New York City ospita alcuni dei grattacieli più famosi al mondo, dal Chrysler Building all'Empire State Building, strutture in cemento e acciaio che, una volta costruite, sembravano sfidare sia i limiti dell'innovazione umana sia le leggi della fisica . Ma i visitatori del quartiere West Chelsea di New York City potrebbero avere un altro edificio sorprendente da ammirare in pochi anni: un grattacielo residenziale di dieci piani costruito in legno.
Una volta completato, l'edificio - nato da un'idea di SHoP Architects con sede a New York - sarà l'edificio più alto della città per utilizzare il legno strutturale per sostenere la cornice di 10 piani. Ma se l'industria del legname, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e un gruppo crescente di architetti e designer attenti all'ambiente si fanno strada, sarà lontana dall'ultima o la più alta struttura in legno per abbellire lo skyline di una città americana.
A settembre, l'USDA, in collaborazione con due gruppi commerciali dell'industria del legname, ha assegnato 3 milioni di dollari a due progetti che il dipartimento spera di catalizzare alti edifici in legno negli Stati Uniti. I due progetti - l'edificio di 10 piani a New York e un altro edificio di 12 piani a Portland, nell'Oregon - sono forse gli esempi più significativi di una spinta concertata, sostenuta sia dal governo che dall'industria privata, per fabbricare legname a strati incrociati, oppure pannelli di legno fatti da pezzi aderenti di legno più piccolo insieme, il materiale da costruzione del futuro urbano dell'America. Coloro che sono coinvolti nei progetti, come l'architetto di Portland Thomas Robinson, affermano che si spera che il concorso contribuirà a influenzare il cambiamento nel codice edilizio degli Stati Uniti, che attualmente non consente edifici a graticcio. C'è una disposizione nei codici di costruzione della maggior parte delle città, tuttavia, che consente di fabbricare edifici alti in legno se il costruttore può dimostrare che l'edificio in legno alto funziona allo stesso modo dello standard. Gran parte del montepremi, almeno per l'edificio di Portland, andrà ai test per dimostrare che un alto edificio in legno è altrettanto sicuro, in caso di terremoti o incendi, di un tradizionale edificio in acciaio e cemento.
"Uno dei nostri più grandi obiettivi è rendere la lavorazione del legno lamellare un'altra scelta per architetti e sviluppatori", afferma Robinson. "In questo momento non è una scelta facile da fare, devi volerlo fare."
Lever Architecture sta costruendo un edificio per uffici di 16.000 piedi quadrati a Portland, nell'Oregon, con pannelli in legno a strati incrociati e un telaio in legno lamellare a colla. (Architettura a leva) 
Chiamato Albina Yard, l'edificio contiene aree di lavoro ad alta efficienza energetica. (Architettura a leva) 
Gli alti edifici in legno usano prodotti in legno di massa, che sono grandi pannelli in legno progettati per resistere aderendo pezzi di legno più piccoli insieme. (Architettura a leva) 
I costruttori fanno affidamento sul cemento e sull'acciaio solo in luoghi in cui sono presenti forti sollecitazioni, come i giunti. (Architettura a leva) 
Un singolo pannello può essere lungo quanto 64 piedi, largo quanto otto piedi e spesso quanto 16 pollici. (Architettura a leva) 
I costruttori usano questi prodotti in legno per il telaio strutturale principale. (Architettura a leva) 
Costruire con prodotti in legno massiccio può essere più economico ed efficiente. (Architettura a leva) 
I prodotti in legno massiccio possono essere pre-assemblati, quasi come enormi pezzi Lego. (Architettura a leva) La creazione di alti edifici in legno è un processo intrinsecamente diverso rispetto alla costruzione di una casa a due a quattro. Gli alti edifici in legno usano prodotti in legno di massa, che sono grandi pannelli in legno progettati per resistere aderendo pezzi di legno più piccoli insieme. Un singolo pannello può essere lungo quanto 64 piedi, largo quanto otto piedi e spesso quanto 16 pollici. I costruttori usano questi prodotti in legno per il telaio strutturale principale, quindi fanno affidamento su cemento e acciaio solo in luoghi nell'edificio di forte stress, come i giunti. I prodotti in legno massiccio possono essere pre-assemblati, quasi come enormi pezzi Lego, quindi costruire con essi può essere più economico ed efficiente.
Il legno come materiale da costruzione non è di per sé un concetto rivoluzionario: i costruttori hanno usato il legno per millenni, costruendo di tutto, dalle baite ai magnifici templi. Ma il legno non è mai stato il materiale preferito dai grattacieli, che risalgono alla fine della rivoluzione industriale, quando la produzione in serie di materiale come l'acciaio stava diventando relativamente economica e diffusa. Il primo edificio ad essere chiamato "grattacielo" fu il Chicago Home Insurance Building. L'edificio di 10 piani fu anche, nel 1885, il primo edificio al mondo a utilizzare l'acciaio strutturale nel suo telaio. Quasi due decenni dopo, gli architetti hanno rivelato il primo grattacielo in cemento armato, l'edificio Ingalls a Cincinnati. E così iniziò una vera e propria corsa agli armamenti tra gli architetti, con il loro acciaio e cemento, facendo jockey per produrre l'edificio più alto del mondo.
Michael Green, un architetto con sede a Vancouver, nella Columbia Britannica, non è estraneo agli alti edifici in acciaio e cemento. Ha trascorso la maggior parte della sua prima carriera lavorando su alcuni dei grattacieli più famosi del mondo, tra cui le Petronas Twin Towers di Kuala Lumpur, che, a 1.483 piedi, erano gli edifici più alti del mondo dal 1998 al 2004.
Quando Green tornò a Vancouver, tuttavia, evitò il cemento e l'acciaio dei suoi primi lavori per il suo materiale da costruzione preferito: il legno. Ma per Green la scelta non riguardava solo l'estetica. Attualmente, oltre la metà della popolazione mondiale vive nelle città, ma si prevede che tale numero aumenterà al 66 percento entro il 2050. Green ha capito che un numero maggiore di persone che si trasferiscono in città significa che ci sarebbe una domanda per edifici più grandi. Secondo le Nazioni Unite, circa 3 miliardi di persone, ovvero il 40 percento della popolazione mondiale, avranno bisogno di accedere alle abitazioni entro il 2030. E l'architetto non riusciva proprio a conciliare tale richiesta con l'impatto ambientale dei materiali tradizionali usati per i grattacieli— l'acciaio ad alta intensità di carbonio, non rinnovabile e il calcestruzzo.
“L'acciaio e il cemento non ricrescono. Non sono materiali rinnovabili ”, afferma Green. "Non sono nemmeno materiali remotamente rinnovabili: usano enormi quantità di energia nella loro creazione, mentre il sistema di energia solare più perfetto per produrre qualsiasi materiale sulla Terra è la produzione delle nostre foreste".
Michael Green Architecture ha progettato il Wood Innovation and Design Center, un edificio di otto piani a Prince George, British Columbia. (Ed White) 
Designer e ricercatori si riuniscono al WIDC per fare brainstorming sui nuovi usi del legname. (Ema Peter) 
I primi tre piani ospitano il programma di master dell'Università del Nord BC nella progettazione integrata del legno. (Ed White) 
Il governo e le organizzazioni legate all'industria del legno occupano alcuni degli altri piani. (MGA) 
L'edificio è alto quasi 100 piedi. (Ema Peter) 
Per il concorso Réinventer Paris, Michael Green Architecture, insieme a DVVD di Parigi e REI Francia, ha proposto un progetto con un edificio in legno di 35 piani, il più alto del mondo, per Parigi. (MGA) 
MGA sta inoltre costruendo un edificio per uffici in legno di massa a Minneapolis chiamato T3. (MGA) 
Ecco un rendering dell'edificio di sette piani di 220.000 piedi quadrati. (MGA) Ma oltre ad essere un materiale da costruzione più rinnovabile, il segretario all'Agricoltura degli Stati Uniti Tom Vilsack e altri sostenitori di edifici in legno alti credono che la creazione di strutture più alte in legno potrebbe aiutare il mondo a combattere i cambiamenti climatici in un altro modo, garantendo che le foreste, che possono agire mentre il carbonio affonda immagazzinando e sequestrando carbonio, non diventare fonti di carbonio a causa di incendi boschivi.
"In generale, siamo preoccupati per il fatto che ci sia un numero straordinario di alberi malati e morti negli Stati Uniti occidentali che rappresentano un grave pericolo di incendio", afferma Vilsack. "Affinché quel legno rimanga un deposito di carbonio, dobbiamo trovare un modo per usarlo, altrimenti Madre Natura accenderà un incendio boschivo con un fulmine e perderemo il carbonio che è immagazzinato in quelli alberi."
Negli Stati Uniti, milioni di alberi sono malati e morti, in gran parte a causa di problemi causati dal clima, come parassiti e siccità. Solo in California, proprio l'anno scorso, circa 29 milioni di alberi sono morti a causa di un'infestazione da scarabeo di corteccia causata dalla siccità.
Vilsack afferma che furono questi alberi morti, in gran parte, a ispirare l'interesse dell'USDA per gli alti edifici in legno. Se fatto in modo responsabile, spiega, rimuovendo questi alberi morti o malati, da utilizzare per la produzione di legname a strati incrociati che alla fine sosterrebbe alti edifici in legno, potrebbe essere una vittoria per entrambi l'industria del legname e gli ambientalisti, due gruppi che tradizionalmente hanno una relazione controversa.
"Siamo di fronte a un incrocio di interessi, in cui coloro che sono interessati alla conservazione e all'ambiente pensano: 'Mio Dio, non possiamo continuare ad avere milioni di alberi' e quelli che sono preoccupati per il disboscamento e il legname l'industria pensa: "Mio Dio, dobbiamo essere in grado di capire cosa fare di questi alberi morti in modo che non creino solo orribili rischi di incendio" ", afferma. "Questo è il momento giusto, se lo facciamo in modo collaborativo e ponderato."
Ma alti edifici in legno sono lontani da una certezza architettonica. Green afferma che la comunità dell'edilizia sembra stia prendendo in considerazione l'idea di utilizzare materiali diversi dall'acciaio e dal cemento per grandi progetti.
“Una volta che le persone hanno iniziato a pensare all'idea che potrebbe esserci una ragione di carbonio, allora si passa ad altre cose. C'è abbastanza legno al mondo? Sarà al sicuro? Brucerà? ”Dice Green.
I sostenitori di alti edifici in legno sostengono che non sono più inclini al fuoco o pericolosi rispetto ai grattacieli tradizionali e Green afferma che parte del suo lavoro al giorno d'oggi consiste nell'educare il pubblico - clienti, ingegneri e altri architetti - sui vantaggi della costruzione con il legno . Il messaggio sembra diffondersi: negli ultimi cinque anni, 17 edifici su sette piani sono stati costruiti in legno, da Sydney, dall'Australia al Canada. Green sta lavorando con uno sviluppatore a Parigi che ha affermato di non poter fermare il diluvio di desiderio per gli edifici costruiti in legno. A Vancouver, gli sviluppatori stanno lavorando a un progetto di 1 milione di piedi quadrati (che ha all'incirca le dimensioni di Washington, Reagan National Airport di Washington) interamente realizzato in legno.
È questa ondata di alti edifici in legno che spuntano in tutto il mondo che Green crede che ispirerà architetti e costruttori a spingere i limiti di quanto un edificio in legno può arrivare.
"È così che ha funzionato la storia dell'edilizia", afferma Green. "Quando il Chrysler Building fu costruito a New York City, gli sviluppatori dell'Empire State Building dissero che dovevamo essere più alti, dobbiamo essere più grandi".
