Non è stata la scelta di York di unirsi alla spedizione.
D'altra parte, York non ha avuto voce in capitolo. Sebbene fosse cresciuto fianco a fianco con William Clark - futuro leader della prima spedizione conosciuta per viaggiare sulla terra dalla costa orientale all'Oceano Pacifico - i due non erano uguali. Clark era il figlio bianco di un importante agricoltore del sud e York era un lavoratore nero e schiavo.
Quando Meriwether Lewis invitò Clark, il suo amico dell'esercito e un abile soldato e uomo d'affari all'aperto, ad accompagnarlo in un viaggio attraverso il Territorio degli acquisti della Louisiana appena acquisito nel 1803, i due conferirono a lungo gli uomini che li avrebbero accompagnati su quello che sarebbe stato chiamato il Corpo della scoperta. Selezionarono soldati che avevano dimostrato coraggio in battaglia. Scelsero interpreti e rematori francesi che conoscevano il paese meglio di loro. E hanno scelto York, il "servo del corpo" di 6 piedi e 200 libbre di Clark.
Secondo In Search of York, dell'autore Robert B. Betts , York nacque in schiavitù, figlio di "Old York" e Rose, due operai schiavi di proprietà del padre John di Clark.
Durante il viaggio di 28 mesi, Clark ha vissuto un drammatico sconvolgimento. In Occidente, Clark trovò una versione della servitù molto diversa da quella in cui era nato. Come descritto in The Journals of Lewis e Clark, durante i due anni della spedizione del Corpo della Scoperta, York maneggiò le armi da fuoco, uccise la selvaggina e aiutò a navigare tra sentieri e corsi d'acqua. All'inizio di dicembre 1804, York era uno dei 15 uomini in una pericolosa caccia al bufalo per rifornire la loro scorta. "Diversi uomini sono tornati un po 'di brina", ha scritto Clark nel suo diario. "Anche i piedi dei servi [sic] hanno smerigliato ..." Secondo quanto riferito, i nativi americani che incontrarono erano sbalorditi dall'aspetto di York, e in seguito gli fu permesso di votare nelle decisioni chiave. Ma quando gli uomini tornarono in Oriente leggende ed eroi, York, i cui contributi alla spedizione rivaleggiavano con quelli dei suoi compagni, tornò a una vita di schiavitù.
Quando la spedizione partì per la prima volta da St. Louis il 14 maggio 1804, non tutti i suoi membri, tutti bianchi e molti dei quali erano stati allevati nel sud, erano ansiosi di avere un afroamericano al loro fianco. E non erano timidi nel condividere le loro opinioni. Appena un mese dopo il loro viaggio, uno dei partiti lanciò sabbia a York, che secondo il diario di Clark, lo fece "quasi perdere un occhio".
Ma York ora era uno di loro e, a tutti gli effetti, il suo ruolo nel Corpo della Scoperta era uguale a quello dei bianchi della spedizione. Nel Kentucky, dove si trovava la proprietà di Clark, come tutti gli individui schiavizzati, gli era proibito l'uso di armi da fuoco. Ma durante il loro viaggio York portava una pistola e riusciva regolarmente a sparare bufali, cervi, oche e brant per alimentare la festa. Clark sceglieva spesso York come uno degli uomini per accompagnarlo nei viaggi di scouting e, quando il gioco era scarso più tardi nel viaggio, York fu mandata con un solo uomo a barattare per il cibo con il Nez Perce, la cui ospitalità si rivelò cruciale per il successo della spedizione. Quando gli uomini votarono su dove trascorrere l'inverno del 1805, secondo il diario di Clark, il voto di York fu considerato uguale agli altri.
Una combinazione di paura e curiosità su York potrebbe aver dato a Lewis e Clark un vantaggio nelle loro interazioni con i nativi americani attraverso l'Occidente. Come sottolinea lo storico Thomas P. Slaughter in Exploring Lewis and Clark, "Per il Nez Perce, tutti gli uomini della spedizione erano straordinari, ma York era il più alieno di tutti". Una manciata di uomini bianchi, principalmente cacciatori e marinai russi - aveva attraversato il territorio del nord-ovest del Pacifico all'inizio del XIX secolo ma apparentemente non era mai stato un uomo di colore. Non credendo che il suo colore della pelle fosse reale, hanno cercato di "strofinare il nero con sabbia grossolana", fermandosi solo quando il sangue ha iniziato a trasudare dal punto grezzo.
Clark incoraggiò il Nez Perce che incontrarono per esaminare da vicino York e, menzionando nel suo diario, spronandolo a "esibirsi" come, alternativamente, un mostro spaventoso o come un buffone danzante innocuo. Non si fa menzione di mostrare nessuno degli altri uomini nel Corpo della Scoperta come oggetti di curiosità.
Secondo Slaughter, questa mostra di York ha lasciato un'impressione duratura. I Nez Perce hanno portato una storia orale di tentativi di lavare il colore dalla pelle di York fino al 20 ° secolo: "Lo hanno chiamato" Figlio di Raven "per il suo colore e il" mistero "che ha incarnato". In una leggenda di Nez Perce registrata in 1966, i membri della tribù vollero massacrare il partito quando emerse dalle Montagne Bitterroot ma temettero ritorsioni da "l'uomo nero". Quando la spedizione aveva bisogno di cavalli per attraversare le Montagne Rocciose, lo Shoshone non era disposto a barattare con Lewis fino a quando non promise che loro uno scorcio della "straordinaria" York.
Nonostante i suoi contributi al Corpo di Scoperta, Clark si rifiutò di liberare York dalla schiavitù al suo ritorno ad est. Non era inaudito che un maestro potesse manomettere un lavoratore schiavo come gesto di gratitudine, e lo stesso Clark aveva liberato un uomo di nome Ben nel 1802 "in considerazione dei servizi già prestati". Ma durante il suo periodo a St. Louis e più tardi, quando la famiglia Clark viaggiò a Washington, DC, York fu costretta a rimanere al fianco di Clark.
Quindi, tre anni dopo il loro ritorno dall'Occidente, qualche volta alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno del 1809, la "cattiva condotta" di York portò a una caduta con Clark. Ha rimosso York dalla sua posizione "privilegiata" di servitore del corpo e lo ha assunto per almeno un anno a Louisville, Kentucky, proprietario di una fattoria di nome Young. York aveva una moglie a Louisville, che aveva sposato prima di partire per la spedizione, e ci sono prove che avesse fatto richieste di essere restituito nel Kentucky dalla casa di Clark nel Missouri per stare con lei. La decisione di Clark di mandarlo via, tuttavia, non aveva lo scopo di onorare gli appelli di York: Young, il suo temporaneo proprietario, era noto per aver abusato fisicamente dei suoi lavoratori schiavi.
Fu durante il periodo di York a Louisville che la sua storia divenne imprevedibile; Clark non lo menziona più per iscritto. In effetti, fu solo 20 anni dopo, nel 1832, che Clark parlò pubblicamente di York. Durante una visita di Washington Irving (di The Legend of Sleepy Hollow fame), Clark rivelò di aver liberato un certo numero di suoi schiavi, tra cui York, che secondo lui aveva iniziato un'attività come vagone. Clark, il cui racconto tradisce un chiaro pregiudizio, sosteneva che la caduta di York fosse la libertà:
“Non poteva alzarsi abbastanza presto al mattino - i suoi cavalli erano mal tenuti - due sono morti - gli altri sono diventati poveri. Li ha venduti, è stato ingannato - è entrato in servizio - è andato male. Accidenti a questa libertà, disse York, non ho mai avuto un giorno felice da quando l'ho preso. Decise di tornare dal suo vecchio maestro - partì per St. Louis, ma fu preso con il colera nel Tennessee e morì. ”
La storia di Clark su York potrebbe essere la prova di sopravvivenza più ufficiale del suo destino, ma non è la fine della sua leggenda. Le storie lo collocano raccontando storie dei suoi viaggi nelle taverne di St. Louis.
Zenas Leonard, un trapper che viaggiò verso le Montagne Rocciose nel 1832, ricordò di aver incontrato un vecchio uomo di colore che viveva in mezzo al Corvo nel Wyoming e che affermò di essere venuto per la prima volta sul territorio con Lewis e Clark.
Ovunque York sia finita, secondo il libro di Betts, è ragionevolmente certo che sia stato prodotto tra il 1811 e il 1815 .
Come uomo libero, York scivolò nell'anonimato, lottando per sopravvivere in un sistema che voleva reprimere gli afro-americani. Ma come operaio schiavo, in schiavitù con il suo padrone, York vide il continente americano - e lasciò più di un'eredità, sebbene scritta senza il suo consenso - di quanto la maggior parte degli uomini della sua epoca non avrebbe mai visto.
