Durante la seconda guerra mondiale, a causa della carenza di benzina, molti pendolari europei dovevano improvvisare, ricorrendo spesso all'installazione di generosi generatori di energia che trasformavano la legna in combustibile per i loro motori. (Dai un'occhiata a questo impianto di perforazione!) Ma una volta che i combustibili fossili erano di nuovo immediatamente disponibili, queste macchine brevemente popolari furono, per la maggior parte, gettate nella pattumiera della storia.
Oggi, in uno spazio rinnovato di ex artisti a Berkeley, una startup di energia alternativa, ha lentamente iniziato a far risorgere questa tecnologia più che centenaria nota come gassificazione. Nel corso di cinque anni, All Power Labs ha venduto oltre 500 versioni su ordinazione della loro invenzione firmata, un dispositivo di conversione della biomassa da 27.000 $ chiamato frigorifero "Power Pallet". I clienti, la maggior parte dei quali risiede in paesi più poveri come l'Ecuador, Haiti, la Tailandia e il Nicaragua, ovviamente sono attratti dal fatto che gli aggeggi possono generare combustibile pulito e bruciante per circa 10 centesimi per chilowattora, circa un sesto di quello che le compagnie elettriche tipicamente addebitano. Ma questo non è l'unico vantaggio.
Il syngas, il combustibile sintetico prodotto dalla gassificazione, viene creato mettendo biomassa come bucce di mais o trucioli di legno attraverso un processo di decomposizione noto come "pirolisi", in cui la combinazione di un ambiente a basso ossigeno e calore rimuove le impurità lasciando indietro un sottoprodotto noto come biochar. Un carbone ricco di nutrienti, il biochar può essere usato come fertilizzante per aiutare a far crescere alberi, colture e molti altri tipi di piante che puliscono l'anidride carbonica dall'atmosfera. Tecnicamente parlando, il sistema Power Pallet potrebbe essere l'unica tecnologia energetica carbon-negative sul mercato, il che significa che l'intero processo di gassificazione rimuove più anidride carbonica di quanto generi.
"Quando ci pensi, lo strumento più provato e testato della natura per eliminare il carbonio dall'aria sono gli impianti", afferma Tom Price, direttore delle vendite dell'azienda. "Se riesci a far crescere un albero, puoi catturare un grosso pezzo di ciò che sta causando il riscaldamento globale."
La compagnia, composta da artisti che occupavano quello che era uno spazio per artisti noto come "Il cantiere navale", può dare credito alla città di Berkeley per aver avviato inavvertitamente la loro impresa. Una serie di violazioni del codice non ha lasciato ai funzionari altra scelta se non quella di chiudere l'elettricità della struttura, costringendo così i residenti a sperimentare alternative come il solare, che non ha funzionato così bene a causa dei costi più elevati. La gassificazione è nata come una scoperta accidentale che è iniziata il giorno in cui il CEO dell'azienda Jim Mason ha trovato un vecchio manuale di istruzioni e ha deciso di metterne insieme uno usando vecchie parti idrauliche. Da allora, Price afferma che l'arte standard è andata via e la nuova arte ha riguardato i modi per hackerare il problema energetico globale.
Dato che stiamo parlando di resuscitare la vecchia tecnologia, molti dei nodi che hanno reso la gassificazione un'opzione poco attraente allora esistono ancora. Ad esempio, le macchine di gassificazione richiedono una grande quantità di filtrazione dell'acqua, il che lascia ciò che Price chiama un "casino tossico".
“Il combustibile solido è molto difficile da usare rispetto al gas. Fondamentalmente devi carbonizzare la biomassa per creare un vapore ricco di idrogeno per far funzionare un motore, il che non è così semplice come convogliarlo da terra e raffinarlo ", spiega Price. “Quindi i carburanti liquidi, nella maggior parte dei casi, sono preferibili sotto tutti gli aspetti tranne uno; stanno uccidendo il pianeta. "
Imperterrito, il team ha sfruttato l'incrollabile "spirito creativo" per il quale la scena tecnologica della Silicon Valley è diventata famosa e ha iniziato a testare modi per applicare le ultime innovazioni nell'automazione, come i sensori e l'informatizzazione dei processi, per regolare parti della catena di reazione. L'idea era che se fossero in grado di controllare con precisione aspetti cruciali come la temperatura fumante e il cracking del catrame, avrebbero potuto eliminare la necessità di filtrare l'acqua. Alla fine, quello che hanno fatto è stato quello di dare al vecchio gassificatore un restyling altamente tecnologico.
Al telefono, Price afferma che ha recentemente venduto un Power Pallet a una famiglia che vive in una zona rurale dell'Iowa. Tuttavia, non pensa che la gassificazione avrebbe senso per colmare il bisogno di energia nei paesi sviluppati, almeno ora. Pompare idrogeno gassoso nella misura in cui è pratico implica portare camion carichi di legno e qualsiasi forma utilizzabile di biomassa disponibile. E in contesti urbani, come New York City, ad esempio, le infrastrutture sono già costruite in modo che le centrali elettriche centralizzate possano fornire elettricità in modo conveniente per tutti. Ciò nonostante, Price ritiene che questo approccio non sia solo ecologico, ma anche molto inefficiente, considerando che le comunità devono fare affidamento su fonti come carbone e linee elettriche costantemente manutenute per mantenere in funzione edifici e lampioni. Il terreno più fertile per lo sviluppo e l'attuazione di un nuovo sistema di rete elettrica meno centralizzato, sostiene, sono le regioni non sviluppate del mondo che sono rimaste in gran parte agricole.
"Non abbiamo l'automazione per cui è possibile premere un pulsante e va. Questo è un macchinario che richiede un operatore addestrato ", afferma Price." Ma quando ti trovi in un posto in cui le alternative sono o niente o molto costose, lo sforzo ne vale la pena. "
Un esempio di una situazione in cui la tecnologia dell'azienda ha permesso ai locali di gestire un'attività completamente autosufficiente può essere trovata a Kampala, in Uganda, dove l'ingegnere del prodotto Richard Scott ha aiutato un'altra startup energetica locale di nome Pamoja Cleantech a sviluppare gassificatori che utilizzano pannocchie di mais rimanenti come fonte di energia per i mulini di farina di mais. Invece di essere lasciati fuori a rovinare, i coltivatori non solo possono trasformare i raccolti in denaro, ma possono anche trasformare i pezzi scartati in carburante per far funzionare i mulini.
Con il boom economico, il team di All Power Labs ha spostato parte della sua attenzione verso lo sviluppo di nuovi reattori che possono funzionare più a lungo, con meno manutenzione e utilizzare una più ampia varietà di biomassa, come le bucce di riso, che si trova in abbondanza in vaste aree di terreni agricoli in Asia . Spera che in cinque anni queste macchine possano produrre carburante da qualsiasi forma di biomassa.
“Nessuno sta cercando di passare questo come una nuova idea. Diamine, ci sono persino progetti open source sul nostro sito Web che puoi scaricare e utilizzare per crearne uno tuo ", aggiunge. "Ma a volte, le idee migliori sono quelle che abbiamo già avuto."
