Nella primavera del 1905, i parigini si precipitarono a frotte in un negozio appena aperto in un grande viale splendente vicino al Théâtre du Vaudeville. Non si stavano dirigendo lì per comprare cornetti o Camembert, ma per yogurt che credevano potesse impedire l'invecchiamento. A quel tempo, una mania per lo yogurt si stava rapidamente sviluppando su entrambe le sponde dell'Atlantico e la sua fonte era inaspettata: un biologo di origine russa che avrebbe continuato a ricevere un premio Nobel per la fisiologia o la medicina.
Elie Metchnikoff, del Pasteur Institute, aveva inavvertitamente lanciato la corsa allo yogurt quando affermò in una conferenza pubblica, "Old Age", l'8 giugno 1904, che l'invecchiamento era causato da batteri nocivi che abitavano l'intestino. Ha esortato il suo pubblico a bollire frutta e verdura e altrimenti impedire ai batteri nocivi di entrare nel corpo. Inoltre, ha sostenuto, i batteri benefici dovevano essere coltivati nell'intestino, e questo è stato fatto meglio mangiando yogurt o altri tipi di latte acido.
Metchnikoff e i suoi assistenti avevano dimostrato che il latte acido non si deteriorava a causa della sua acidità: nei loro esperimenti, i microbi convertivano lo zucchero del latte in acido lattico, che, a sua volta, uccideva i germi che causavano la putrefazione in una capsula di laboratorio. Ha ipotizzato che se questi microbi producessero la stessa acidità nell'intestino umano, potrebbero fermare la "putrefazione intestinale" che credeva precipitasse all'invecchiamento. Il miglior candidato, a suo avviso, era il cosiddetto bacillo bulgaro, un batterio trovato nello yogurt dalla Bulgaria.
"È interessante notare che questo microbo si trova nel latte acido consumato in grande quantità dai bulgari in una regione ben nota per la longevità dei suoi abitanti", ha detto nella sua conferenza, pronunciata a Parigi. "Vi è quindi motivo di supporre che l'introduzione di latte acido bulgaro nella dieta possa ridurre l'effetto dannoso della flora intestinale".
Immunità: come Elie Metchnikoff ha cambiato il corso di medicina moderna
L'audace teoria dell'immunità di Metchnikoff - che le voraci cellule che chiamava fagociti costituivano la prima linea di difesa contro i batteri invasori - alla fine avrebbe guadagnato allo scienziato un premio Nobel, condiviso con il suo archivio, così come il moniker non ufficiale "Father of Natural Immunity".
AcquistareIl giorno seguente, la conferenza era in prima pagina e il discorso di Parigi. Metchnikoff aveva presentato le sue idee come un'ipotesi, ma tutti i suoi avvertimenti erano stati redatti da resoconti stampa euforici. "Quelli di voi, belle signore e brillanti signori, che non vogliono invecchiare o morire, ecco la preziosa ricetta: mangiare yaghourt !", Ha suggerito il popolare quotidiano francese Le Temps .
Il messaggio si diffuse presto oltre i confini francesi. In Inghilterra, Pall Mall Magazine ha pubblicato un'intervista a Metchnikoff con il titolo "Can Old Age Be Cured?" E negli Stati Uniti, il Chicago Daily Tribune ha annunciato in un articolo intitolato "Sour Milk Is Elixir: Secret of Long Life Discovered by Prof Metchnikoff ", che" chiunque desideri raggiungere una vecchiaia matura è raccomandato dal Prof. Metchnikoff a seguire gli esempi dei bulgari che sono noti per la loro longevità e che consumano grandi quantità di questa bevanda economica e facilmente ottenibile ".
Una caricatura del 1908 di Metchnikoff (Institut Pasteur - Coll. Musée Pasteur) Presto, le pubblicità a Le Figaro invitarono il pubblico "a gustare il delizioso latte cagliato bulgaro che l'illustre professor Metchnikoff ha raccomandato per reprimere gli effetti disastrosi della vecchiaia", inviando i parigini in quel negozio vicino al Théâtre du Vaudeville.
Incapace di rispondere alle raffiche di lettere che gli chiedevano informazioni sul nuovo elisir di giovinezza, Metchnikoff pubblicò un opuscolo nell'autunno del 1905, in cui cercò di contrastare le affermazioni sensazionali. "Chiaramente, non consideriamo i microbi del latte come un elisir di longevità o un rimedio contro l'invecchiamento", ha scritto. "Questa domanda sarà risolta solo in un futuro più o meno distante."
Era troppo tardi. L'affermazione cautelativa non è riuscita a placare la crescente sete di latte acido. Essendo economico e sicuro, aveva un avvincente vantaggio rispetto ad altri metodi storici di estensione della vita, come polveri contenenti oro inghiottite da un imperatore cinese in cerca di immortalità o trasfusioni di sangue tentate di ringiovanire alla corte di Luigi XIV.
Nel 1800 una donna e un ragazzo del Turkestan vendono brocche di yogurt. Molte persone, specialmente quelle nelle regioni più calde, hanno una tradizione di conservazione del latte attraverso l'acidità. (Libreria del Congresso) La conservazione del latte mediante acidità è stata praticata fin dall'antichità in molte regioni calde del mondo. Il gusto e la consistenza del prodotto finale dipendono dai batteri utilizzati e, se le colture contengono lievito che fermenta parte dello zucchero del latte in alcool, il latte acido può persino essere alcolico. Alla fine del XIX secolo, gli annunci pubblicizzavano occasionalmente prodotti fermentati come il koumiss, una bevanda proveniente dalle steppe dell'Asia centrale a base di latte di cavalla, come nutrimento per le persone con tubercolosi e altre malattie da deperimento. La maggior parte degli europei e degli americani occidentali, tuttavia, ha incontrato questi tipi di latte solo durante viaggi esotici. "Se un uomo non riesce a riconciliarsi con il latte acido, non è adatto al Caucaso", ha avvertito un alpinista britannico in un libro del 1896 sulla regione.
Ma la lezione di Metchnikoff ha suscitato una straordinaria richiesta di colture batteriche che inacidiscono il latte. Medici di tutto il mondo hanno telegrafato all'Istituto Pasteur o addirittura sono andati personalmente a Parigi alla ricerca di cose aspre. Tra questi c'era un americano con i baffi folti che gestiva un sanatorio a Battle Creek, nel Michigan, in cui sosteneva la sua versione di vita sana basata su una dieta vegetariana, esercizio fisico e astinenza sessuale: John Harvey Kellogg, di fama cornflakes. Colpito dalla brocca di latte acido che vide sulla scrivania di Metchnikoff, Kellogg in seguito si assicurò che ciascuno dei suoi pazienti ricevesse una pinta di yogurt, scrivendo nel suo libro Autointoxication che Metchnikoff gli aveva "imposto il mondo intero nella sua scoperta che il la flora dell'intestino umano deve cambiare. "
I medici di tutto il mondo iniziarono a prescrivere latte acido, indicato anche come "latte di burro", "latte cagliato orientale" o "yogurt" in varie varianti dell'ortografia, per qualsiasi cosa, dalla gonorrea alla malattia delle gengive. Lo hanno dato ai pazienti per aiutare a prevenire la gotta, i reumatismi e l'intasamento delle arterie. Una recensione medica in Gran Bretagna intitolata "Sull'uso del latte acido nel trattamento di alcune forme di cattiva salute cronica" ha persino raccomandato di somministrare ai pazienti il latte acido in preparazione all'intervento chirurgico, come disinfettante del tratto digestivo.
E come per ogni rimedio, i medici hanno avvertito degli effetti collaterali. "Potrebbe essere opportuno indirizzare l'attenzione di coloro che desiderano provare questo trattamento al latte acido sul fatto che dovrebbero assicurarsi in anticipo di essere soggetti idonei per questo, e dovrebbero quindi consultare un medico", ha ammonito Lancet . Il British Medical Journal intervenne, "Lo yogurt può essere usato per un tempo indefinito senza risultati dannosi se la dose non è troppo grande, [2, 2 libbre] al giorno non dovrebbe essere abitualmente superata."
I medici hanno occasionalmente criticato severamente la promessa dell'estensione della vita che ha alimentato l'isteria in corso tra il pubblico in generale. Foods and Their Adulteration, un libro autorevole pubblicato a Filadelfia, ha aggiunto alla sua edizione del 1907 una nuova sezione, "Sour Milk and Longevity", in cui l'autore, Harvey W. Wiley, ha cercato di dissipare la mistica della longevità dello yogurt. Dichiarazioni eccessive, ha scritto, "servono solo a portare l'intero argomento dell'uso del latte acido in un meritato disprezzo". Ma la semplice ricetta per la longevità era troppo allettante per essere abbandonata rapidamente.
Quando Metchnikoff ricevette un premio Nobel nel 1908 - per una ricerca pionieristica sull'immunità che aveva condotto per circa due decenni prima di affrontare l'invecchiamento - il fascino dello yogurt non fece che aumentare. Inoltre, Metchnikoff ha ulteriormente incendiato l'immaginazione di tutti sostenendo nei suoi scritti che se la scienza trovasse un modo per "curare" l'invecchiamento, le persone potrebbero vivere 150 anni. "Nei circoli mondani", riferiva il corrispondente di Parigi del Boston Medical and Surgical Journal, in seguito ribattezzato New England Journal of Medicine, le teorie di Metchnikoff "hanno avuto un successo, e mentre si adattavano perfettamente ai loro desideri, che dovevano rimanere giovani e belle dal punto di vista femminile e vigorose dal punto di vista maschile, da allora tutti in questa città hanno preso il latte di Metchnikoff con un fervore proporzionato all'autorità scientifica del suo promotore. "
Pillole di lattobacillina come queste furono prodotte dalla società Le Ferment a Parigi tra il 1905 e il 1910. Il foglietto illustrativo afferma che sono composte da "colture pure di bacilli lattici" e che sono state preparate secondo le istruzioni del professor Metchnikoff. (Luba Vikhanski) A quel punto, i batteri che inacidivano il latte erano sorti in un'azienda internazionale. Le farmacie in tutta Europa e negli Stati Uniti offrivano lo yogurt stesso o le culture bulgare sotto forma di compresse, polveri e brodi, precursori dei probiotici di oggi. Questi dovevano essere consumati così come sono o usati per produrre latte acido in casa in barattoli o in speciali nuove incubatrici commercializzate con marchi come Sauerin, Lactobator o Lactogenerator.
Inevitabilmente, la mania dello yogurt si è inserita nella cultura popolare. Forse l'epitome era la pantomima Jack and the Beanstalk, una parodia della fiaba, presentata da un teatro di Londra nel dicembre 1910. Secondo un'entusiasmante recensione del Times of London, presentava un re a cui era stato prescritto il “sour- cura del latte "per la sua gotta, così come" una mucca Metchnikoff "che ha dato latte acido.
Quando Metchnikoff morì nel 1916, tuttavia, alla non vecchia età di 71 anni, l'immagine dello yogurt come fonte di giovinezza fu permanentemente offuscata.
Nel 1919, una piccola impresa chiamata Danone (in seguito Dannon negli Stati Uniti) attinse alla reputazione meno glamour dello yogurt per aiutare la digestione e iniziò a vendere latte acido in vasi di terracotta attraverso le farmacie come rimedio per i bambini con problemi intestinali. Negli Stati Uniti, lo yogurt ha continuato a essere considerato in gran parte un alimento etnico o di moda per decenni. Ma le vendite negli Stati Uniti iniziarono ad aumentare negli anni '60, quando persone controculturali adottarono lo yogurt come uno dei loro alimenti di base e le persone a dieta iniziarono ad abbracciare i nuovi yogurt magri. E le vendite sono cresciute da allora.
La maggior parte degli scienziati contemporanei ha ridicolizzato la connessione che Metchnikoff ha fatto tra invecchiamento e microbi intestinali; per quasi cento anni nessuno ha raccolto l'argomento. Ma negli ultimi anni, numerosi studi scientifici hanno rivelato che la flora intestinale - o il microbioma, come è ora noto - influenza la durata della vita di vermi e mosche. Non è ancora noto se questo effetto si applichi ai mammiferi, compresi gli umani, ma l'impatto del microbioma sull'invecchiamento si è improvvisamente trasformato in un argomento di ricerca seria. Quindi le idee di Metchnikoff sull'invecchiamento non erano affatto pazze, solo un secolo prima del loro tempo.
Adattato dall'immunità: come Elie Metchnikoff ha cambiato il corso di medicina moderna di Luba Vikhanski.
