I dingo sono icone australiane per tutte le ragioni sbagliate. Diffamati come piccoli rapitori e assassini di pecore, i cani randagi dell'entroterra sono visti da molti come parassiti. Fino a poco tempo fa hanno anche preso la colpa dell'estinzione di due ex abitanti della terraferma australiana: la tigre della Tasmania e il suo parente, il diavolo della Tasmania.
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Bert Roberts, ecologista presso l'Università di Wollongong in Australia, sostiene "un perdono per il dingo" nel numero di Science della scorsa settimana e indica invece le prove recenti che danno la colpa di quelle estinzioni esattamente agli umani.
Per migliaia di anni, la tigre della Tasmania ( Thylacinus cynocephalus ), un marsupiale simile a un lupo con strisce di tigre, ha dominato la catena alimentare dell'Australia continentale, insieme al diavolo della Tasmania ( Sarcophilus harrisii ). Facendo un giro con umani dall'Asia, i cani selvaggi si presentarono circa 4600 anni fa e tigri e diavoli scomparvero dalla terraferma australiana circa 2000 anni fa, persistendo nel loro omonimo, Tasmania. Nel 1936, l'ultima tigre della Tasmania o "tilacina" morì in cattività e anche i diavoli sono quasi estinti, grazie alla caccia umana e ad un cancro contagioso.
Tigri della Tasmania allo zoo nazionale di Washington DC, intorno al 1904. (Foto di Baker / EJ Keller via Wikimedia Commons) I dingo non sono mai arrivati in Tasmania, quindi la gente pensava di aver superato le competizioni e persino mangiato le specie autoctone per il cibo sulla terraferma australiana. “È facile capire perché, intuitivamente, il dingo sia stato accusato di aver spinto la tilacina e diavolo sull'orlo della terraferma: un nuovo grande carnivoro arriva in Australia, quindi sicuramente le cose devono essere cambiate in peggio? ”dice Roberts.
Ma quel pensiero, sottolinea Roberts, è imperfetto. Cita uno studio di ecologia pubblicato a settembre, dove i ricercatori dell'Università di Adelaide hanno modellato matematicamente tre potenziali fattori di estinzione per la tigre della Tasmania e il diavolo della Tasmania: gli esseri umani (a caccia o in competizione per il cibo), i cambiamenti climatici e i dingo. Factoring in cose come i tassi di predazione e le popolazioni di predatori e prede, gli scienziati hanno simulato diversi modi in cui l'estinzione potrebbe essere diminuita, coinvolgendo nessuno, alcuni o tutti i driver in gioco.
"La risposta è stata sorprendentemente chiara", afferma Tom Prowse, ecologo e coautore dello studio. Molto probabilmente la crescita della popolazione umana ha portato all'estinzione le tilacine competendo con esse per il cibo. Un clima più secco potrebbe anche aver contribuito al declino della specie. Gli altri fattori non erano altrettanto importanti e i dingo hanno avuto l'impatto minimo.
I modelli non possono mai dirci esattamente cosa è successo, ma possono indicare la versione più plausibile della storia, spiega Prowse. Gli umani hanno iniziato a insediarsi in Australia circa 50.000 anni fa e sono già stati implicati nell'estinzione di almeno 20 specie di “mega-mammiferi” - vombati giganti, specie di ornitorinco e echidna sovradimensionate - entro 10.000 anni. Ma i mammiferi australiani chiaramente avvertivano ancora gli effetti degli umani nella preistoria molto più recente. Districare la ripartizione dell'impatto umano rispetto ai cambiamenti climatici in queste precedenti estinzioni è stato difficile, quindi il loro approccio alla modellazione "offre agli scienziati un nuovo strumento nel capannone per andare a cercare indizi", afferma Roberts.
Nonostante la loro esonerazione, i dingo affrontano ancora una relazione ostile con gli umani. I primi coloni europei odiavano così tanto i dingo che nel 1880 costruirono una recinzione lunga 3.488 miglia attraverso l'Australia meridionale per tenere i cani selvaggi fuori dai pascoli, dove gli agricoltori pascolavano il loro bestiame e le loro pecore. Ancora oggi, i dingo sono spesso colpiti o avvelenati da entrambi i lati del recinto.
"Il nostro studio dovrebbe aiutare a dimostrare che i dingo non devono essere visti come minacce pericolose per la fauna selvatica ma come una componente importante dell'ecosistema australiano contemporaneo", afferma Prowse.
Dingo e altri grandi carnivori forniscono una stabilità inestimabile agli ecosistemi, secondo un altro studio su Science scorso settimana. I dingo tengono sotto controllo gli erbivori (come conigli e canguri) e predatori più piccoli (come le volpi rosse), mantenendo popolazioni sane di piante e animali più piccoli. La recinzione del dingo ha effettivamente creato un esperimento sul campo naturale e gli scienziati hanno collegato alcune estinzioni marsupiali e roditori all'assenza di dingo.
Ironia della sorte, anche i tilacini hanno subito ingiuste persecuzioni da parte dei coloni europei, che a malapena sapevano cosa farsene dei bizzarri cani da tigre marsupiali. Ogni tanto vengono segnalati avvistamenti di tilacina nella remota Tasmania. "Anche se la storia ci dice che le specie possono essere erroneamente classificate come estinte", afferma Prowse. "Penso che con ogni probabilità abbiamo perso la tilacina per sempre."
Per quanto riguarda il dingo, alcuni scienziati pensano che l'incrocio tra dingo e cani domestici dilagante porterà alla scomparsa di dingo puri entro il prossimo secolo. Perdonare il dingo - che la Lista Rossa IUCN ora classifica come "vulnerabile" potrebbe anche impedire che si estingua.
