I pazienti che soffrono di grave paralisi potrebbero presto godere di un maggior grado di libertà nella navigazione nel mondo. Una nuova tecnologia chiamata Tongue Drive System consente ai pazienti di controllare la propria sedia a rotelle con un semplice tocco della lingua. Durante le prove, questo nuovo sistema ha superato le tecnologie esistenti - che si affidano ai pazienti che sorseggiano e sbuffano aria attraverso una cannuccia per controllare le loro sedie a rotelle - in velocità e abbinato alla loro precisione.
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Per funzionare con il nuovo sistema, i pazienti devono farsi penetrare la lingua. Quel perno è magnetico ed essenzialmente agisce come un joystick per controllare la direzione, descrivono i ricercatori. La scienza elabora su come funziona:
Quando gli utenti muovono il bilanciere magnetico, il campo magnetico attorno alla bocca viene alterato. I cambiamenti nel campo magnetico vengono rilevati da quattro piccoli sensori su una cuffia, che trasmette le informazioni in modalità wireless a un iPod trasportato dall'utente. L'iPod rileva i comandi della lingua dell'utente e li invia ai dispositivi di destinazione, come una sedia a rotelle motorizzata, o persino un computer su cui gli utenti possono muovere un cursore semplicemente muovendo la lingua.
Gli studi clinici con il sistema Tongue Drive hanno coinvolto 11 pazienti paralizzati e 23 volontari di buon corpo. Per quest'ultimo gruppo, i ricercatori hanno confrontato la capacità di quei partecipanti di navigare con precisione su ostacoli e attività basati su computer utilizzando sia il nuovo sistema basato sulla lingua sia un touchscreen. Il confronto di questi due compiti ha permesso ai ricercatori di determinare il freno di apprendimento associato all'utilizzo del sistema basato sulla lingua e hanno scoperto che i partecipanti sono diventati più abili nell'usarlo man mano che hanno acquisito pratica, con miglioramenti mostrati entro 30 minuti.
I pazienti paralizzati hanno tentato immediatamente di utilizzare il sistema basato sulla lingua e presto hanno attraversato gli ostacoli in media tre volte più velocemente rispetto alle tecnologie esistenti, nonostante a volte abbiano anni di esperienza con quelle più vecchie. "Abbiamo visto un enorme, molto significativo miglioramento delle loro prestazioni dalla prima alla seconda sessione", hanno detto i ricercatori in una nota. "Questo è un indicatore di quanto velocemente le persone imparano questo".
Il passo successivo, dicono, è spostare il sistema al di fuori del laboratorio e dell'ospedale e nell'ambiente reale per i test.
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