Come il jazz, il musical di Broadway e il hot dog lungo un piede, la letteratura per giovani adulti è un dono americano per il mondo, un genere innovativo e innovativo che seguo da vicino da oltre 30 anni. Destinato ai lettori dai 12 ai 18 anni, è nato verso la fine del turbolento decennio degli anni '60, nel 1967, per essere precisi, un anno che ha visto la pubblicazione di due romanzi fondamentali per i giovani lettori: The Outsiders di SE Hinton e The Contender di Robert Lipsyte.
Hinton e Lipsyte stavano chiaramente scrivendo un nuovo tipo di romanzo per giovani adulti: uno di realismo contemporaneo senza pari che soddisfaceva un'esigenza articolata dalla stessa Hinton in un articolo appassionato del New York Times Book Review pubblicato il 27 agosto 1967. Ecco cosa ha scritto :
Gli adolescenti oggi vogliono leggere degli adolescenti oggi. Il mondo sta cambiando, eppure gli autori di libri per adolescenti sono ancora 15 anni indietro rispetto ai tempi. Nella fiction che scrivono, il romanticismo è ancora il tema più popolare con un cavallo e la ragazza che lo adorava arrivare in un secondo vicino. In nessun luogo viene menzionata la giungla sociale drive-in. In breve, dov'è la realtà?
La risposta, ovviamente, si trovava nelle pagine del suo romanzo. Gli Outsiders avevano un ambiente da strada e affrontarono la guerra urbana tra membri di bande adolescenti, soprannominati, rispettivamente, Greasers e Socs. Le cattive strade di Hinton erano nella sua città natale di Tulsa, in Oklahoma; quelli del suo altrettanto autorevole collega Robert Lipsyte erano a New York City. Il suo romanzo del 1967 The Contender presentava uno dei primi protagonisti del colore ad apparire nella letteratura per giovani adulti, l'adolescente afroamericano Alfred Brooks, che lotta per diventare un contendente sia sul ring che nella vita.
Prima di questi due romanzi, la letteratura per ragazzi dai 12 ai 18 anni era realistica quasi quanto un dipinto di Norman Rockwell, ambientato quasi universalmente in una piccola città, l'America bianca e con adolescenti il cui problema più grande era trovare una data per il ballo di fine anno. Tali libri erano chiamati patronicamente "romanzi junior" e in genere erano romanzi d'animo dolce, un genere che definiva gli anni '40 e '50 e presentava libri di artisti del calibro di Janet Lambert, Betty Cavanna e Rosamond DuJardin, tra gli altri. In effetti, praticamente tutta la letteratura per i giovani lettori in quei due decenni che inducono alla nostalgia consisteva in una narrativa di genere insignificante, di formula, non solo romantica, ma anche di fantascienza, storie di avventura e romanzi su sport, automobili e carriere.
Non c'è da meravigliarsi, quindi, che questa fiction realistica, nuova e spigolosa, abbia riempito un tale bisogno. Apparentemente da un giorno all'altro, è nato un nuovo genere, la letteratura per giovani adulti. Entro due anni, romanzi degni di nota come My Darling, My Hamburger e John Donovan di Paul Zindel, ci arriverò . Vale la pena valere che il viaggio aveva abbracciato considerazioni del mondo reale come l'aborto e l'omosessualità, rispettivamente. Nel 1971, Hinton scrisse sull'abuso di droghe in That Was Then. This Is Now e nel 1973 Alice Childress la raggiunse con A Hero Ain't Nothin 'But a Sandwich, che raccontava una storia di dipendenza da eroina.
E poi arrivò il 1974 e la pubblicazione di uno dei romanzi più importanti e influenti nella storia della letteratura per giovani adulti. The Chocolate War di Robert Cormier è stato senza dubbio il primo giovane romanzo per adulti a fidarsi degli adolescenti con la triste verità che non tutti i finali sono felici. In questo libro indimenticabile, probabilmente il primo romanzo letterario per giovani adulti, il diciassettenne protagonista Jerry Renault si rifiuta fermamente di vendere cioccolatini per la sua scuola, un atto con conseguenze terribili. Cormier portò i suoi lettori nel cuore oscuro dell'ansia adolescenziale e accese le luci, rivelando un cupo paesaggio morale. In The Chocolate War e in altri 14 romanzi che seguirono, Cormier continuò a osare di disturbare un universo troppo a suo agio riconoscendo, come disse a un intervistatore, che “L'adolescenza è un periodo così lacerante che la maggior parte di noi porta con sé il bagaglio noi per tutte le nostre vite. "
La copertina dell'edizione tascabile di Laurel Leaf Library di The Outsiders . (Immagine gentilmente concessa da Flickr) La letteratura per giovani adulti, come la conosciamo oggi, è stata un esercizio di evoluzione in linea con l'evoluzione del concetto del giovane adulto stesso. Si basa sul fatto ovvio che non ci potrebbe essere una letteratura per giovani adulti fino a quando non ci fossero "giovani adulti", qualcosa che non è accaduto fino alla fine degli anni '30 e all'inizio degli anni '40, quando è emersa una cultura giovanile americana popolata da bambini appena chiamati " adolescenti.”
La parola è apparsa per la prima volta in stampa nel numero di settembre 1941 della rivista Popular Science Monthly . In passato, in America c'erano stati - in generale - solo due segmenti di popolazione in America: adulti e bambini (questi ultimi diventavano adulti quando entravano nella forza lavoro, a volte all'età di 10 anni). Ma negli anni '30 e '40, spinto da un prosciugamento del mercato del lavoro durante la Grande Depressione, un numero record di adolescenti ha iniziato a frequentare il liceo. Nel 1939, il 75 percento dei giovani dai 14 ai 17 anni era iscritto alle superiori. Un decennio prima era stato solo il 50 percento.
La cultura popolare ha preso atto e gli adolescenti sono diventati rapidamente una caratteristica fondamentale della radio e dei film, spesso presentati come figure stereotipate di divertimento. I ragazzi erano raffigurati come socialmente imbarazzanti, arrossendo, balbettando e inclini agli incidenti, mentre le ragazze erano ridacchianti e pazze di ragazzi. Gli adolescenti erano anche consumatori, redattori della nuova rivista Seventeen nel 1945, quando assunsero la società di ricerca Benson e Benson per condurre ricerche di mercato che dimostravano che ora ragazze e ragazzi avevano denaro proprio da spendere. Di conseguenza, le industrie dell'intrattenimento hanno iniziato a creare programmi radiofonici e film per adolescenti, offerte come A Date with Judy, Meet Corliss Archer e, per i ragazzi, The Roy Rogers Show, Hopalong Cassidy e Melody Ranch di Gene Autry . Quell'adolescente per eccellenza Mickey Rooney è diventata una star dei film di Andy Hardy, mentre Deanna Durbin ha emulato per le ragazze. Gli adolescenti erano chiaramente più innocenti di allora - o almeno così speravano i genitori.
I bibliotecari iniziarono per la prima volta a chiamare gli adolescenti "giovani adulti" già dalla metà degli anni '40. Nel 1944, la bibliotecaria Margaret Scoggin scrisse un articolo di giornale che introduceva il termine e sosteneva che il gruppo costituiva una nuova popolazione di servizio. (Scoggin è ricordata per il suo lavoro nel contribuire a stabilire il punto di riferimento della Biblioteca pubblica di New York Nathan Straus Branch per bambini e giovani nel 1940. La filiale divenne un modello per altre biblioteche che stabilirono il servizio per i giovani adulti negli anni '40.) Successivamente, il due designazioni - "adolescente" e "giovane adulto" - erano tipicamente usate in modo intercambiabile da bibliotecari ed educatori. La pratica di riferirsi alla letteratura dei “giovani adulti” fu formalizzata nel 1957 quando l'American Library Association creò la sua divisione Servizi per giovani adulti, che focalizzò l'attenzione dei bibliotecari su come servire questa nuova popolazione.
La gente del libro parlava dei discorsi negli anni '40 e '50, ma avevano un pubblico adolescente senza una letteratura che corrispondesse ai suoi interessi in evoluzione e ai suoi bisogni socioeconomici, emotivi e psicologici. La narrativa di genere che fu epidemica negli anni '40, '50 e '60 non poteva sperare di farlo - e la Divisione Servizi per Giovani Adulti lo riconobbe. Per diversi decenni i suoi elenchi annuali dei migliori libri per giovani adulti includevano solo libri scritti per tutti gli adulti, romanzi come Fantastic Voyage di Isaac Asimov (1966), True Grit di Charles Portis (1968) e I Sing the Body Electric di Ray Bradbury ! (1969).
Fu solo nel 1970, tre anni dopo le pubblicazioni formative di The Outsiders e The Contender, che fu riconosciuta una nuova letteratura per adulti seria e di nuova formazione. Per la prima volta in assoluto, un vero romanzo di YA, scritto appositamente per i lettori in quel nuovo segmento intermedio della popolazione - Run Softly, Go Fast di Barbara Wersba, sulla relazione di odio d'amore di un adolescente con suo padre - fu ammesso per la prima volta alla lista.
E così, finalmente, i giovani adulti e la loro letteratura si sono riuniti. Il resto è una storia che ha visto la letteratura per giovani adulti crescere fino a diventare uno dei segmenti più dinamici e influenti dell'editoria americana, apprezzato non solo dai giovani adulti ma anche dagli adulti. Ma questa è un'altra storia.
