Bagnata nel burro o leggermente spruzzata con succo di limone fresco, l'aragosta è il re dei frutti di mare, un crostaceo reale con un lignaggio irrintracciabile il cui viaggio dal fondo del mare alla tavola può essere irto di incertezza politica ed ecologica. Con l'aumento della domanda dei consumatori di frutti di mare raccolti responsabilmente, aziende come Red Lobster, Chicken of the Sea e Seattle Fish Co. si sono impegnate a fare un lavoro migliore per rintracciare la fonte dell'aragosta che importano. Seguire la loro promessa, tuttavia, rimane difficile perché non esiste un modo efficace per identificare dove è stata catturata un'aragosta una volta che ha colpito le banchine. Ecco perché Stephen Box e Nathan Truelove, ricercatori della Smithsonian Marine Station di Fort Pierce, in Florida, stanno cercando il codice genetico dell'aragosta per un migliore strumento di tracciabilità.
Contenuto relativo
- Tracciare i pescherecci rivela il bilancio dell'industria sull'oceano
- Perché le pratiche di pesca più intelligenti non stanno salvando il Maine Cod dal collasso
- Il cambiamento climatico sta creando aragoste di cannibale
- Non ascoltare il ronzio: le aragoste non sono in realtà immortali
La maggior parte delle code di aragosta consumate negli Stati Uniti proviene dai Caraibi, dove è quasi impossibile dire esattamente con la tecnologia attuale. Ma tali informazioni sono di fondamentale importanza poiché la pesca illegale, non regolamentata e non dichiarata della pesca costa in alcuni paesi milioni di dollari di entrate perse ogni anno. Riduce anche il numero di aragoste nei santuari marini intesi come habitat sicuri in cui gli animali possono riprodursi e crescere senza pressione di pesca.
Se, tuttavia, il territorio di un'aragosta è scritto nel suo codice genetico come sospetto di Box e Truelove, potrebbe essere possibile distinguere un'aragosta catturata legalmente da una con uno sfondo ombroso, forse anche dopo che è arrivata al piatto della cena.
Economicamente, l'aragosta caraibica, nota anche come aragosta spinosa, è tra le più grandi e importanti attività di pesca dei Caraibi. Gli Stati Uniti sono il maggiore consumatore di tale risorsa. Secondo Jimmy Andino, ricercatore e specialista della pesca dell'aragosta presso il Center for Marine Studies in Honduras, il suo paese da solo esporta $ 40 milioni di aragosta sul mercato statunitense. Dice che la pesca intensiva dell'aragosta nei Caraibi sta causando un costante declino sia del numero che della dimensione dell'aragosta disponibile per soddisfare quel mercato. L'incentivo a pescare al di fuori dei confini legali è forte.
Le aragoste trascorrono i loro primi mesi di vita come piccole larve di nuoto che possono essere trasportate in lungo e in largo dalle correnti. Di conseguenza, i loro geni sono stati omogeneizzati in tutti i Caraibi. "C'è pochissima differenziazione genetica tra le aragoste nei Caraibi", afferma Box. “Ma ciò di cui sospettiamo è che una volta che un'aragosta si è stabilita in un'area, l'ambiente inizia a modellare il modo in cui funzionerà in quella posizione specifica. Siamo tutti influenzati dal nostro ambiente e iniziamo a esprimere i geni per rispondere alle condizioni ambientali. "
Nei conigli dell'Himalaya, ad esempio, le condizioni calde disattivano i geni che dicono alle cellule dell'animale di produrre melanina. Senza melanina, la pelliccia del coniglio diventa bianca. In condizioni di freddo i geni della melanina si accendono e la pelliccia diventa nera. Nel caso dell'aragosta, fattori ambientali come la salinità, la profondità dell'acqua e la torbidità possono causare alcuni cambiamenti nel codice genetico dell'animale che attivano o disattivano specifici geni.
Quest'estate, Box e Truelove raccoglieranno campioni di tessuto da aragoste in cinque aree geograficamente distinte dei Caraibi per vedere se riescono a trovare frammenti specifici di DNA che sono espressi in modo prevedibile in base alla loro posizione. Gli scienziati non hanno nemmeno bisogno di sapere cosa fanno questi geni, solo se sono attivati o meno.
"Se riusciamo a identificarlo, possiamo dire 'se stai esprimendo quell'insieme di geni o quella specifica firma di geni, devi vivere in quest'area'", dice Box, "perché non li esprimeresti se vivessi in una zona diversa. "
La pesca intensiva dell'aragosta nei Caraibi sta causando un costante declino sia del numero che della dimensione dell'aragosta disponibile per soddisfare quel mercato. L'incentivo a pescare al di fuori dei confini legali è forte. (© Alex Mustard / Nature Picture Library / Corbis) Un tale strumento sarebbe un enorme miglioramento rispetto agli attuali metodi di localizzazione che si basano su motovedette ad alta intensità di risorse, autodichiarazione da parte dei pescatori quando scaricano le loro catture e GPS installato su pescherecci, che indica dove è stata una barca ma non dove un'aragosta è stata catturata.
La ricerca di DNA sensibile all'ambiente in qualsiasi organismo è un campo relativamente nuovo e l'applicazione di questi concetti alla gestione della pesca è un territorio inesplorato. "Se può essere fatto, sarà molto, molto utile", afferma Nancy Daves dell'Ufficio per gli affari internazionali della pesca del NOAA. "Sappiamo che c'è una quantità significativa [di bracconaggio e pesca illegale] nei Caraibi, dove è come un bacino con paesi intorno. Si rubano tutti l'un l'altro. "
In Giamaica, ad esempio, il governo riferisce che i bracconieri hanno sottratto 130 milioni di dollari di aragosta dalle acque di quel paese tra il 2006 e il 2011. "In realtà, nel loro piano di gestione costituiscono un fattore del 10 percento per assegnare fondi illegali", afferma Daves. "Lo riconoscono come un fatto della vita nei Caraibi."
È un dato di fatto che gli Stati Uniti giocano una mano e potrebbero cambiare in modo plausibile se la tracciabilità migliora e gli importatori e i distributori rifiutano di acquistare aragoste da fonti illegali, non regolamentate e non dichiarate (IUU) . L'impegno dell'aragosta che alcuni hanno già firmato ha lo scopo di arginare l'importazione di aragoste catturate con metodi di immersione subacquea pericolosi che sono stati messi fuorilegge nella maggior parte dei paesi dei Caraibi. Nonostante le leggi, alcuni pescatori usano ancora le immersioni e, man mano che sempre più aragoste vengono portate fuori dal mare, si tuffano sempre più a fondo per trovarle.
Quest'estate, Stephen Box e Nathan Truelove raccoglieranno campioni di tessuto da aragoste in cinque aree geograficamente distinte dei Caraibi per vedere se riescono a trovare frammenti specifici di DNA che sono espressi in modo prevedibile in base alla loro posizione. (George Stoyle, Earth in Focus) Box dice che ogni anno, lungo la costa miserata di Miskito, in Honduras e Nicaragua, la malattia da decompressione causata da immersioni troppo profonde e permanenze troppo lunghe uccide all'incirca 20 sommozzatori all'anno e paralizza molti altri. Uno strumento genetico che identifica la profondità della gamma di un'aragosta aiuterebbe i firmatari del pegno di aragosta a mantenere la promessa. Allo stesso modo, trovare una firma genetica che identifichi la regione geografica da cui proviene l'aragosta aiuterà a ridurre il bracconaggio oltre i confini internazionali. "L'aragosta non fa parte della dieta dell'Honduras", afferma Andino, "ma fa parte del nostro settore per l'esportazione. Il lavoro genetico ci aiuterà a essere sicuri che l'aragosta catturata in Honduras appartiene all'Honduras. Che non andrà alla pesca illegale e non dichiarata. "
Secondo Box, per quanto sia importante il loro impatto economico, i bracconieri possono anche rendere difficile valutare la sostenibilità ecologica della pesca da cui pescano e di quella che dichiarano di pescare. "Se stai cercando di gestire un'attività di pesca per un'area specifica", afferma Box, "vuoi davvero sapere quanta produzione sta uscendo da quell'area. Se lo stai rubando da qualche altra parte, può essere molto difficile sapere quante aragoste hai davvero. ”
L'aragosta caraibica, nota anche come aragosta spinosa, è tra le più grandi e importanti attività di pesca. Gli Stati Uniti sono il maggiore consumatore di tale risorsa. (© Michele Westmorland / Corbis) Il metodo genetico che Box e Truelove stanno esplorando aiuterebbe i gestori delle risorse naturali a gestire meglio le popolazioni di aragoste e stanno collaborando con Andino per raccogliere campioni di aragosta nelle acque dell'Honduras nella speranza di comprendere meglio lo stock di aragosta del paese.
La tecnologia che stanno sviluppando potrebbe essere applicabile anche ad altre attività di pesca. "Penso che sia teoricamente qualcosa che può e sarà utilizzato", afferma John Henderschedt, direttore del NOAA Seafood Inspection Program. "Ciò che è meno chiaro, almeno nel breve termine, è la misura in cui può essere utilizzato in varie attività di pesca." La tecnologia dei test genetici è costosa rispetto ad altri metodi. Inoltre, alcune condizioni ambientali cambiano di anno in anno, pertanto potrebbe essere necessario identificare la firma genetica per una determinata regione su base annuale. Henderschedt afferma che non è probabile che valga il costo in ogni circostanza, ma potrebbe essere molto utile se utilizzato in zone in cui la pesca INN comporta il maggior rischio di perdite ambientali o economiche.
Il metodo genetico che Box e Truelove stanno esplorando aiuterebbe i gestori delle risorse naturali a gestire meglio le popolazioni di aragoste. (George Stoyle, Earth in Focus) Secondo Truelove, queste sono domande da affrontare lungo la strada. In questo momento, lui e Box sono concentrati sul primo passo. "Non ci sono stati studi genetici su questa specie", dice. "Fondamentalmente lo stiamo costruendo da zero." Anche le tecniche per raccogliere il DNA sul campo sono nuove. Utilizzando azoto liquido per preservare il DNA di altissima qualità, Box afferma che dovranno "fare da baby-sitter" a campioni di tessuto provenienti da tutti i Caraibi fino al loro laboratorio in Florida.
Per trovare quello che stanno cercando, hanno bisogno di sequenziare quanto più codice genetico possibile. Una volta identificati i geni che rispondono alle condizioni ambientali specifiche di ciascuna regione, non avranno bisogno di metodi di raccolta così accurati. A quel punto, gli scienziati dovrebbero essere in grado di localizzare quei marcatori genetici nella carne dell'aragosta nel mercato del pesce o persino nei campioni prelevati dall'aragosta che è congelato e confezionato per l'esportazione negli Stati Uniti
Truelove non indovina ancora quanti dettagli trarranno da questo lavoro. “Una delle grandi incognite che vogliamo provare a capire con questa tecnica è; quanto possiamo davvero ingrandire? Saremo in grado di distinguere l'aragosta dell'Honduras dall'aragosta nicaraguense o potremo continuare a zoomare fino a quando non saremo in grado di distinguere le aragoste catturate usando casitas (rifugi per fondali bassi costruiti per attirare l'aragosta) da quelle catturate al largo in acque più profonde che le identificerebbero come catturate usando fare immersioni in profondità pericolose? "
Secondo Box, questo sarebbe l'epitome del successo, buono come un'aragosta consegnata al molo con un'etichetta con l'indirizzo di ritorno incollata sulla fronte.
