"Grazie a un sistema di satelliti, i disastri naturali sono diventati un ricordo del passato", dichiara il presidente degli Stati Uniti nel nuovo film del giorno del giudizio Geostorm . "Siamo in grado di controllare il nostro tempo". Benvenuti in un futuro fantastico in cui il governo federale ha intrapreso azioni aggressive contro i cambiamenti climatici, padroneggiando con successo i capricci del tempo utilizzando la tecnologia satellitare avanzata.
Ma quando questa rete globale di satelliti presenta misteriosamente malfunzionamenti, il tempo catastrofico minaccia la stessa esistenza dell'umanità. File di tornado rompono il paesaggio, onde di dimensioni dello tsunami attraversano le città, enormi chicchi di grandine si infrangono attraverso i finestrini delle auto e uccelli congelati cadono dal cielo. Ed è proprio quello che vedi nei trailer.
La trama continua ad appassionarsi a cospirazioni e missioni spaziali all'ultimo fossato, ma come con i film di disastri climatici come il 2012 (quando scoppia il temuto vulcano Yellowstone), The Day After Tomorrow (quando New York City si trasforma in una tundra ghiacciata), o Snowpiercer (quando un esperimento sul clima fallisce, uccidendo tutti tranne alcuni) la domanda rimane: uno di questi scenari apocalittici potrebbe realmente accadere?
Fortunatamente, almeno nel caso di Geostorm, la risposta è: non è probabile.
Sulla base del trailer, il modo in cui i satelliti di Geostorm controllano il tempo rimane in gran parte poco chiaro. Smithsonian.com ha contattato la Warner Brothers per parlare con qualsiasi scienziato consulente, ma nessuno era disponibile. Questi gadget spaziali ad alta tecnologia sembrano essere in grado di individuare i disastri e agire per fermarli. Un dispositivo sembra lanciare una specie di proiettili che bloccano la tempesta in un uragano. (Nota: come lo sceriffo della Contea di Pasco in Florida ha avvertito durante l'uragano Irma, sparare proiettili sicuramente non può fermare una tempesta, ma può fare davvero male agli esseri viventi.) Un altro invia un raggio laser caldo e bollente sulla Terra.
La visione di un futuro in cui gli umani hanno dominato il tempo non è nuova. Gli sforzi scientifici per dominare la pioggia iniziarono negli Stati Uniti qualche volta alla fine del 1800, quando una serie di siccità disseccò grandi aree della nazione. Ma l'idea prese veramente piede durante l'era della Guerra Fredda, quando le preoccupazioni vorticarono sulla potenziale arma del tempo.
"In realtà c'è stata una gara meteorologica con i russi, non solo quella spaziale", spiega James R. Fleming, ricercatore del Colby College e autore del libro Fixing the Sky: The Checkered History of Weather and Climate Control . A quel tempo, le paure divamparono su entrambi i lati dell'oceano che si profilava una guerra meteorologica.
Nel 1953, il Congresso istituì l'Advisory Committee on Weather Control, uno studio di due anni sulla fattibilità del controllo meteorologico per determinare quanto il governo dovrebbe investire nella ricerca. Lo studio ha portato a diversi progetti che hanno tentato di affinare tali capacità. Un esempio, il Progetto Popeye, mirava a "seminare" le nuvole nel sud-est asiatico in modo che la pioggia impedisse il traffico di camion tra il nord e il sud del Vietnam.
"Chi controlla il tempo, controlla il mondo", disse l'allora vicepresidente Lyndon B. Johnson in un discorso del 1962 alla Southwest Texas State University. (La citazione era stata spesso citata in precedenza, ma LBJ l'ha portata nella stratosfera.)
Sebbene la citazione abbia alimentato molte teorie della cospirazione - e sia servito da foraggio per la campagna pubblicitaria di Geostorm - la capacità di ottenere il controllo esatto del tempo rimane nella migliore delle ipotesi.
Mettendo momentaneamente da parte i limiti dell'attuale tecnologia satellitare, l'idea di apportare tali enormi cambiamenti localizzati nelle condizioni meteorologiche è in contrasto con le basi della scienza dell'atmosfera, spiega Ken Caldeira, uno scienziato senior nel dipartimento di ecologia globale del Carnegie Institution for Science.
"L'atmosfera è una grande cosa connessa", dice. "L'idea che la colpirai e creerai una grande perturbazione in una posizione e sarà isolata - semplicemente [non] come funziona realmente l'atmosfera." È simile al mito che la perdita di peso può colpire una parte particolare del tuo corpo; l'intero sistema è interconnesso, il che rende impossibile individuare solo una sezione.
Questo non vuol dire che gli scienziati non stiano studiando le possibilità. Caldeira è un sostenitore schietto del finanziamento della ricerca sulla geoingegneria, un campo incentrato sull'idea che possiamo usare le tecnologie di modifica del clima o del clima per rallentare il cambiamento climatico. I meccanismi più comunemente proposti sono l'aspirazione e la conservazione dell'anidride carbonica o la creazione di modifiche su larga scala dell'ambiente per impedire il lento riscaldamento del nostro globo.
Ma, come rileva Caldeira, le tecnologie attuali raggiungerebbero questo obiettivo in un modo molto meno esigente o eccitante della correzione mostrata in Geostorm . Un incontro del 2015 delle Accademie nazionali delle scienze ha persino proposto di raggruppare queste tecnologie nella categoria "intervento sul clima" anziché "geoingegneria" per caratterizzare in modo più preciso i loro limiti. "'L'ingegneria' è troppo precisa per chiamare la speculazione in corso", afferma Fleming, che faceva parte dell'incontro del 2015.
Che aspetto ha questa tecnologia? Ci sono una serie di idee che fluttuano intorno. Un suggerimento è che potremmo "seminare" nuvole marine basse con un sottile spruzzo di sale marino. Ciò presumibilmente incoraggerebbe lo sviluppo di pennacchi fluttuanti il cui colore bianco candeggina potrebbe riflettere i raggi caldi del sole. Un'altra idea è quella di armeggiare con la chimica dell'oceano, fertilizzando i mari con polvere di ferro, nel tentativo di assorbire il carbonio dalle fioriture di alghe.
Altri ricercatori, tra cui Caldeira, ritengono che la tattica migliore sarebbe quella di ricreare gli effetti di una grande esplosione vulcanica. Durante questi eventi naturali, i massicci pennacchi di zolfo che esplodono nei cieli riflettono parte della radiazione del sole lontano dalla Terra, raffreddando leggermente il pianeta. "Dopo ogni grande vulcano dell'ultimo mezzo secolo o giù di lì, l'anno successivo si raffredda", afferma Caldeira. Ad esempio, nel 1992, un anno dopo l'eruzione del Monte Pinatubo, nelle Filippine, gli scienziati hanno stimato che la superficie dell'emisfero settentrionale si è raffreddata di circa 1 grado Fahrenheit a causa delle emissioni vulcaniche.
Il tempo scorre nel film imminente Geostorm. (Geostorm / Warner Bros / YouTube) Naturalmente, questo tipo di idee drastiche non è privo di critiche e preoccupazioni. Mentre quasi tutti sono tutti nelle prime fasi di sviluppo, gli scienziati stanno già iniziando ad affrontare i rischi potenziali e le conseguenze indesiderate. Quest'anno i ricercatori di Harvard hanno compiuto i primi tentativi per valutare i rischi e la fattibilità della mimica dei vulcani su piccola scala.
"La paura della geoingegneria solare è del tutto salutare", i geoingegneri di Harvard David Keith e Gernot Wagner hanno scritto in un editoriale per The Guardian all'inizio di quest'anno in risposta alla copertura della ricerca sull'aerosol solare. Ma allo stesso tempo, mettono in guardia dal lasciare che queste paure - o, del resto, i film del giorno del giudizio universale come Geostorm - "distorcano le discussioni" sulla ricerca di geoingegneria.
Gli oppositori della tecnologia hanno espresso a lungo la preoccupazione che concentrarsi su schemi di geoingegneria su larga scala potrebbe distogliere l'attenzione e i finanziamenti tanto necessari dalla sfida attuale: ridurre le emissioni di gas serra. Ma come spiega Caldeira, la geoingegneria sarebbe un modo ultimo per ridurre le sofferenze dovute alla siccità, ai fallimenti delle colture e all'intensificazione di condizioni meteorologiche estreme che i ricercatori temono che i cambiamenti climatici possano portare. "Ma questo non è un buon film", scherza.
Per quanto riguarda i progressi della tecnologia satellitare, c'è poco all'orizzonte che promette di portare il clima vorticoso sotto il nostro potere. Quasi 30 anni fa, nel 1989, lo scienziato James Early ha suggerito di parcheggiare una "costellazione di satelliti" tra la Terra e il sole per ridurre la radiazione solare che colpisce il nostro pianeta, afferma Caldeira. È stato un bel pensiero. Ma la matematica non ha funzionato allora, e non lo fa ora.
"Per compensare il riscaldamento da un raddoppio della CO2 dall'orbita terrestre, avresti bisogno di avere 10 milioni di chilometri quadrati di area satellitare, che è dannatamente enorme", dice. "Se stavi cercando di costruirlo da oltre 50 anni, in quel periodo dovresti costruire circa 1 chilometro quadrato di satellite ogni 3 minuti."
Più recentemente, Ross Hoffman, scienziato principale e vicepresidente della ricerca atmosferica e ambientale, sta studiando la possibilità di reindirizzare gli uragani con l'uso, tra l'altro, di microonde trasmesse alla Terra da uno o più satelliti alimentati a energia solare. "È fondamentalmente un raggio della morte in orbita", osserva Fleming sulla tecnologia. Usando la modellazione al computer, Hoffman ha dimostrato che riscaldando i vapori all'interno o intorno alla tempesta, i ricercatori potrebbero indebolire i venti dell'uragano o reindirizzarlo dalla costa.
Ma per ora, almeno, queste idee sono tutte teoriche. Facciamo affidamento sui satelliti per una serie di cose: dalla comunicazione alla navigazione alla previsione meteorologica. Scattano splendide foto della Terra e aiutano i ricercatori di diversi campi a studiare il pianeta.
Per ogni piano globale che prevede la manipolazione del tempo dall'alto, esiste un modo molto più semplice, più facile e controllabile per raggiungere lo stesso obiettivo, afferma Caldeira. "Anche se tu potessi produrre questi grandi cambiamenti localizzati, l'idea che non hai intenzione di creare inavvertitamente enormi cambiamenti da qualche altra parte non sembra fisicamente plausibile", dice.
Ciò rischierebbe di creare - oserei dire - un geostormo.
