesti rendono le riprese a Praga molto più economiche dell'Europa occidentale o degli Stati Uniti. Praga ha anche una ricca tradizione cinematografica.
Negli anni 1920, qui venivano prodotti film muti di qualità. I Barrandov Studios furono costruiti nel 1931 per talkie. (Ancora oggi, le ville restaurate di star e registi degli anni '30 si aggrappano ai lati della collina di Barrandov.) L'industria cinematografica di Praga è stata considerata così tecnicamente avanzata che i nazisti, cercando di sfuggire all'attentato alleato della Germania, hanno trasferito qui i loro film di propaganda qui durante il mondo Seconda guerra mondiale Dopo che i comunisti presero il potere nel 1948, Barrandov iniziò a produrre insipidi elementi sulla lotta di classe e sui rivoluzionari eroici.
Occasionalmente, i film di qualità di Barrandov - anche alcuni critici nei confronti delle autorità - venivano proiettati all'estero. Tra questi, Closely Watched Trains (1966) del regista Jiri Menzel, su un giovane addetto alla stazione ferroviaria che diventa un improbabile eroe di guerra, e The Firemen's Ball (1967) di Milos Forman, sulla diffusa corruzione nel governo. Forman andò in esilio dopo che l'esercito sovietico invase nel 1968 per porre fine alla primavera di Praga. A Hollywood, Forman ottenne un successo ancora maggiore con film come One Flew Over the Cuckoo's Nest (1975) e Amadeus (1984), entrambi vincitori di più Oscar.
Minkowski era a conoscenza di tutto ciò quando arrivò qui nel 1995. A quel punto, l'industria cinematografica di Praga era a un basso livello, e il californiano trentenne non aveva alcun desiderio di andare oltre un singolo progetto. Era un film a basso costo, realizzato per la televisione via cavo, Hidden in Silence, su un vero adolescente nella Polonia occupata dai nazisti che nasconde un gruppo di ebrei nella sua piccola soffitta.
Ma una volta terminata la produzione, un'altra squadra di Hollywood è volata per una miniserie televisiva e ha chiesto a Minkowski di dare una mano. Ciò ha portato a un terzo progetto. E nel 1997, un produttore londinese di spot pubblicitari ha chiesto a Minkowski di dirigere la produzione di lungometraggi per la sua società con sede a Barrandov, Stillking Films. "Sarei potuto tornare a Los Angeles e diventare una delle migliaia di persone che combattevano per lavorare al cinema, oppure potrei restare qui e andare in giro da solo", afferma Minkowski, che ora ha una moglie ceca, Lenka, e un figlio, Oliver, 4.
Inizialmente, il suo più grande problema era un pool di lavoro ridotto. I vecchietti, che erano impiegati statali a Barrandov durante l'era comunista, erano riluttanti a lavorare per le lunghe ore richieste dai cineasti di Hollywood. Minkowski li ha integrati con adolescenti e ventenni - brillanti, entusiasti, motivati - che ha trovato lavorando in ristoranti e alberghi. Avrebbe iniziato le conversazioni per testare il loro inglese e, se fossero sembrati abbastanza intelligenti da imparare rapidamente un nuovo lavoro impegnativo, avrebbe chiesto se volevano lavorare a Stillking. "Hanno sempre detto di sì", ricorda Minkowski. "Voglio dire, chi sceglierebbe di essere un cameriere o un receptionist invece di fare film?" Oggi, la maggior parte dei dipendenti Stillking ha meno di 40 anni e le troupe cinematografiche più anziane sono sparite.
Durante la mia visita, Stillking stava producendo The Chronicles of Narnia: Prince Caspian . Minkowski mi guidò attraverso tre giganteschi set: un cortile di 30.000 piedi quadrati racchiuso da bastioni simili a pietre e circondato da un fossato; la grande sala di un castello con doccioni sporgenti dalle sue mura; e soprattutto impressionante, una foresta coperta di pini vivi, muschio e fiori di campo. Minkowski non direbbe quanto costerà il film, tranne che supera il budget di $ 175 milioni per Casino Royale, la stravaganza di James Bond coprodotta anche da Stillking nel 2006.
Al suo apice, oltre 1.500 locali lavorarono su Narnia, notevole per una città di medie dimensioni con altre nove società attive di Barrandov. Al servizio di questo massiccio rilancio dell'industria cinematografica di Praga, decine di piccole e medie imprese si sono aperte per soddisfare il cibo, fornire materiale per i set e fornire trailer agli attori tra i servizi. "L'industria cinematografica ha contribuito a trasformare Praga in una città così imprenditoriale", mi ha detto Minkowski.
"Imprenditoriale" non era un aggettivo usato molto quando il comunismo è crollato qui. Gli economisti erano preoccupati che le grandi società un tempo statali non sarebbero sopravvissute nella nuova era capitalista e che al loro posto non fossero state create abbastanza piccole e medie imprese. Eppure oggi, i segni del successo commerciale sono ovunque. Boutique di abbigliamento e negozi di elettronica di consumo fiancheggiano le principali strade e centri commerciali pedonali. Pub e caffetterie sono pieni di clienti che divorano il trio standard di specialità ceche - salsicce, gnocchi e cavoli - insieme a pinte di birre locali come Pilsner Urquell e Budvar.
Dietro il boom c'è una drammatica riforma del sistema bancario ceco in cui l'ennesimo trapianto americano, Jack Stack, ha avuto un ruolo da protagonista. Come il resto del sistema bancario durante l'era comunista, Ceska Sporitelna, un'istituzione di risparmio fondata nel 1825, era caduta sotto il controllo statale. Dopo la Rivoluzione di velluto, le banche ceche avrebbero dovuto adattarsi rapidamente alla nuova economia di mercato. Invece, seguirono corruzione e caos. All'inizio degli anni '90, molte aziende furono privatizzate da promotori loschi, che segretamente vendettero le parti più preziose delle aziende. Hanno poi stipulato prestiti bancari sui resti in perdita delle società, senza mai aver intenzione di effettuare rimborsi. In altri casi, i politici hanno fatto pressioni sulle banche affinché facessero prestiti a grandi aziende i cui dirigenti potevano consegnare i voti dei loro dipendenti alle elezioni. Nel 1999, quasi la metà di tutti i prestiti bancari aveva fallito. "L'economia ceca era in cattive condizioni e gli investitori stavano perdendo interesse nel paese", afferma Zdenek Tuma, governatore della Banca nazionale ceca, l'equivalente della Federal Reserve Bank negli Stati Uniti.
Fu allora che Stack, un newyorkese e veterano banchiere per tutta la vita, decise di immergersi nelle oscure acque finanziarie di Praga. Aveva trascorso più di due decenni presso la Chemical Bank (ora parte di JP Morgan Chase) in varie posizioni dirigenziali. "Ma ho sempre voluto gestire una banca, e non mi sarei mai alzato ulteriormente nella scala manageriale", afferma Stack.
Attraverso un'agenzia per la caccia alla testa, Stack era stato contattato nel 1999 dalla Erste Bank austriaca, che stava negoziando per acquistare Ceska Sporitelna e cercava un amministratore delegato, un incarico scoraggiante. Secondo un sondaggio del 2000 condotto dalla società di consulenza gestionale internazionale Accenture, Ceska Sporitelna si è classificata morta tra le banche locali per la soddisfazione dei clienti. Sebbene fosse la banca con più dipendenti del paese, i suoi dipendenti erano i più mal pagati, e tra i più sicuri, secondo i reclami dei clienti. Gli investimenti in tecnologia erano così bassi che i suoi sportelli automatici non erano in grado di operare nei momenti di maggiore domanda. Stack ne ha parlato con sua moglie Patricia. "Ha sottolineato che la banca era in una forma così brutta che potevo solo migliorarla - e l'avventura è iniziata", ricorda Stack.
Una volta installato, decise di attingere a misure che avevano funzionato bene alla Chemical Bank. Ridusse lentamente di un terzo lo staff gonfio. Ha offerto i 10.000 che sono rimasti bonus in base al numero di nuovi account che hanno aperto e quelli vecchi che hanno indotto a rimanere. Il design degli interni delle filiali è stato modificato dalla rigidità dell'era statale a uno stile di libero mercato più rilassato. Sono finiti i lunghi contatori frequentati da impiegati il cui messaggio subliminale ai clienti sembrava essere: "Aspetta di essere chiamato dalle autorità". Al loro posto ci sono scrivanie curve disposte in spazi piccoli, aperti e individuali. Gli investimenti in nuove tecnologie hanno notevolmente migliorato le prestazioni degli sportelli automatici e il terribile tasso del 45% dei crediti inesigibili di Ceska Sporitelna è stato ridotto a meno del 2%, grazie a politiche di gestione del rischio che valutano il merito di credito dei clienti più di quello che conoscono in posizioni elevate .
Le stesse riforme si sono diffuse da allora in tutto il sistema bancario di Praga. "Jack Stack ha svolto un ruolo molto importante in questo processo", afferma Tuma, governatore della Banca nazionale ceca. "L'inversione di tendenza che ha guidato a Ceska Sporitelna è stata una pietra miliare nella trasformazione del nostro sistema bancario". Per Stack, il segreto del recente successo del settore bancario ceco è stato quello di attingere alla domanda dei consumatori che era stata repressa per decenni. I mutui a Praga crescono di oltre il 40 percento all'anno e i prestiti bancari alle piccole e medie imprese aumentano del 20 percento all'anno. "I cechi vogliono rimediare per aver perso così tanto tempo durante l'era comunista", afferma Stack. "Le persone qui e in tutta l'Europa centrale diventeranno il motore della crescita di tutta l'Europa perché sono più ambiziose, lavorano di più e sviluppano un vero spirito imprenditoriale".
Stack non sarà in giro per vedere Praga tornare agli alti standard di vita di Parigi e Vienna. A 61 anni, quest'anno tornerà a New York per prendersi un po 'di tempo libero e ritrovarsi con vecchi amici e familiari. "Sono molto riluttante a lasciare Praga perché mi mancherà", dice. "Ma sono anche molto sicuro che sia tempo che qualcun altro prenda il controllo della banca."
Per gli altri americani, Praga è diventata casa. Con i voli diretti ora disponibili, Feldman ritorna a New York più volte all'anno. "Non devo più fare scelte su dove dovrei vivere in modo permanente", afferma. I bambini nati a Praga di Graves e Minkowski hanno dei nonni cechi che non permetteranno loro di vagare troppo a lungo per troppo tempo. E il figlio del principe William, William, vuole che il palazzo Lobkowicz sia più adatto ai bambini. Ha contribuito a creare un menu per bambini per il ristorante del palazzo, con panini al burro di arachidi e fondute di tonno. Ha anche creato un altro diversivo, un foglio di dispensa contenente un gioco del labirinto del castello - con tre livelli di difficoltà - che consente ai commensali di varie età di scarabocchiare mentre aspettano il loro cibo. "Non è una cattiva idea da un dodicenne", dice suo padre.
Lo scrittore Jonathan Kandell ha sede a New York City. Il fotografo Tomas Van Houtryve lavora da Parigi.
