Gli amici di Facebook offrono una varietà di usi nella propria vita: alcune relazioni sono benefiche, mentre altre sono banali. A volte, i loro post possono suscitare le tue risposte in un modo che nessuna conversazione reale con loro ha mai avuto: divertimento, disappunto, sorpresa, rancore e persino, come recentemente scoperto da un gruppo di scienziati, gratitudine che cambia il gioco.
Il mese scorso, un team di scienziati che ha condotto un'indagine sui pesci nel bacino del fiume Cuyuni in Guyana ha riscontrato un problema. Dopo aver raccolto 5.000 esemplari di pesci dal fiume, gli ittiologi hanno dovuto identificarli tutti in meno di una settimana per ottenere un permesso per esportare gli esemplari negli Stati Uniti. Solo, non avevano idea di come poter completare questo compito erculeo in tempo.
"Non avevamo davvero il tempo o le risorse per il modo in cui tradizionalmente lo faremmo", afferma Brian Sidlauskas, assistente professore alla Oregon State University e collaboratore di ricerca presso lo Smithsonian che ha guidato la spedizione di tre studenti laureati e quattro barcaioli. E così, si ritrovarono a un bivio.
"In un certo senso hai un dilemma morale", afferma Richard Vari, curatore del Dipartimento di Zoologia dei vertebrati del Museo Nazionale di Storia Naturale e collaboratore della spedizione che ha contribuito a raccogliere fondi per finanziare il sondaggio. "Menti, in un certo senso, e metti giù la tua ipotesi migliore, sapendo che probabilmente è sbagliato, o ti lasci il materiale alle spalle? Non c'è una buona risposta."
Quindi, Sidlauskas e la sua piccola squadra ne hanno trovato uno migliore. Decisero di pubblicare fotografie del pesce su Facebook e chiedere ai loro amici di aiutarli a identificare la specie.
"Era davvero ad hoc. Ero seduto lì con me e altri due colleghi, il mio studente Whit Bronaugh e uno studente dell'Università di Toronto di nome Devin Bloom, e in realtà l'idea originale era di Devin", afferma Sidlauskas. "In realtà Whit è stato colui che ha scattato tutte le fotografie, Devin stava aiutando con gli ID ed era sua idea chiedere aiuto agli amici", afferma Sidlauskas.
La risposta è stata travolgente e in 24 ore è stato identificato il 90 percento dei campioni. "Sono stato sorpreso", ha detto Sidlauskas, "ha funzionato molto meglio di quanto avrei mai immaginato."
Più avanti in questo mese, il team si riunirà per ricontrollare un numero di identificativi per assicurarsi che non ci siano errori nelle fotografie, afferma Sidlauskas. Questa volta, useranno il metodo tradizionale, che prevede l'esame di varie pubblicazioni e articoli scientifici, chiamati revisioni, e il lavoro sequenziale attraverso la chiave per restringere ogni pesce, fino a quando la specie non viene identificata.
Sidlauskas spera che la popolarità di questa storia, riportata per la prima volta da Smithsonian Science ed evidenziata come "Story of the Week" di Facebook, attirerà le persone più interessate alla scienza "non solo per l'identificazione dei pesci, ma per conoscere meglio l'ecologia o l'evoluzione e la conservazione dell'area in cui andremo ", dice, aree come la Guyana.
Questo è stato il primo sondaggio completo condotto nel bacino del fiume Cuyuni, situato verso il confine venezuelano, che viene inquinato dalle miniere d'oro nella zona. Il risultato è che i pesci stanno scomparendo e anche la comunità indigena che vive nella zona subisce un impatto negativo.
"È un viaggio molto prezioso perché nel modo in cui vanno le cose, potrebbe non esserci molto pesce lasciato lì nei prossimi anni", ha detto Vari. "Questo ci ha dato una bella istantanea, almeno, di quello che c'è adesso."
"Non ci aspettavamo davvero che il livello di questi problemi fosse così pronunciato, ma sono piuttosto drammatici", afferma Vari. E ora, dice, il rapporto originale della spedizione viene utilizzato dalla Conservation International di Guayna come base per affrontare alcune di queste preoccupazioni. Oggigiorno esistono problemi simili in molti luoghi del mondo, afferma Vari, in particolare in Sud America, che vanta la fauna d'acqua dolce più ricca del mondo.
Sia Vari che Sidlauskas sperano che il loro studio, sponsorizzato in parte dalla Biodiversità del Programma Guyanas presso il Museo di Storia Naturale Smithsonian, avrà effetti a lungo termine sul modo in cui le persone vedono la conservazione e, persino, su come vedono gli scienziati.
"Siamo persone e scienziati", afferma Sidlauskas. "Abbiamo social network proprio come tutti gli altri, ma, poiché sono uno scienziato, il mio social network ha molti altri scienziati". E in questo caso, quella rete ha contribuito a fare un letterale mondo di differenza.
