La scienza dei cittadini è diventata un'incredibile risorsa per raccogliere o vagliare grandi quantità di dati che i singoli scienziati non sono in grado di gestire da soli - dalla documentazione degli uccelli in tutto il mondo, al campionamento del microbioma umano, fino alla trascrizione di dati meteorologici centenari. Ora, riferisce Paul Rincon alla BBC, i cittadini scienziati hanno aggiunto un'altra piuma al loro cappuccio, pettinando attraverso risme di dati per identificare un sistema a cinque pianeti in orbita attorno alla stella K2-138.
I dati provengono dal telescopio spaziale Keplero cacciatore di pianeti. Lanciato nel 2009, il satellite della NASA ha completato la sua missione principale di ricerca di esopianeti nel novembre del 2012. Durante la sua caccia, Keplero avrebbe monitorato la luminosità delle stelle e poi gli scienziati avrebbero analizzato i dati alla ricerca di ammiccamenti in quella luce - il segno rivelatore di un pianeta in orbita.
Ma dopo la sua missione iniziale, Keplero stava lottando. Nel 2013, gli scienziati avevano perso la capacità di dirigere con precisione gli strumenti dei telescopi, portando a termine la sua missione. Ma gli ingegneri hanno salvato il telescopio progettando una missione secondaria chiamata K2. Nel corso di tre anni, quella missione ha raccolto dati su altre 280.000 stelle.
Il database Kepler è enorme e i computer non possono ancora affrontare tutto il lavoro sporco. Come riporta Calla Cofield su Space.com, mentre il software è in grado di identificare le stelle che ospitano i pianeti, ci vuole ancora un essere umano per confermare i dati. Quindi gli scienziati si sono rivolti a scienziati dei cittadini per chiedere aiuto, sviluppando Exoplanet Explorers, ospitati sulla piattaforma Zooniverse, un sistema che collega cittadini scienziati ai progetti.
Secondo un comunicato stampa, chiunque può iscriversi al sito e, dopo un po 'di formazione online, gli utenti guardano attraverso i segnali e votano quale calo di luminosità sembra legittimo. Se un minimo di 10 o più utenti concordano con il 90 percento di certezza che un potenziale transito planetario è reale, si rivolge ai ricercatori per conferma. Il programma è stato un successo. Nelle prime 48 ore dall'inizio del progetto, oltre 10.000 utenti hanno risposto con oltre 2 milioni di classificazioni.
È qui che entra in gioco il nuovo - e insolito - sistema solare.
Gli scienziati dei cittadini hanno identificato il sistema dei cinque pianeti all'inizio di aprile, appena due settimane dopo il lancio di Exoplanet Explorers. E gli astronomi hanno rapidamente confermato il sistema, scoprendo che è "estremamente probabile" che il sistema contenga quattro pianeti e forse un quinto. (Ci sono ancora più suggerimenti che può contenere anche un sesto pianeta). Tutti i pianeti in questo sistema solare sono considerati pianeti sub-Nettuno, che sono 1, 3 e 3, 3 volte il raggio della Terra, ma non grandi come Nettuno. È il primo sistema multi-pianeta scoperto dal crowdsourcing. La ricerca appare in Astronomical Journal .
Il sistema K2-138 è interessante per gli scienziati oltre al fatto che è stato trovato da persone sedute sui loro divani a casa. Come riporta Rincon, i pianeti orbitano in quella che viene chiamata catena di risonanza. In questa situazione, ogni pianeta impiega circa il 50 percento in più in orbita rispetto al prossimo pianeta più vicino alla stella.
Nel nostro sistema solare, le lune di Giove Ganimede, Europa e Io orbitano in una catena di risonanza. Anche i sette pianeti TRAPPIST-1 simili alla Terra scoperti l'anno scorso probabilmente orbitano in una catena quasi risonante. Il modello di quella catena di risonanza dice ai ricercatori che potrebbero esserci altri pianeti in orbita attorno a K2-138 poiché il presunto sesto pianeta sembra saltare due maglie della catena.
"Se continui con la catena di risonanza, salti 19 giorni, salti 27 giorni e finisci a circa 43 giorni", dice a Rincon Jessie Christiansen di Caltech, uno degli sviluppatori del progetto. “Questo è un indizio davvero allettante che potremmo perdere più pianeti in questo sistema. Se questa catena continua, c'è un divario. "
Se i risultati valgono, la risonanza fornisce anche alcuni suggerimenti sul modo in cui si formano i sistemi planetari. Secondo il comunicato stampa, alcune teorie suggeriscono che i sistemi planetari si formano da una dispersione caotica di roccia e gas. Ma un sistema carino, ben confezionato e ordinato come K2-138 suggerisce che non è così. La formazione del sistema solare può essere un processo leggermente più ordinato.
