"Durante la Derby Week, Louisville è la capitale del mondo", scrisse John Steinbeck nel 1956. "Il Kentucky Derby, qualunque essa sia - una razza, un'emozione, una turbolenza, un'esplosione - è una delle più belle e violente e cose soddisfacenti che abbia mai sperimentato ".
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Per generazioni, la folla ha accompagnato la pista di Churchill Downs a Louisville il primo sabato di maggio, con altri milioni in sintonia con la copertura televisiva in diretta. Il Kentucky Derby, una corsa di 1-1 / 4 miglia per cavalli purosangue di 3 anni, è il più lungo evento sportivo negli Stati Uniti: i cavalli corrono senza interruzione dal 1875, anche durante entrambe le guerre mondiali.
Ma per i suoi primi decenni, afferma Jay Ferguson, curatore del Derby Museum di Louisville nel Kentucky, "il Derby non era la corsa di cavalli. All'inizio del volgere del secolo c'erano tre cavalli in gara e Churchill Downs aveva perso soldi per ogni anno era esistito ". Ci sono voluti marketing esperto, star del cinema, tradizione meridionale e fortuna per trasformare quella che avrebbe potuto essere solo un'altra corsa di cavalli in quelli che molti hanno definito "i due minuti più emozionanti nello sport".
Il colonnello Meriwether Lewis Clark (nipote dell'esploratore William Clark, di fama Lewis e Clark) fondò la pista che sarebbe poi diventata nota come Churchill Downs nel 1874, su 80 acri di terra di proprietà dei suoi zii, John e Henry Churchill. Il primo Derby del Kentucky, chiamato per la gara inglese di Epsom Derby, fu una delle quattro gare tenute il 17 maggio 1875, prima di 10.000 spettatori. Un puledro di castagne di nome Aristides ha vinto il primo premio di $ 2.850.
Sebbene Churchill Downs abbia continuato ad attirare folle, è stato afflitto da problemi finanziari per i suoi primi tre decenni. Nel 1902, poiché la pista era in pericolo di chiusura, la Kentucky State Fair usò Churchill Downs per mettere in scena una collisione di due locomotive. Il colonnello Lewis, che si suicidò nel 1899 - in parte perché Churchill Downs aveva dimostrato una delusione - aveva avuto grandi speranze per le corse del Kentucky, ma per i suoi primi decenni il Derby rimase un evento secondario.
Le cose iniziarono a cambiare, tuttavia, nell'ottobre del 1902, quando un gruppo di investitori guidati dall'imprenditore Louisville Matt Winn subentrò nell'operazione fallita. "Winn era un venditore nato naturale", afferma Ferguson. "È praticamente Matt Winn che ha fatto del Derby quello che è." Nel 1903, grazie agli sforzi di marketing di Winn, la pista alla fine ottenne un profitto. Nel corso dei prossimi anni, Churchill Downs fu sottoposto a lavori di ristrutturazione e Winn modernizzò e ampliò il sistema di scommesse.
Il Derby iniziò ad attirare una maggiore attenzione nel 1913, quando un cavallo di nome Donerail, con probabilità di 91, 45 a 1, divenne il tiro più lungo di sempre per vincere la gara. L'anno successivo, Old Rosebud stabilì un record di Derby di due minuti e tre secondi, e nel 1915 una celebre puledra di nome Regret divenne la prima di sole tre femmine a vincere il Derby. Il suo proprietario, il ricco uomo d'affari Harry Payne Whitney, proveniva dall'istituto di corse della East Coast e la vittoria del suo cavallo rese popolare il Derby ai fan fuori dal Kentucky.
"Durante la Derby Week, Louisville è la capitale del mondo", scrisse John Steinbeck nel 1956. (Corbis) 
Il Kentucky Derby Museum di Churchill Downs espone manufatti provenienti da oltre 125 anni di storia del Derby. Mostre interattive e tour dietro le quinte dei quartieri dei fantini, la Millionaires 'Row, la pista e le scuderie offrono ai visitatori uno sguardo privilegiato alla corsa di cavalli più famosa degli Stati Uniti. (Per gentile concessione del Derby Museum) 
Signore e signori hanno indossato cappelli, tanto più elaborati tanto meglio, per il Derby sin dai primi giorni della gara. Una selezione è in mostra al Kentucky Derby Museum. (Per gentile concessione del Derby Museum) 
I fantini indossano sete da corsa - una giacca e un berretto - nei colori del proprietario del loro cavallo in modo che gli spettatori possano distinguere i purosangue. (Per gentile concessione del Derby Museum) 
Nel Winner's Circle (una ricreazione del Kentucky Derby Museum della vittoria di Barbaro nel 2006), il cavallo più veloce è avvolto in una ghirlanda di oltre 550 rose rosse, cucite a mano su una coperta di seta il pomeriggio prima della gara. (Per gentile concessione del Derby Museum) Queste vittorie importanti hanno contribuito a spingere il Derby alla ribalta nazionale, ma l'ascesa dei mass media è ciò che ha dato alla corsa il clamore che ha oggi. Entro il 1925, i fan potevano seguire il concorso in diretta alla radio e il pubblico del cinema poteva guardare le ripetizioni dei reel. Nel 1949, una stazione televisiva locale trasmise per la prima volta il Derby a Louisville e tre anni dopo fu trasmesso a livello nazionale. Per rendere glamour il Derby negli anni '30 e '40, Matt Winn ha invitato celebrità come Lana Turner e Babe Ruth a guardare dalla tribuna. La presenza dei ricchi e famosi divenne una tradizione derby e i posti a sedere che occuparono divennero noti come "Millionaire's Row".
Winn guidò Churchill Downs fino alla sua morte nel 1949, e da allora il Derby non era diventato solo un'istituzione del Kentucky ma un evento nazionale. Nel 1937, Winn, insieme a quattro dei favoriti del Derby per quell'anno, apparve sulla copertina della rivista Time .
Sono le tradizioni distintive della gara, tuttavia, che rendono il Kentucky Derby interessante anche per le persone che non hanno niente a cavallo sul cavallo vincente. I julep di menta, i grandi cappelli e le rose rosse sono diventati quasi essenziali quanto i cavalli stessi. Un miscuglio di zucchero, acqua, menta e bourbon del Kentucky, il famoso julep risale all'inizio della corsa - il fondatore William Clark, dice Ferguson, "era appassionato di bevande". Matt Winn formalizzò lo status di julep nel 1938, quando Churchill Downs iniziò a vendere occhiali julep commemorativi. Oggi i go-derby consumano circa 120.000 julep.
Anche i grandi cappelli risalgono ai primi anni della gara. Le donne partecipano alle gare addobbate nella loro raffinatezza, con cappelli che possono essere fantasiosi o fantasiosi. Insieme ai tradizionali cappelli a tesa larga decorati con nastri e fiori, il Derby Museum espone un cappello fatto di lattine di caffè disposte come una testa di cavallo.
I signori preferiscono il più semplice cappello da barcaiolo di paglia, ma anche quello può includere accessori come piccoli cavalli e rose, il fiore ufficiale del Derby. La gara si è guadagnata il soprannome di "Run for the Roses" (coniato dallo scrittore sportivo Bill Corum nel 1925) a causa delle rose che sono state drappeggiate sul cavallo vincitore dal 1896. Oggi la ghirlanda ufficiale di 554 fiori è fatta a mano in un Kroger locale negozio di alimentari il pomeriggio prima della gara.
Quest'anno, il 5 maggio, Churchill Downs sarà "pieno zeppo", afferma Ferguson. "A meno che tu non abbia un posto, non c'è garanzia che vedrai un cavallo o una corsa." Ma per le 150.000 persone che dovrebbero partecipare, la folla, la polvere (o il fango, se piove), la spesa (i biglietti di ammissione generali costano $ 40, con scatole stagionali difficili da ottenere fino a $ 2.250) e l'imprevedibilità sono ne vale la pena.
Il Kentucky Derby è la decima delle 12 gare del Derby Day, che si tiene dopo diverse ore di scommesse e bevute di luglio. La folla inizia a ronzare mentre i cavalli camminano dai loro fienili nel paddock, dove sono sellati e montati. I cavalli entrano in pista con il tifo di una folla delle dimensioni di Dayton, Ohio, e mentre sfilano intorno al primo turno e tornano alle loro porte, la band colpisce "My Old Kentucky Home".
Mentre i cavalli si posizionano dietro i cancelli di partenza, la folla si placa, ma le urla scoppiano di nuovo quando suona la campana, le porte si aprono e i cavalli galoppano fuori. "L'intero posto urla solo: è un'esplosione di rumore", afferma Ferguson. "Quando i cavalli sono sul retro, l'anticipazione aumenta e, quando arrivano a casa, è un muro di suoni." Solo a pensarci, dice: "Mi viene la pelle d'oca. E non sto scherzando."
