Con tre premi Golden Globe e otto nomination agli Oscar, Dreamgirls ha rinnovato l'interesse per i gruppi di ragazze degli anni '60 e Motown Records, la società con sede a Detroit che è diventata una delle etichette più influenti del tempo. Il film, basato sull'opera teatrale di Broadway del 1981, racconta la storia di una piccola etichetta discografica nera e dei suoi cantanti stellari il cui successo passa alle classifiche pop. Sebbene vagamente basato su The Supremes, il film è un'opera di finzione. La vera storia dei gruppi di ragazze degli anni '60, tuttavia, ha cambiato per sempre la musica americana.
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Il fenomeno del gruppo femminile raggiunse il culmine tra il 1960 e il 1963, anche se molti studiosi riconoscono la canzone del 1958 "Forse" di The Chantel come l'inizio del successo commerciale dei gruppi di ragazze. Nel 1961, The Shirelles raggiunse il numero uno nelle classifiche pop con "Will You Love Me Tomorrow?" Nello stesso anno, Motown ottenne il suo primo successo pop con "Please Mr. Postman" di The Marvelettes. Una casa discografica di proprietà dei neri con un tale successo era, a quel tempo, rivoluzionaria.
Centinaia di gruppi di ragazze hanno registrato canzoni durante gli anni sessanta, ma quasi nessuno di loro era musicista esperto. I gruppi, di solito composti da tre a cinque cantanti, spesso si formavano attraverso glee club e scuole superiori, con molti background nella musica gospel della chiesa. Le loro canzoni utilizzavano una voce principale con armonie di backup e la musica era un ibrido di soul, rhythm and blues, pop e doo-wop degli anni '50.
"All'inizio è una specie di corollario femminile da doo-wop", afferma Jacqueline Warwick, autrice del nuovo libro Girl Groups, Girl Culture: Popular Music and Identity negli anni '60 e professore di musica alla Dalhousie University. "Mentre questi ragazzi adolescenti, in città come Detroit, possono uscire per le strade e vagare per il quartiere e cantare armonie tra loro, le ragazze non sono così libere di farlo. Quindi sono seduti a casa o si riuniscono a casa di un amico o sono seduti in panchina durante gli allenamenti di basket a scuola e fanno lo stesso tipo di cose: armonizzare e inventare canzoni ".
Non era insolito che un gruppo facesse la sua grande occasione in un talent show delle superiori o, come The Dreamettes nel film Dreamgirls, in un concorso locale di talenti. Nella storia orale Women of Motown del veterano critico musicale Susan Whitall, l'ex Marvelette Katherine Anderson Schaffner parla della pausa Motown del suo gruppo: "Abbiamo cantato tutti nel glee club della scuola [Inkster High]; quella era una delle lezioni che abbiamo tenuto insieme. Hanno annunciato che stavano organizzando un talent show. Quando lo hanno annunciato, Gladys ha chiesto perché non andiamo avanti e prendiamo parte al talent show ... Abbiamo cantato uno dei numeri di The Chantels, penso che fosse " Può essere.' Abbiamo perso! Ma a causa della nostra esibizione, una delle nostre insegnanti ... quando è arrivato il momento del provino per Motown - perché quello era una parte di quello che sarebbero state le tue vincite, del provino per Motown - ha raccomandato di prendere le prime cinque. eravamo quarto ".
Le ragazze andarono a Detroit per un'audizione e alla fine diedero il via alla hit machine di Motown che in seguito si sarebbe chiamata "The Sound of Young America".
Cultura per adolescenti
Il successo dei gruppi di ragazze ha molto a che fare con il mercato. Il boom del dopoguerra aveva prodotto più adolescenti che mai, e gli anni '50 portarono l'esplosione di una nuova cultura adolescenziale con musica, vestiti, film e balli propri. La vita da adolescente è diventata sinonimo di cultura pop, e con molti di questi adolescenti che hanno soldi da spendere, il mercato discografico è fiorito.
Gli adolescenti che ascoltavano musica popolare durante questo periodo ascoltavano canzoni con voci che suonavano come le loro. Hanno visto artisti sul palco che avevano la loro età. Per le ragazze americane vedere gruppi femminili era qualcosa di nuovo. "Non è mai successo prima e non è più successo da allora", afferma Warwick. "Abbiamo giovani ragazze davanti e al centro della cultura pop tradizionale".
Incrocio di linee di colore
Negli anni '50 e '60, le classifiche R&B (Rhythm and Blues) erano classifiche "nere" e le classifiche pop erano "bianche". Ma i gruppi di ragazze - dal nero The Marvelettes al bianco The Shangri-Las - erano popolari con un pubblico misto sin dall'inizio. A Motown, il fondatore Berry Gordy mirava a fare musica con un ampio richiamo alle classifiche pop.
Sicuramente i bianchi (in particolare i giovani) avevano ascoltato musica nera prima che arrivassero gruppi di ragazze, e artisti neri avevano già fatto le classifiche pop. Nat King Cole ha raggiunto le classifiche nel 1946 con "(Get Your Kicks on) Route 66", che ha fatto la top ten. Negli anni '50, Chuck Berry aveva le canzoni in cima alle classifiche R&B e pop, così come Little Richard. E non erano solo gli uomini: "Mama He Treats Your Daughter Mean" di Ruth Brown era il numero uno nelle classifiche R&B nel 1953 e il numero 23 nelle classifiche pop.
Eppure, prima dei gruppi di ragazze, era più facile per una canzone attraversare che per gli artisti stessi, afferma Warwick. E, naturalmente, anche gli artisti bianchi hanno ri-registrato brani realizzati da artisti neri. "Adesso ascoltiamo Pat Boone che copre le canzoni di Little Richard ed è semplicemente ridicolo", dice, "ma al momento si trattava di un fenomeno reale. La canzone di Little Richard" Tutti Frutti "[poteva] accedere a quel pubblico bianco di classe media suburbana, ma il piccolo Richard stesso [non poteva] farlo. Con gruppi di ragazze, questo diventa più possibile. "
Questo non vuol dire che anche gli adolescenti non stessero ascoltando l'originale Little Richard. Ma a Motown, Berry Gordy sapeva di poter ottenere sia l'aspetto musicale che sociale del crossover con ragazze giovani e ben curate.
Trovare le parole
La materia dei gruppi di ragazze ha articolato un'esperienza adolescenziale comune, indipendentemente dalla razza, anche se la cultura intorno a loro è stata lenta da recuperare. Cantarono al pubblico misto di corteggiamento, ragazzi, feste, genitori e genitori che non li lasciavano andare alle feste in tribunale. Ma cantavano anche l'amore e le cotte, soprattutto dalla posizione di una ragazza che aspetta pazientemente e bramando. Questo atteggiamento apparentemente passivo e la generale mancanza di profondità nell'argomento della canzone rendono facile liquidare la musica dei gruppi di ragazze come banale e, in termini contemporanei, meno che radicale.
Ma le canzoni a volte erano più vicine alla vita reale del previsto. Ad esempio, "Please Mr. Postman" è in qualche modo una classica canzone di gruppo per ragazze, con una ragazza che aspetta una lettera da un ragazzo. Ma questa canzone ha inevitabilmente acquisito significato dai tempi in cui è stata ascoltata.
Schaffner di The Marvelettes parla del significato politico della canzone nel libro di Marc Taylor The Original Marvelettes: Motown's Mystery Girl Group. "Siamo rimasti tutti sorpresi quando 'Postman' ha colpito così grande", dice. "Il più sorpreso è stato Motown. Ma ripensandoci è che ci sono state molte cose da fare quando è stato rilasciato 'Postman'. Eravamo in, o andando nella guerra del Vietnam. Avevamo molti giovani che stavano lasciando la casa per la prima volta che entrò nell'esercito e, ovviamente, alcuni non tornarono mai. Il tempismo di "Postino" fu eccellente. Quando mio fratello entrò nell'esercito, so quanto io o mia madre o mia sorella saremmo in cerca di una lettera o qualcosa del genere da lui ".
L'era del gruppo femminile era anche l'era dei diritti civili. Freedom Rides iniziò nel sud del 1961 e nel 1963 alla marcia di Washington, Martin Luther King Jr., pronunciò il suo discorso "I Have a Dream". Nello stesso anno, quattro ragazze adolescenti furono uccise nel bombardamento della Sixth Street Baptist Church a Birmingham, in Alabama. A causa di eventi come questo, afferma Warwick, la figura della ragazza non bianca era politicizzata in America. E la stessa qualità pura e non minacciosa che stava facendo passare i gruppi di ragazze nere nella cultura bianca stava dando forza alle giovani donne nel movimento per i diritti civili. "Se pensi ai Little Rock Nine nell'Arkansas nel 1967", dice, "di nove adolescenti neri scelti per integrare le scuole, sei di loro erano ragazze. E tutte quelle riprese molto famose di Elizabeth Eckford ... che vanno a scuola prima giorno. Quindi l'emblema dell'adolescente è intriso di un grande significato politico ".
Nel mondo dell'intrattenimento, The Supremes - probabilmente il gruppo femminile di maggior successo di tutti i tempi - iniziò a suonare in luoghi difficili da prenotare per i musicisti neri. Sono stati anche tra i primi musicisti neri ad apparire in The Ed Sullivan Show . "Per loro essere su Ed Sullivan - quasi ogni settimana sembrava - è stata un'incredibile, incredibile influenza", ricorda Whitall. "Sono stato sopraffatto ogni settimana da queste incredibili visioni, erano ragazze così belle in questi splendidi abiti, che cantavano la musica che stavo ascoltando per tutta la settimana alla radio ... E penso persino ... e questo è dove diventa interessante dal punto di vista razziale - oh, voglio assomigliare a Mary Wilson, è bellissima ".
Anche quando i gruppi di ragazze non si sono proposti di fare dichiarazioni o canzoni politiche, sono arrivati a loro i tempi politicamente carichi. Nel 1967, Martha e The Vandellas cantavano in Detriot quando scoppiarono le rivolte. Dal palco, hanno detto al pubblico cosa stava succedendo fuori. Ovunque andarono in tournée quell'estate, ci furono rivolte. Presto la gente iniziò a parlare di come la canzone di successo del gruppo "Dancing in the Streets" fosse rivolta all'insurrezione sociale. Non era quello a cui pensava Martha Reeves quando cantava la canzone. In Women of Motown, dice: "Ciò a cui ho collegato la canzone è stata la mia esperienza a Rio durante il periodo di Carnevale e a New Orleans al Mardi Gras. Era un momento in cui le persone dimenticano chi sono e si mettono semplicemente insieme sii felice e amorevole, balla e gioisci ".
The Sounds
A Motown, Berry Gordy aveva una formula specifica per creare una canzone di successo. Ha riunito un gruppo stellare di musicisti jazz dell'area (tutti uomini), noti collettivamente come The Funk Brothers. Si è bloccato con un selezionato gruppo di cantautori a cui è stato detto di scrivere canzoni in prima persona e presentare il tempo. Il suono dei Motown era caratterizzato da un beat diretto e diretto (basso e batteria) e un gancio melodico. Impiegava anche voci vocali e risposta e un uso intenso del tamburello. A New York, Phil Spector ha prodotto canzoni di gruppo per ragazze usando la sua famosa "parete del suono", una tecnica di produzione che ha impiegato un'enorme quantità di strumenti e ha stratificato traccia dopo traccia l'una sopra l'altra. Ha creato un suono denso, ruggente ed echeggiante, come la registrazione di "Be My Baby" di The Ronettes.
"Musicalmente, il suono del gruppo femminile - e la musica popolare all'epoca in generale - attingeva a fonti molto diverse", afferma Warwick. "Ci sono canzoni di gruppo di ragazze che si basano su progressioni blues ... Ma ce ne sono anche alcune che suonano più come le canzoni di Tin Pan Alley, quasi come i numeri di Broadway."
Le ragazze raramente scrivevano le loro canzoni, ma nemmeno i gruppi maschili dell'epoca. Invece, dice Whitall, era più un sistema da studio cinematografico. "Questa non è una cosa da cantautrice, in cui venivano con il loro materiale", dice.
Ma il successo dei gruppi di ragazze ha avuto a che fare con più dell'armonia e dei testi. Riguardava l'intera performance: come si muovevano, i vestiti che indossavano, quanto erano grandi i capelli. A Motown, Gordy ha assunto la maestra di scuola Maxine Powell per insegnare alle ragazze come camminare e parlare. Ha anche portato coreografi professionisti. Tutto ciò faceva parte del suo sforzo - abbracciato dalle ragazze - per trasmettere una rispettabilità della classe media.
Fuori da Motown, The Shangri-Las cantavano canzoni di brave ragazze che amavano i cattivi ragazzi, come "Leader del branco". Dalla metà alla fine degli anni '60, acquisirono un'immagine di una ragazza più dura, con tacchi a spillo e pantaloni attillati in pelle per abbinare i loro temi delinquenti. Le Ronette, che erano biraziali, divennero anche famose per le loro gonne corte da ragazza cattiva, i capelli a pelo alto e l'eyeliner spesso.
I promotori maschi avevano il massimo controllo sui gruppi, e in quella che è probabilmente una tradizione nel settore discografico, alcuni musicisti sono stati sfruttati: non hanno ottenuto credito per il loro lavoro, è stato rilasciato con un nome diverso o non hanno ottenuto royalties.
Ma per molte ragazze, la fama offriva anche una serie di nuove opportunità. In Women of Motown, Schaffner delle Marvelettes afferma: "Mi è piaciuto molto andare in viaggio. Come per molti artisti che vivevano nella comunità nera in quel momento, era un viale che ti permetteva di viaggiare in altre città e stati e ti ha dato "fuori". "Certo, alcune ragazze erano così giovani che gli accompagnatori le accompagnavano in tournée, a volte i loro genitori.
Fine di un'era
Il boom del gruppo femminile iniziò a svanire alla fine degli anni '60, in parte a causa dell'invasione britannica. Ma i Beatles stessi erano ossessionati dai gruppi di ragazze americane e cantavano persino canzoni di gruppi di ragazze, tra cui "Please Mr. Postman", "Baby It's You" di The Shirelles e "Chains" dei Cookies.
L'unico gruppo femminile in grado di competere con i Beatles nelle classifiche americane fu The Supremes, che mantenne la popolarità nei primi anni '70, anche se Diana Ross aveva lasciato il gruppo. Tuttavia i Supremes non sono necessariamente rappresentativi del resto della cultura del gruppo femminile. Dice Warwick, "Anche dall'inizio, le loro canzoni sono un po 'più adulte nei temi", come nelle canzoni "Where Did Our love Go" e "Stop in the Name of Love". Questi temi per adulti sono in contrasto con il canto di The Shangri-Las che parla del dramma adolescenziale. "A Motown, The Marvelettes, The Velvelettes, gruppi del genere, sono molto più chiaramente identificati come adolescenti", dice, "e probabilmente è per questo che The Supremes ha avuto più longevità. Sono stati in grado di passare a diventare adulti con maggiore facilità."
Una cosa è certa: quando il movimento delle donne arrivò alla fine degli anni '60, c'era una generazione di donne abituate a salire sul palco e dire al mondo come si sentivano. In un'era di sconvolgimento culturale, i gruppi di ragazze hanno contribuito a articolare le esperienze personali degli adolescenti - di tutte le razze - che vivevano in un tremendo sconvolgimento politico.
