Le braccia del Therizinosaurus - al momento manca il resto del dinosauro. Foto di FunkMonk, immagine da Wikipedia.
Il set di armi più famoso nella storia dei dinosauri appartiene al Deinocheirus : appendici lunghe otto piedi da un enorme ornitomimosauro che vagava per la Mongolia circa 70 milioni di anni fa. Ma l'immenso imitazione dello struzzo non era l'unico gigante onnivoro del suo tempo, né l'unico reso famoso dalle sue imponenti armi. Circa 20 anni prima della scoperta del Deinocheirus, una spedizione congiunta sovietico-mongola trovò artigli estremamente lunghi e affusolati e poche altre ossa da un gigantesco rettile. L'identità di questo animale ha impiegato decenni per districare.
Il paleontologo Evgeny Maleev descrisse i resti meschini in un documento del 1954. Basato su frammenti di costole, un osso dalla mano e tre artigli, Maleev credeva di apparire una tartaruga gigantesca. Chiamò la creatura Therizinosaurus cheloniformis, infine la "lucertola di falce simile a una tartaruga".
Gli artigli dell'animale hanno avuto un ruolo chiave nell'identificazione. Nessun animale terrestre aveva simili artigli, sosteneva. Tali armamenti "potrebbero essere stati originariamente utilizzati dall'animale per tagliare la vegetazione acquatica o per un'altra funzione, limitata dal movimento e dall'acquisizione di cibo". E anche se Maleev aveva solo pezzi con cui lavorare, ha proposto che il Therizinosaurus fosse lungo circa 15 piedi con artigli lungo almeno un metro. Questa tartaruga acquatica, apparentemente senza armature, viveva in un'epoca di adrosauri, tirannosauri e sauropodi.
Il Therizinosaurus non fu riconosciuto come un dinosauro fino al 1970. In quell'anno, il paleontologo Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky pubblicò una rivalutazione dei fossili di Maleev che trovarono che la costola proveniva da un dinosauro sauropode, ma l'osso della mano e gli artigli provenivano da alcuni come teropode sconosciuto. Questo riconoscimento ha solo generato un nuovo mistero: che tipo di dinosauro teropode era il Therizinosaurus e che cosa stava facendo la creatura con tali spaventosi artigli?
Gli arti anteriori e il materiale per le spalle più completi descritti da Rinchen Barsbold nel 1976 mostravano che il Therizinosaurus aveva braccia straordinariamente robuste, un vero distacco dalla tendenza osservata nei grandi dinosauri carnivori, in cui le braccia sembravano ridursi man mano che i teschi si facevano più pesanti. In un'epoca in cui il teropode era generalmente considerato sinonimo di "dinosauro carnivoro", non sorprende che gli esperti ipotizzassero che il Therizinosaurus fosse un mostruoso predatore che usava gli artigli, anziché i denti, per tagliare gli adrosauri e i sauropodi del suo tempo. Questo è il modo in cui ho incontrato il dinosauro nei libri che leggevo da bambino, un trituratore di adrosauri Cretaceo poco conosciuto.
Ciò che i ricercatori non hanno riconosciuto è che il Therizinosaurus rappresentava una varietà completamente nuova di dinosauro teropode. Scheletri più completi di forme correlate come Segnosaurus, Erlikosaurus, Alxasaurus e Beipiaosaurus hanno rivelato la presenza di un gruppo di dinosauri precedentemente sconosciuto con lunghi colli, bocche con becco, corpi grassi e braccia robuste punteggiate di artigli ridicolmente lunghi. Questi erano dinosauri onnivori o erbivori, non carnivori, sebbene i paleontologi non fossero immediatamente d'accordo su quale lignaggio appartenessero. Alcuni pensavano che potessero essere aberranti ornithischians - dalla parte opposta dell'albero genealogico dei dinosauri rispetto ai teropodi - o strane variazioni sul tema dei sauropodi. A metà degli anni '90, tuttavia, i paleontologi hanno riconosciuto che questi erano davvero teropodi, e quelli appartenenti al gruppo maniraptoran che comprende anche gli strani alvarezsauri, gli oviraptorosauri con becco e cresta, i deinonychosauri dalla falce artigliata e gli uccelli. Questo gruppo di dinosauri pennuti e piumati divenne noto come i terizinosauri.
Sebbene Maleev non lo riconoscesse quando chiamò Therizinosaurus, aveva trovato uno dei dinosauri più spettacolari di tutti i tempi: un dinosauro gigante, soffice e onnivoro che sfidava ciò che pensavamo di sapere sui teropodi. Tuttavia, la nostra immagine di Theriziniosaurus si basa sugli scheletri di dinosauri più completi e strettamente correlati. Finora, sappiamo davvero solo come apparivano le braccia di questo dinosauro e gli elementi posteriori descritti negli anni '80 possono o meno appartenere a un'altra creatura. Stiamo ancora aspettando che la vera natura di questo dinosauro senza dubbio bizzarro venga messa a fuoco.
Riferimenti:
Barsbold, R. 1976. Nuovi dati su Therizinosaurus (Therizinosauridae, Theropoda). In Devâtkin, EV e NM Ânovskaâ (a cura di), Paleontologiâ i biostratigrafiâ Mongolii. Trudy, Sovmestnaâ Sovetsko − Mongol'skaâ paleontologičeskaâ kspediciâ, 3: 76–92.
Maleev, EA 1954. “Nuovo rettile simile alla tartaruga in Mongolia.” Priroda, 1954, 3: 106–108.
Zanno, L. 2010. Una rivalutazione tassonomica e filogenetica della terizinosauria (Dinosauria: Maniraptora). Giornale di Paleontologia sistematica . 8, 4: 503–543.
