Con i loro grandi e lucenti occhi neri e la lanugine lanuginosa, i cuccioli di foca Weddell sono alcuni dei neonati più adorabili del regno animale. Ma questi bambini carini sono ben lungi dall'essere indifesi di gioia. Una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Marine Mammal Science rivela che i cuccioli di foca Weddell probabilmente possiedono il cervello più adulto di qualsiasi mammifero alla nascita.
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Il cervello dei cuccioli di foca, rispetto alle proporzioni cerebrali delle foche adulte, è il più grande finora conosciuto per qualsiasi mammifero. I ricercatori scrivono che questo è "notevole" considerando che i cuccioli sono piuttosto piccoli alla nascita rispetto a molti altri mammiferi neonati.
Per arrivare a queste scoperte, un team di ricercatori dello Smithsonian Environmental Research Center e del National Museum of Natural History si sono recati in Antartide per raccogliere campioni di cuccioli freschi. Hanno approfittato del fatto che molti cuccioli non arrivano mai all'età adulta a causa di nati morti, abbandono e morte accidentale, come essere stati schiacciati da un adulto. I ricercatori hanno raccolto 10 cuccioli di foca morta (che si congelano rapidamente nelle temperature antartiche), hanno condotto alcune misurazioni e poi hanno decapitato e rispedito le teste congelate allo Smithsonian. Hanno anche gettato nella coppia un paio di teste di foca Weddell adulte, una delle quali era morta per tossiemia acuta - probabilmente a causa del suo intestino perforato da una spina di pesce - e l'altra la cui causa di morte non poteva essere determinata.
Negli Stati Uniti, i ricercatori hanno parzialmente scongelato i teschi in un laboratorio e, come un tacchino del Ringraziamento ben raccolto, hanno rimosso manualmente il tessuto dalle facce del cucciolo di foca. Quindi, hanno perforato i teschi per estrarre i cervelli intatti. Alla fine, misero le ossa in una vasca piena di scarafaggi carnivori per rimuovere eventuali residui di carne. Puliti teschi e cervelli in mano, si misero a prendere misure e attinsero anche a misurazioni di alcuni esemplari di teschi Weddell Seal più vecchi della collezione del museo.
Il team ha scoperto che i cervelli di foca baby Weddell sono già sviluppati al 70% alla nascita. Confronta questo con i neonati umani, il cui cervello è solo il 25 percento della loro eventuale massa adulta. Come spiega una dichiarazione di Smithsonian, i cuccioli nati con cervelli proporzionalmente più grandi di solito vivono in ambienti difficili in cui devono agire rapidamente per sopravvivere. Altri animali che condividono questo tratto includono la maggior parte dei mammiferi marini, zebre e gnu.
Per i cuccioli di foca Weddell, i cervelli di grandi dimensioni probabilmente aiutano a immergersi sotto le calotte glaciali e ad orientarsi sott'acqua a meno di tre settimane - un compito estremamente pericoloso per qualsiasi mammifero, neonato o no. I cuccioli devono acclimatarsi rapidamente poiché le madri della foca di Weddell abbandonano i loro piccoli a circa 6 settimane di età, il che significa che devono essere in grado di difendersi completamente quando arriva quel giorno.
In natura, tuttavia, tutto ha un prezzo. I cuccioli di foca Weddell possono avere il cervello più grande e meglio sviluppato rispetto a quello che saranno da adulti, ma questo organo metabolicamente faticoso richiede un'energia eccessiva per mantenersi. Un cucciolo che pesa solo 65 kg ha bisogno di 30-50 grammi di glucosio al giorno per sopravvivere, e il team stima che il cervello affamato di energia possa rappresentare ben 28 grammi di quella domanda.
Fortunatamente per i cuccioli di foca, il latte delle loro madri è quasi esattamente adattato ai bisogni calorici dei bambini. Il latte di foca Weddell fornisce circa 39 grammi di zucchero al giorno. Le foche femmine, tuttavia, perdono peso significativo mentre si prendono cura dei loro piccoli, il che mette a rischio la loro stessa sopravvivenza. A spese della madre, il cervello dei bambini può prosperare. Cioè, fino a quando la loro madre decide di averne abbastanza con il nutrimento e lascia i suoi cuccioli per sopravvivere da soli.
