Se c'è una parola che può essere associata al periodo moderno dell'esplorazione di petrolio e gas naturale, è "fracking".
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Mentre la scala delle operazioni di fracking oggi è molto, molto più significativa di quanto probabilmente avrebbe potuto immaginare l'inventore del fracking, la stessa controversa tecnica ha più di 150 anni. Il primo brevetto relativo al fracking, per un "siluro da pozzo di petrolio", fu rilasciato questo giorno nel 1865 a Edward Roberts, che fondò una società che commercializzava e sviluppava la pratica di "sparare al pozzo".
Roberts era un veterano della guerra civile che aveva assistito al fenomeno delle esplosioni in spazi ristretti sul campo di battaglia e voleva tradurre quella tecnologia in qualcosa che avrebbe funzionato per la fiorente industria petrolifera. Il primo pozzo di petrolio produttivo negli Stati Uniti era stato perforato meno di un decennio prima, nel 1858.
Sebbene sia la scala del fracking sia le tecniche utilizzate per farlo sono cambiate dall'invenzione di Roberts, il principio di base è lo stesso. Secondo la Seismological Society of America, ciò che pensiamo ora come il fracking "utilizza iniezioni ad alta pressione di fluido per rompere la roccia e rilasciare petrolio intrappolato e gas naturale". La frattura della roccia crea percorsi per il drenaggio del petrolio nel pozzo di petrolio .
Il primo fracking ha funzionato secondo un principio simile, scrive la American Oil & Gas Historical Society. Roberts capì rapidamente che non bastava semplicemente spaccare la roccia con la pressione di un'esplosione, e iniziò a usare un processo che chiamava "tamponamento dei fluidi", riempiendo efficacemente il pozzo d'acqua. "La tecnica ha avuto un impatto immediato - la produzione da alcuni pozzi è aumentata del 1.200 percento entro una settimana dalla sparatoria - e la Roberts Petroleum Torpedo Company è fiorita", scrive la società.
L'utilità e la semplicità della tecnica di Roberts hanno fatto sì che molti cercassero di copiarlo ed evitare la tassa che aveva addebitato per l'uso del "siluro di Roberts:" $ 100- $ 200 e una royalty del 15% sull'aumento del flusso di petrolio. Di conseguenza, Roberts ha pagato più di $ 250.000 per investigatori, avvocati e altri Pinkerton per proteggere il suo brevetto.
C'erano soldi da guadagnare in petrolio, come dimostra la crescita di compagnie come la Standard Oil. E un metodo come il fracking, che poteva aumentare notevolmente la produzione di un pozzo di petrolio, era un buon affare. I "siluri" hanno rapidamente iniziato a usare la nitroglicerina invece della polvere nera per accendere i siluri, scrive la società, e in effetti la nitroglicerina è stata usata fino al 1990.
Il fracking idraulico - la tecnica utilizzata principalmente oggi - non sarebbe arrivato fino al marzo del 1949, a Duncan, in Oklahoma, la casa di Halliburton. Basato sulla tecnica introdotta da Roberts, è diventato uno degli aspetti più controversi dell'industria petrolifera e del gas.
