Per più di un decennio, io e i miei colleghi abbiamo studiato una forma di invisibilità nota come cecità disattenta. Nella nostra dimostrazione più nota, abbiamo mostrato alla gente un video e abbiamo chiesto loro di contare quante volte tre giocatori di basket che indossavano magliette bianche hanno passato una palla. Dopo circa 30 secondi, una donna in abito da gorilla si avvicinò alla scena, affrontò la telecamera, batté il petto e si allontanò. Metà degli spettatori la mancava. In effetti, alcune persone hanno guardato bene il gorilla e non l'hanno visto.
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VIDEO: The Monkey Business Illusion
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Agli spettatori di questo video è stato chiesto di contare quante volte i giocatori in camicia bianca hanno passato la palla. Il cinquanta per cento di loro non ha visto la donna in gorilla. (Daniel Simons) 
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Quel video è stato una sensazione di Internet. Quindi, nel 2010, ho deciso di fare un sequel. Questa volta gli spettatori si aspettavano che il gorilla apparisse. E lo ha fatto. Ma gli spettatori erano così concentrati sulla ricerca del gorilla che trascuravano altri eventi inaspettati, come il sipario sullo sfondo che cambiava colore.
Come potevano perdere qualcosa proprio davanti ai loro occhi? Questa forma di invisibilità non dipende dai limiti dell'occhio, ma dai limiti della mente. Vediamo consapevolmente solo un piccolo sottoinsieme del nostro mondo visivo e quando la nostra attenzione è focalizzata su una cosa, non riusciamo a notare altre cose inaspettate intorno a noi, comprese quelle che potremmo voler vedere.
Si consideri, ad esempio, un famoso incidente del 1995 in cui la polizia era alla ricerca di quattro sospetti che si allontanavano dalla scena di una sparatoria. Dopo aver accantonato i sospetti, il primo ufficiale di polizia sulla scena, Michael Cox, ha inseguito uno di loro a piedi. Altri ufficiali che sono arrivati sulla scena hanno erroneamente pensato che Cox fosse un sospetto e lo hanno picchiato. Nel frattempo, un altro ufficiale, Kenny Conley, aveva intrapreso la ricerca dello stesso sospetto ed era corso davanti all'alterco. Conley dichiarò di non aver visto Cox o i suoi assalitori, e fu condannato per falsa testimonianza e ostruzione alla giustizia.
La condanna di Conley ha sollevato un intrigante problema legale: un testimone oculare potrebbe davvero non notare un assalto come quello? L'anno scorso, il professore di psicologia Christopher Chabris e io abbiamo deciso di mettere alla prova l'alibi di Conley. Sebbene non potessimo simulare un inseguimento ad alta velocità della polizia, potremmo estrarre l'elemento più critico: l'attenzione di Conley sulla ricerca di un sospetto. Nel nostro esperimento, abbiamo chiesto ai partecipanti di correre dietro un assistente e contare il numero di volte che gli ha toccato il cappello. Mentre correvano, passarono davanti a uno scontro organizzato in cui due uomini sembravano battere un terzo. Anche in pieno giorno, oltre il 40 percento ha perso la lotta. Di notte, il 65% l'ha mancato. Alla luce di tali dati, l'affermazione di Conley secondo cui non vedeva nemmeno Cox o i suoi assalitori era plausibile.
In effetti, la maggior parte di noi non è consapevole dei limiti della nostra attenzione, e qui sta il vero pericolo. Ad esempio, potremmo parlare al telefono e guidare perché siamo erroneamente convinti di notare un evento improvviso, come un'auto che si ferma davanti a noi.
La cecità disattenta ha un vantaggio. La nostra capacità di ignorare le distrazioni intorno a noi ci consente di mantenere la nostra attenzione. Non aspettarti che il tuo partner sia disposto a beneficere quando la tua attenzione alla televisione la rende invisibile.
