Era una scena contorta appena uscita da un film dell'orrore. In una calda giornata di settembre del 1989, nel Bacino di Amboseli in Kenya, un maschio si avvicinò a un gruppo di femmine e giovani, attaccandoli indiscriminatamente. Ospitò una donna incinta del gruppo, bloccandola e mordendola brutalmente. Mentre urlava e cercava di scappare, altri vennero in suo soccorso, affrontando il maschio attaccante con scarso profitto. Non molto tempo dopo, il babbuino sanguinante perse il feto.
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L'attaccante era un babbuino maschio di 70 libbre di nome Hobbes, che si guadagnò il soprannome dal filosofo inglese che notoriamente definiva la vita degli uomini "cattiva, brutale e bassa". Il nome di Hobbes era "un riferimento umoristico al suo molto aggressivo comportamento ", afferma Susan Alberts, all'epoca una studentessa di biologia che era in Kenya per studiare il comportamento di gruppo nei babbuini e osservava l'attacco svolgersi a pochi metri da lei. Hobbes di otto anni era emigrato di recente in questa particolare truppa in cerca di un compagno.
Questa era la prima volta che Alberts, ora professore di biologia alla Duke University, assisteva a quello che sarebbe diventato un feticide in una popolazione di babbuini. Ora, lei e i suoi colleghi ricercatori hanno attinto a più di quattro decenni di dati sulle popolazioni di babbuini della regione - raccolte nell'ambito dell'Amboseli Baboon Research Project, uno degli studi più lunghi al mondo sui primati in natura - per migliorare capire questo comportamento inquietante. Recentemente hanno pubblicato uno studio negli Atti della Royal Society B che descriveva l'infanticidio in gruppi di babbuini trovati alla base del Monte Kilimanjaro nelle praterie che attraversavano il Kenya e la Tanzania.
Lo studio, che sembra essere il primo a documentare sistematicamente il feticide nei babbuini, scopre che il feticide può essere una solida strategia evolutiva. La natura è un gioco brutale e gli individui fanno ciò che devono per sopravvivere. Mirando a donne che altrimenti non sarebbero pronte ad accoppiarsi, queste persone si danno un prezioso vantaggio riproduttivo. Di conseguenza, questo comportamento non è affatto raro nel regno animale: i leoni e i cavalli, ad esempio, sono anche noti per aver ucciso la prole delle femmine con cui vogliono accoppiarsi.
Alberts e i suoi colleghi hanno tracciato un picco di circa il 6% nel feticide due settimane dopo che un nuovo maschio è emigrato in un gruppo. Per documentare questo comportamento, hanno eseguito il processo scrupoloso di esaminare quotidianamente la parte posteriore di ogni donna e valutare il suo stato riproduttivo. (Queste sono osservazioni in gran parte non invasive, tuttavia, poiché le femmine hanno diversi indicatori esterni tra cui un cambiamento nel colore dei loro fianchi dal nero al rosa durante la gravidanza.)
Hanno anche studiato i dati per l'evidenza di infanticidio e hanno trovato modelli simili. La morte dei babbuini neonati è aumentata di poco più del 2% due settimane dopo che un babbuino maschio è emigrato nel gruppo. Anche qui, una femmina che non era disponibile a livello riproduttivo smetteva di allattare quando il suo bambino che allatta veniva ucciso e tornava fertile, dando al maschio infanticida la possibilità di accoppiarsi con lei. Nel frattempo, i nuovi maschi non prendevano di mira i babbuini di uno e due anni che erano già stati svezzati dalle loro madri.
Un ritratto di un babbuino maschio, realizzato nel 1983. (Stuart Altmann) I risultati non sono sorprendenti, secondo Dorothy Cheney, un professore di biologia all'Università della Pennsylvania che non era coinvolto nello studio. Per decenni Cheney ha documentato l'infanticidio nei babbuini in Botswana, dove il comportamento rappresenta almeno il 50 percento di tutte le morti infantili. Cheney osserva che, almeno nelle popolazioni del Botswana, un maschio dominante si accoppia in genere con più femmine - nel processo generando un'alta percentuale di neonati - ma mantiene il suo mandato come maschio alfa per alcuni mesi.
"Ciò significa, insieme a questo disallineamento di accoppiamento elevato, che quando un maschio raggiunge la posizione alfa, ha solo un periodo di tempo limitato prima di essere depositato", afferma Cheney. "Questo è pensato per aumentare il tasso di infanticidio."
Altri fattori includono la dimensione del gruppo e l'accesso alle femmine disponibili. Dal momento che le babbuini sono ricettivi sessualmente a malapena il 20% delle volte, è probabile che i maschi immigrati "possano, per sfortuna, trovare una grande maggioranza di donne che sono attualmente in allattamento o in gravidanza", afferma Matthew Zipple, uno studente di biologia alla Duke University e autore principale del recente studio. Se i gruppi sono abbastanza vicini tra loro, un maschio potrebbe avventurarsi in un gruppo vicino; in caso contrario, potrebbe rimanere e distruggere le possibilità della femmina di produrre o crescere il figlio di un altro maschio.
Cosa possono dirci queste scoperte sul funzionamento della società umana? "Strategie comportamentali di questo tipo - che possono apparire disadattate nel peggiore dei casi ed estremamente sconcertanti nella maggior parte dei casi - hanno spesso spiegazioni i cui principi generali e generali si applicano a molte specie", afferma Alberts. In questo caso, il principio è che maschi e femmine possono avere conflitti di interesse rispetto alla riproduzione. È nell'interesse del maschio avere immediatamente opportunità di accoppiamento, mentre è nell'interesse della femmina ritardare la riproduzione fino a quando la sua prole attuale è indipendente.
"Questi conflitti di interesse possono dare origine a comportamenti che non sembrano molto belli, ma possono assumere forme diverse in specie o sistemi sociali diversi", afferma.
Alcuni di questi principi potrebbero applicarsi alla società umana, aggiunge Alberts. Nelle antiche società umane, greci e romani ricorrevano spesso all'infanticidio se il bambino era illegittimo o era nato con qualche tipo di difetto. Nella società moderna, la ricerca mostra che i bambini che vivono in famiglie in cui il maschio adulto non è il loro padre biologico hanno maggiori probabilità di subire abusi, una tendenza nota come "effetto Cenerentola" tra gli psicologi.
"[Il comportamento] è adattivo negli umani e nei babbuini", afferma Kit Opie, antropologo presso l'University College di Londra. "Questa è la forza evolutiva sottostante."
Tuttavia i ricercatori mettono in guardia dal tracciare parallelismi diretti tra il comportamento dei babbuini nel comportamento selvaggio e quello umano in un contesto sociale complesso. "È molto difficile entrare nella mente dell'animale e chiedere, 'perché l'hai fatto?'" Dice Cheney. Inoltre, afferma Alberts, "esiste un rischio nell'altra direzione di semplificare il fenomeno umano e, quindi, non apprezzare le influenze sociali che modellano un comportamento, nonché la flessibilità insolitamente grande del comportamento umano".
