Di recente, il National Museum of American Art dello Smithsonian ha esposto uno spettacolo itinerante californiano dedicato ai capolavori di Ansel Adams - il noto fotografo del paesaggio occidentale le cui immagini sono ben note attraverso la loro riproduzione in libri, riviste e altri media (Smithsonian, febbraio 1998). Lo spettacolo ha ottenuto buone recensioni, come spesso accade con le mostre NMAA. Il numero di visitatori, tuttavia, è stato straordinario - ben oltre le aspettative del museo - rendendo "Ansel Adams, A Legacy" forse la mostra più visitata nella storia del museo.
Altre mostre fotografiche, tra cui "Mathew Brady Portraits: Images as History, Photography as Art", "American Photographs: The First Century", "Visual Journal: Harlem and DC negli anni Trenta e Quaranta" e "Sacred Mountains of the World" hanno anche dimostrato popolare. È difficile giudicare perché gli spettacoli fotografici siano così importanti. Forse si riferisce alla rappresentazione di un senso della realtà, a un mezzo che molti spettatori usano e all'interesse per le materie trattate. Nel linguaggio dei musei, le fotografie normalmente sono molto accessibili agli spettatori.
Il successo della mostra Adams mi ha portato a rivisitare il luogo della fotografia presso lo Smithsonian. Molte fotografie nelle nostre collezioni, come quelle di Ansel Adams, sono principalmente pensate per essere opere d'arte. Un gran numero di altri sono principalmente progettati per registrare l'esistenza di oggetti, luoghi, persone e simili. Spesso c'è una mescolanza. Chiaramente, per esempio, quei fotografi che "documentarono" la Depressione degli anni '30 in America per la Farm Security Administration scelsero e incorniciarono i loro soggetti per raccontare una storia di sofferenza e abbandono, impiegando grande competenza tecnica e creatività artistica. Un certo numero di fotografie documentarie nelle collezioni Smithsonian sono come queste.
Alla fine degli anni '80, l'archivista Diane Vogt O'Connor e i suoi colleghi hanno esaminato le raccolte fotografiche di dieci musei e due istituti di ricerca dello Smithsonian. Hanno trovato circa cinque milioni di fotografie nelle raccolte che hanno esaminato. Le unità omesse ne contengono ben oltre due milioni in più. E un numero straordinario è stato aggiunto a questi totali negli anni '90.
Questi documenti e altri illustrano la notevole ampiezza e profondità delle nostre partecipazioni. Alcuni sono fisicamente centralizzati nelle strutture di conservazione a freddo dell'ufficio di imaging, stampa e servizi fotografici. Altri sono mantenuti nei siti dei musei. Ogni parte dello Smithsonian sembra avere una notevole collezione. L'ufficio di orticoltura, ad esempio, ha oltre 70.000 immagini che registrano decorazioni floreali, strumenti, supporti e architettura del paesaggio di cimiteri, chiese, parchi, giardini privati, case ed edifici pubblici dalla metà del 19 ° secolo ad oggi. E l'Osservatorio Astrofisico Smithsonian, per spostarsi dal suolo allo spazio, ha ben oltre 600.000 immagini che documentano la storia dell'astronomia e mostrano una varietà di fenomeni e oggetti celesti da meteore a ammassi stellari. Molti sono stati aggiunti dal 1989 quando è stato realizzato il sondaggio.
Le fotografie vengono costantemente generate da talentuosi fotografi del personale per mostre, gestione delle collezioni e documentazione storica. Da qualche tempo, quasi tutti gli oggetti acquisiti dallo Smithsonian sono stati fotografati e anche le immagini vengono ora digitalizzate.
La fotografia svolge un ruolo importante nella fornitura di informazioni attraverso il sito Web Smithsonian. Oltre ai materiali Smithsonian estesi e ampiamente utilizzati ora online, stiamo sviluppando una libreria di immagini digitali e un sistema di recupero che consentirà al pubblico di vedere fotografie di oggetti e altri materiali insieme a descrizioni pertinenti. E l'indicizzazione sarà per argomento, nonché per fonte di museo o istituto. Se le nostre richieste vengono soddisfatte nel bilancio federale del prossimo anno, tali fondi, insieme alle risorse di IBM, Hewlett-Packard, Intel e Polaroid, ci consentiranno di avere almeno tre milioni di immagini online e accessibili entro il millennio.
Stiamo cercando di migliorare, ove necessario, l'adeguatezza delle strutture di stoccaggio per garantire la conservazione delle nostre raccolte fotografiche. La catalogazione digitale aiuta anche a conservare i record. Per il futuro, spero nella creazione di un centro nello Smithsonian in cui curatori, insieme a studiosi, stagisti e studenti in visita, possano lavorare in prossimità di queste collezioni, in particolare di quelle che coinvolgono la cultura americana. Un posto del genere potrebbe contenere anche spazio per montare molte più mostre fotografiche che si dimostrano così attraenti per così tanti visitatori della Smithsonian.
