All'inizio di questo mese ho scritto di un nuovo articolo scientifico che descriveva un antico habitat pieno di dinosauri che esisteva in quella che oggi è la Siberia. Il commentatore Naruto ha sollevato un punto di confusione per molti;
Penso che ci sia un errore in questo articolo. L'errore è nel secondo paragrafo, nell'ultima riga. "Crescente comprensione del fatto che non erano creature a sangue freddo", e penso che quello giusto dovrebbe essere "crescente comprensione del fatto che erano creature a sangue freddo". Il "non" non dovrebbe essere in quella linea. ...
Per rispondere a questa domanda dobbiamo districare cosa significano davvero frasi come "sangue caldo" e "sangue freddo", soprattutto perché possono essere più confuse che utili.
Cominciamo con gli animali a sangue freddo come pesci, anfibi e rettili. Le loro temperature corporee oscillano con quelle dell'ambiente circostante, il che significa che sono ecotermiche. Ciò non significa automaticamente che questi animali siano pigri, però. Se la temperatura del loro ambiente circostante è abbastanza elevata, possono essere molto attivi (nel senso che sono letteralmente "a sangue caldo" in quelle circostanze) e alcuni di questi animali hanno persino meccanismi fisiologici speciali che li aiutano a mantenere una temperatura corporea elevata. I grandi squali bianchi, ad esempio, sono in grado di mantenere la temperatura corporea di diversi gradi Celsius al di sopra della temperatura delle fredde acque costiere in cui vivono.
Gli animali che spesso chiamiamo "sangue caldo", al contrario, sono più appropriatamente descritti come "endotermici". Ciò significa che generano il proprio calore corporeo e spesso lo mantengono a una temperatura relativamente alta e costante. I mammiferi e gli uccelli viventi sono i principali esempi di questo tipo di fisiologia, ma ci sono alcune specie che possono passare dall'essere endotermico a quello ectotermico. Alcuni piccoli uccelli e pipistrelli sono endotermici per parte di un giorno o parte dell'anno ma ectotermici durante altre parti. Sono così piccoli e bruciano energia così in fretta che se non fossero in grado di cambiare il loro metabolismo, dovrebbero raccogliere costantemente cibo o morirebbero.
Quindi, i dinosauri erano ectotermici, endotermici o qualcos'altro? Leggi di più dopo il salto.
È difficile da dire, ma sicuramente non erano "a sangue freddo", nel senso che erano lenti, stupidi e potevano sopravvivere solo finché il termostato globale rimase sopra i 65 gradi Fahrenheit. Dato che i dinosauri erano un gruppo molto diversificato di vertebrati, è probabile che gruppi diversi avessero fisiologie diverse. Gli immensi sauropodi, ad esempio, erano così grandi che anche se fossero ecotermici avrebbero potuto mantenere una temperatura corporea elevata. Più un animale è grande, più è difficile per loro guadagnare o perdere calore, quindi i sauropodi potrebbero essere stati endotermici quando erano giovani ma diventavano più ectotermici man mano che diventavano più grandi. Un'alta temperatura corporea generata internamente è energicamente costosa da mantenere, e il più grande dei dinosauri potrebbe aver subito un cambiamento fisiologico che ha permesso loro di rimanere attivi ma non di passare tutta la vita a mangiare.
Se alcuni dinosauri erano endotermici come lo sono i mammiferi e gli uccelli viventi, erano i piccoli dinosauri predatori strettamente legati agli uccelli. La stretta associazione di dinosauri come Deinonychus e Dromaeosaurus con gli uccelli suggerisce che potrebbero essere stati endotermici, e questo è rafforzato dalla presenza di questo tipo di dinosauro all'interno del circolo polare artico. Anche se il mondo era più caldo nel Cretaceo di quanto lo sia oggi, potrebbe ancora fare molto freddo, abbastanza freddo da nevicare, alle più alte latitudini. Se i dinosauri fossero fisiologicamente come coccodrilli o lucertole, probabilmente non potrebbero sopravvivere in un luogo così freddo, ma le scoperte in Siberia e Alaska mostrano che diverse comunità di dinosauri potrebbero aver vissuto lì tutto l'anno. Ciò suggerisce che molti dinosauri erano endotermici e potevano mantenere internamente una temperatura corporea elevata, in particolare i piccoli dinosauri che perderebbero più rapidamente calore se fossero ectotermici.
Sfortunatamente non possiamo prendere la temperatura o studiare la fisiologia di nessun dinosauro non aviario oggi, ma l'evidenza suggerisce che se non fossero completamente endotermici come la maggior parte degli uccelli e dei mammiferi moderni, i dinosauri avevano un'altra strategia fisiologica che permetteva loro di mantenersi in alto temperature corporee. L'idea che fossero animali a sangue freddo proprio come le lucertole viventi si è estinta.
