Il misterioso ominino noto come "Hobbit" è morto molto prima di quanto si pensasse, gli scienziati hanno imparato. L'età rivista, pubblicata oggi sulla rivista Nature, potrebbe aiutare a risolvere o riaccendere le controversie sulle origini del piccolo fossile. Solleva anche alcune domande intriganti sul motivo per cui l' Homo floresiensis è svanito e quale ruolo potrebbe avere avuto la nostra stessa specie nella sua scomparsa.
Da questa storia
Programma Smithsonian Human OriginsContenuto relativo
- Dieci anni dopo, lo "Hobbit" di Flores rimane un puzzle evolutivo
Quando la scoperta dell'Homo floresiensis alto 3 piedi e la sua testa grande come un pompelmo è stata annunciata nel 2004, lo strano mix di caratteristiche fisiche antiche e più moderne di Hominin ha catturato l'immaginazione del pubblico e ha creato polemiche tra gli scienziati incaricati di capire esattamente quale tipo di creatura rappresentavano le insolite ossa.
Gli scavi sull'isola indonesiana di Flores hanno ora rivelato che l' Homo floresiensis chiamò la casa della caverna di Liang Bua tra 190.000 e 50.000 anni fa, piuttosto che di recente 12.000 anni fa, che era la data sorprendentemente tardiva suggerita dalla ricerca precedente.
Gli scavi, effettuati tra il 2007 e il 2014 da molti membri del gruppo di ricerca che per primo hanno scoperto il fossile, hanno gradualmente esposto nuove parti della grotta solo per scoprire che, grazie agli eoni di erosione, la torta a strati di sedimenti sotto il pavimento è distribuita in modo non uniforme . Mentre le squadre scavavano dalla bocca della caverna verso il centro, divenne evidente che i depositi più vecchi erano stati erosi prima di 20.000 anni fa e da allora gradualmente coperti di nuovo da nuovi sedimenti.
Quei sedimenti più giovani hanno confuso gli sforzi originali di datazione. Gli scienziati hanno erroneamente associato i fossili di Homo floresiensis con lo strato più recente, afferma il co-autore Thomas Sutikna dell'Università di Wollongong in Australia, quando è ormai chiaro che sono stati effettivamente sepolti nel vecchio strato di sedimenti.
Le ossa stesse sono state anche rivalutate per questo studio con la datazione in serie dell'uranio, che traccia il decadimento dell'uranio nelle ossa per determinare per quanto tempo sono stati sepolti.
La maggior parte delle teorie dell'Homo floresiensis le origini suggeriscono che sono i discendenti di una dispersione precoce di ominidi. Il coautore Matt Tocheri, dello Smithsonian's National Museum of Natural History e della Lakehead University di Thunder Bay, Ontario, afferma che ci sono due possibilità principali.
“Il primo è che l' Homo floresiensis è il discendente dell'Homo erectus asiatico, e se questo è vero, allora implica che le dimensioni più piccole del corpo e del cervello dell'Homo floresiensis probabilmente si sono evolute isolatamente sull'isola. L'alternativa ", dice, " è che l' Homo floresiensis è il discendente di un'altra specie pre-moderna di Homo che potrebbe essere stata di corpo più piccolo e di cervello più piccolo all'inizio quando raggiunse l'isola. "
Tocheri osserva che le nuove epoche non faranno molto per spostare l'ago da una di queste opzioni all'altra, solo la scoperta di più fossili lo farà. "Se ci fosse un libro che racconta l'intera storia evolutiva dell'Homo floresiensis, allora sarebbe come se avessimo solo poche pagine sbrindellate e strappate con il resto delle pagine mancanti ma speriamo non perdute per sempre", dice.
Alcuni scienziati, sebbene una netta minoranza, sostengono che l' Homo floresiensis non è affatto una nuova specie ma un membro anormale e sminuito del nostro stesso Homo sapiens che soffre di alcune patologie antiche come il cretinismo, la microcefalia o la sindrome di Down.
Chris Stringer del Museo di storia naturale di Londra sostiene che le nuove date incidono sulla fattibilità di questo scenario, e in effetti lo rendono molto meno probabile. "Sembrerebbero minare fatalmente le restanti affermazioni secondo cui i fossili di" Hobbit "appartengono a umani moderni malati, poiché il materiale ora risale a qualsiasi altro esemplare umano moderno conosciuto nella regione", afferma Stringer, che non era affiliato alla ricerca.
C'era una mano umana nell'estinzione degli Hobbit?
Ad aggiungere l'intrigo dello Hobbit fu l'età relativamente recente originariamente assegnata al fossile, che l'aveva ancorato come l'ultima specie umana conosciuta a sparire dal mondo antico, tranne ovviamente la nostra.
Le date hanno reso possibile, anche se non certo, data la remota posizione dell'isola, che le nostre due specie hanno convissuto per una parte significativa di quei 40.000 anni, che sarebbe stato un accordo unico tra gli umani moderni e le specie umane precedenti. "Mi chiedevo come [l' Homo floresiensis ] sarebbe potuto sopravvivere così a lungo dopo l'arrivo dell'Homo sapiens nella regione almeno 50.000 anni fa, quando altre forme di esseri umani, come i Neanderthal e i Denisovani, erano fisicamente scomparsi molto prima", osserva Stringer.
Tuttavia, non è ancora chiaro se gli Hobbit sopravvissero abbastanza a lungo da incontrare umani moderni. Le prime testimonianze di umani su Flores - nella remota serie di isole che si estendono ad est di Java - non appaiono fino a circa 11000 anni fa. Ma gli umani moderni si trovavano su alcune delle altre isole della regione circa 50.000 anni fa e avevano persino raggiunto l'Australia a quel tempo. Il loro impatto lì, insieme all'apparente tempismo dell'estinzione dello Hobbit, suggerisce che la nostra stessa specie avrebbe potuto avere un ruolo oscuro nella scomparsa degli Hobbit. Se, in effetti, i due si fossero mai incontrati.
"Almeno per l'Australia, il peso delle prove indica che gli umani svolgono un ruolo decisivo nell'estinzione dei giganteschi animali endemici o" megafauna "che un tempo vagavano per il continente", afferma il co-autore Richard "Bert" Roberts dell'Università di Wollongong in Australia. “Quindi l' Homo floresiensis è stata un'altra vittima della diffusione della nostra specie? Questa è certamente una possibilità che prendiamo sul serio, ma sono necessarie prove concrete per dimostrarlo. Sarà sicuramente uno dei principali obiettivi di ulteriori ricerche. "
L'Homo floresiensis non era l'unico abitante insolito di Flores e, cosa interessante, anche molte di quelle creature sembrano essere svanite nello stesso periodo. Climi mutevoli o vulcanismo catastrofico avrebbero potuto plausibilmente svolgere ruoli in queste estinzioni anziché, o in aggiunta, all'arrivo degli umani moderni, osserva Tocheri.
"Teoricamente la perdita del pigmeo Stegodon [una forma estinta di elefante] potrebbe aver causato una reazione disastrosa che si estende attraverso la catena alimentare", aggiunge. "Il pigmeo Stegodon è l'unico erbivoro di grande corpo conosciuto su Flores durante il tardo pleistocene, ed era chiaramente una fonte primaria di cibo per gli avvoltoi, le cicogne giganti di marabù e i draghi di Komodo, che sono scomparsi dall'isola all'incirca nello stesso periodo di Homo floresiensis . Se accadesse qualcosa che causasse il crollo della popolazione pigmea di Stegodon, allora molto probabilmente avrebbe avuto un effetto negativo su queste altre specie. "
Saranno necessarie ulteriori prove se dovremo mai districare ciò che è realmente accaduto.
Anche se gli umani moderni hanno contribuito a forzare l'estinzione degli Hobbit, Chris Stringer solleva la possibilità allettante che, come Neanderthal o Denisovans, potrebbero non essere completamente spariti.
"Almeno alcune di quelle altre forme di esseri umani non si sono completamente estinte dal momento che il loro DNA vive in noi oggi attraverso l'antico incrocio tra le popolazioni arcaiche e le prime popolazioni moderne", spiega Stringer. "Questo lascia aperta l'affascinante possibilità che anche H. floresiensis possa aver contribuito con parte del suo DNA ai gruppi viventi nella regione, se ci fosse almeno una breve sovrapposizione tra floresiensis e sapiens circa 50.000 anni fa."
