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Le scimmie cappuccine dalla barba selvaggia del Parco Nazionale Serra da Capivara in Brasile amano fracassare le rocce. Spesso, questi primati afferrano una "pietra a martello" arrotondata, o ciottolo di quarzite, e lo colpiscono ripetutamente contro pietre simili in una parete rocciosa, frantumandone il processo. I ricercatori hanno lasciato perplessi questo strano comportamento per decenni; sospettano che possa avere a che fare con l'arrivo di minerali all'interno delle pietre o del lichene sulla superficie.
Ma fino a poco tempo fa, nessuno - comprese le scimmie - sembra aver prestato molta attenzione ai frammenti di pietra perplessi che questo comportamento lascia dietro di sé. Si scopre che quei fiocchi sono sorprendentemente simili a quelli che i nostri antenati umani hanno creato durante l'Età della Pietra, per l'uso come strumenti di taglio e raschiatura di base. Sebbene sia noto che i bonobo in cattività producano anche strumenti dell'Età della Pietra, crearli in natura è un comportamento precedentemente ritenuto unico per gli umani e i loro antenati.
Ora sembra che non sia così. "In nessun modo stanno cercando di produrre i fiocchi", spiega Tomos Proffitt, un archeologo di primati dell'Università di Oxford e coautore di un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature . "Non usano mai i fiocchi, a loro non importa." Eppure sembrano produrre questi strumenti primitivi in gran numero: per il loro studio, Proffitt e colleghi hanno raccolto ed esaminato più di 100 pietre frammentate, tra cui pietre di martello e scaglie intere e rotte, dalle scogliere rocciose di Serra de Capivara.
"Completamente non intenzionalmente, mentre lo fanno, le pietre si fratturano nello stesso modo in cui ti aspetteresti che sia un fiocco intenzionalmente fratturato e fatto con l'ominina", dice.
Finora è noto che solo il gruppo Serra da Capivara mostra questo comportamento. Ma a seconda di quanto sia diffuso il comportamento, potrebbe essere possibile che alcuni degli antichi fiocchi pensati per fornire prova dei siti di ominidi siano in realtà opera di scimmie? No, dice Proffit. Sebbene le scimmie si siano dimostrate in grado di produrre questi artefatti, "il livello di complessità che vediamo in tutta la documentazione archeologica conosciuta è molto più alto di quello che vediamo fatto qui dai cappuccini", dice.
Dennis Stanford, un archeologo del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian concorda, sebbene nota che alcune persone sono state ingannate da "strumenti di pietra" trovati fuori dal contesto. Racconta un caso in cui uno scienziato che lavora in Sud America ha trovato numerose pietre rotte che inizialmente sembravano essere un notevole insieme di vecchi strumenti grezzi. "Dopo alcuni studi ed esami, si scopre che sono stati trovati tutti sui sentieri dei lama", ricorda. "I taglienti zoccoli dei lama scricchiolavano l'ossidiana sui sentieri e rendevano queste rocce rotte simili a strumenti."
Tuttavia, spiega Stanford, la possibilità che gli strumenti prodotti dalle scimmie mettano in discussione qualsiasi sito chiave del record di hominin è estremamente ridotta. Né l'esistenza di scaglie di scimmia dovrebbe confondere i futuri archeologi: "Se sei un bravo archeologo e stai scavando un sito, sarai in grado di capirlo", dice. "Ci saranno alcuni focolari lì, ci saranno altre cose su un sito che le scimmie ovviamente non stanno facendo."
Ma il comportamento delle scimmie solleva domande molto affascinanti su quando, come e perché gli ominidi potrebbero aver iniziato a produrre questi tipi di strumenti di pietra in primo luogo. "Le scimmie scelgono solo pietre che si fratturano in un certo modo e producono un materiale che abbiamo sempre attribuito al fatto di essere prodotto intenzionalmente da ominine", afferma Proffitt. Anche gli umani potrebbero originariamente imbattersi nella fabbricazione di utensili per caso?
"Solleva interessanti domande su quali possano essere i livelli minimi di complessità cognitiva richiesti dagli ominidi per creare un forte taglio all'avanguardia e quanto deve essere avanzata la morfologia della mano per manipolare le pietre per produrre queste cose", afferma. "Il fatto che una scimmia possa farlo è davvero straordinario." In altre parole: potresti non dover essere intelligente come un essere umano per capire come rompere una roccia.
Naturalmente, è noto che molti animali usano strumenti. I corvi hawaiani (come i corvi della Nuova Caledonia) hanno recentemente dimostrato di sondare buchi negli alberi con bastoncini per estrarre le larve; le lontre di mare usano le pietre per aprire i gusci delle loro prede, l'abalone. Gli scimpanzé e queste stesse scimmie cappuccine usano le pietre per rompere le noci. Ma in realtà si sta sfaldando la pietra per creare uno strumento più nitido e migliore che richiede maggiori risorse cognitive.
Per anni, gli archeologi hanno pensato alla capacità di produrre scaglie dalla meccanica della frattura conchoidale - rompendo la pietra in strati che producono superfici lisce e curve come quelle all'interno di una conchiglia - per rappresentare un notevole progresso nello sviluppo degli ominidi. Il significato di tale risultato potrebbe ora essere un po 'più confuso. Allo stesso tempo, il percorso attraverso il quale gli umani hanno evoluto tali strumenti potrebbe diventare più chiaro. Forse i frammenti prodotti durante questo tipo di processo a "martello e incudine" si avvicinano al modo in cui i nostri antenati hanno iniziato a usare i fiocchi di pietra.
"La gente ha ipotizzato che questo potrebbe essere stato un modo in cui gli ominidi hanno iniziato a capire che se colpivano le pietre insieme potevano produrre spigoli vivi", osserva Proffitt. "O almeno raggiungere un punto in cui ci sono stati molti spigoli vivi in giro, e un ominino particolarmente intelligente ne prende uno e fa qualcosa con esso."
Ma abbastanza su di noi. Per gli scienziati che studiano i primati, la domanda è: perché le scimmie hanno rotto le rocce in primo luogo?
Potrebbe essere un bisogno nutrizionale, in cui le scimmie cercano di ottenere un minerale come il silicio in polvere dalla polvere di quarzo che leccano via la roccia rotta. O forse che la polvere di pietra grezza potrebbe essere piacevole sulla lingua, avere un odore gradevole o addirittura aiutare a sgrassare i parassiti dall'intestino degli animali, ipotizza Proffitt. Le scimmie potrebbero anche cercare di rompersi e ottenere il lichene che cresce su molti di questi ciottoli.
Per quanto tempo le scimmie sono state in questo business è una supposizione di chiunque, ma questa domanda dovrebbe anche essere esplorata, aggiunge Hélène Roche dell'Università Paris-Nanterre, in un articolo di News & Views di accompagnamento in Nature . "Indagare sull'antichità del comportamento che distrugge la pietra o cercare di determinare la funzione del comportamento e il possibile ruolo nell'evoluzione dei cappuccini sono alcuni dei molti campi promettenti della ricerca che si diffondono dalla scoperta sconvolgente", scrive.
Nel frattempo, ricorda: potresti non essere unico come pensi di essere.
