Alba, 25 agosto 79 d.C. Sotto un cielo lurido e solforoso, una famiglia di quattro persone lotta per un vicolo pieno di pietre pomici, cercando disperatamente di fuggire dalla città assediata di Pompei. Ad aprire la strada c'è un uomo di mezza età che porta gioielli d'oro, un sacco di monete e le chiavi di casa sua. A correre per tenere il passo sono le sue due piccole figlie, la più giovane con i capelli raccolti in una treccia. Alle loro spalle c'è la madre, che si arrampica freneticamente tra le macerie con le gonne sollevate. Stringe una statuetta color ambra di un ragazzo dai capelli ricci, forse Cupido, e l'argento di famiglia, incluso un medaglione di fortuna, dea della fortuna.
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Ma né gli amuleti né le divinità possono proteggerli. Come migliaia di altre stamattina, i quattro sono sorpassati e uccisi da una nuvola incandescente di gas brucianti e cenere dal Vesuvio. Nell'istante prima di morire, l'uomo si sforza di sollevarsi da terra con un gomito. Con la mano libera, si tira un angolo del mantello sul viso, come se il panno sottile lo salverà.
La fine infernale di questa vibrante città romana è descritta in dettaglio in una nuova mostra, "Pompeii: Stories from a Eruption", al Field Museum di Chicago fino al 26 marzo. Organizzata dall'ufficio del sovrintendente archeologico di Pompei, la mostra comprende circa 500 oggetti (scultura, gioielli, affreschi, oggetti domestici e calchi in gesso dei morti), molti dei quali non sono mai stati visti fuori dall'Italia.
La distruzione di Pompei e della vicina città costiera di Ercolano è senza dubbio il disastro naturale più leggendario della storia. Le antiche città romane furono sepolte sotto strati di roccia vulcanica e cenere - congelate nel tempo - fino alla loro riscoperta ed esplorazione nel XVIII secolo. Ai primi escavatori non importava molto dove fosse stato trovato un particolare frammento di statua o mosaico e quali storie potessero essere persuase da loro. Al contrario, “Pompei: storie di un'eruzione” impiega tecniche archeologiche per collegare gli artefatti alla vita delle persone che una volta vivevano con loro.
Per la maggior parte delle persone di oggi, la portata della calamità nell'ad 79 - forze naturali che trasformano le aree animate durante la notte in città dei morti - è sembrata a lungo inimmaginabile (se non di meno a seguito dell'uragano Katrina e dello tsunami del Sud-est asiatico del 2004). Inoltre, il passare del tempo ha ammorbidito l'orrore del pedaggio umano del Vesuvio. "Molti disastri hanno colpito il mondo, ma pochi hanno portato tanta gioia ai posteri", ha scritto il poeta tedesco Goethe dopo aver visitato le rovine di Pompei negli anni 1780, circa 40 anni dopo la sua riscoperta. In effetti, la stessa distruzione di Pompei è ciò che l'ha mantenuta così straordinariamente viva. "Se un'antica città sopravvive per diventare una città moderna, come Napoli, la sua leggibilità in termini archeologici è enormemente ridotta", afferma Andrew Wallace-Hadrill, direttore della British School di Roma. "È un paradosso dell'archeologia: hai letto meglio il passato nei suoi momenti di trauma."
Nella mostra del Field Museum, alcuni di quei momenti sono riportati in modo misterioso dai calchi in gesso di Pompei e dei residenti di Ercolano nel momento in cui l'eruzione li ha raggiunti. La coppia condannata che fuggiva in un vicolo con le loro due figlie (se fossero davvero una famiglia; alcuni hanno suggerito che l'uomo fosse uno schiavo) furono le prime vittime del Vesuvio a essere rivelate, anche se questi primi cast non erano in mostra. Nel 1863, un ingegnoso archeologo italiano di nome Giuseppe Fiorelli notò quattro cavità nello strato indurito di cenere un tempo polverosa che copriva Pompei fino a una profondità di dieci piedi. Riempiendo i buchi di intonaco, ha creato calchi inquietanti e realistici di questa famiglia pompeiana ormai lontana nei suoi ultimi terrificanti momenti. Era come se un testimone oculare dell'antichità si fosse fatto avanti con le fotografie del disastro.
Pompei nel 79 d.C. era un fiorente centro provinciale con una popolazione compresa tra le 10.000 e le 20.000 persone a pochi chilometri dal Golfo di Napoli. Le sue strade strette, rese più strette dai venditori ambulanti e dai negozi con tende da sole sporgenti, brulicavano di frequentatori di taverne, schiavi, vacanzieri del nord e più di poche prostitute. Un nuovo colossale acquedotto forniva acqua corrente dalle montagne dell'Appennino inferiore, che sgorgava dalle fontane di tutta la città, anche nelle case private. Ma la chiave della prosperità di Pompei, e quella di piccoli insediamenti vicini come Oplontis e Terzigna, era la ricca terra nera della regione.
"Una delle ironie dei vulcani è che tendono a produrre suoli molto fertili, e che tende ad attirare le persone a vivere intorno a loro", afferma il geologo Philip Janney del Field Museum. Gli oliveti sostenevano molti ricchi contadini nei sobborghi di Pompei, come suggerisce uno squisito calice d'argento decorato con olive in altorilievo. Il vino pompeiano fu spedito in tutta Italia. (Lo statista e scrittore romano Plinio il Vecchio si lamentò del fatto che aveva prodotto una brutta sbornia.)
Alla House of the Centenary, una sontuosa residenza convertita in azienda vinicola nel I secolo d.C., un imponente satiro di bronzo, un tempo parte di una fontana, spreme il vino da una pelle di vino. Trovato su un muro nella stessa casa, un grande affresco dipinto in modo vago raffigura il dio del vino Bacco festonato nell'uva prima di quello che alcuni studiosi hanno identificato come un Vesuvio dall'aspetto innocente, i suoi ripidi pendii ricoperti di vigneti.
Nelle città sottostanti, la maggior parte delle persone non avrebbe saputo che il Vesuvio era un vulcano o che un insediamento dell'età del bronzo nella zona era stato annientato quasi 2000 anni prima. E quella non era la prima volta. "Il Vesuvio è in realtà all'interno dello scheletro esploso di un vulcano più vecchio", afferma Janney. "Se guardi una fotografia aerea, puoi vedere la cresta rimanente di un vulcano molto più grande sul lato nord." Probabilmente soffiò, violentemente, molto prima dell'insediamento umano.
L'Italia meridionale è un terreno instabile, afferma Janney. "La placca africana, su cui poggia la maggior parte del Mar Mediterraneo, si sta effettivamente immergendo sotto la placca europea". Questo tipo di collisione sotterranea produce roccia fusa, o magma, ricca di gas volatili come l'anidride solforosa. Sotto pressione sotterranea, i gas rimangono dissolti. Ma quando il magma sale in superficie, i gas vengono rilasciati. "Quando questi tipi di vulcani esplodono", dice, "tendono a esplodere in modo esplosivo". Fino ad oggi, infatti, il Vesuvio rimane uno dei vulcani più pericolosi del mondo; circa 3, 5 milioni di italiani vivono nella sua ombra e circa 2 milioni di turisti visitano le rovine ogni anno. Sebbene siano in atto dispositivi di monitoraggio per avvertire la irrequietezza del vulcano, "se c'è un'eruzione maggiore con pochi avvertimenti e il vento soffia verso Napoli", afferma Janney, "potresti avere un'enorme perdita di vite umane".
Se la conoscenza romana nell'estate del 79 fosse stata meno mitologica e più geologica, Pompei avrebbe potuto riconoscere i segnali di pericolo. Un grave terremoto 17 anni prima aveva distrutto vaste aree della città; gran parte era ancora in fase di ricostruzione. All'inizio di agosto, un piccolo terremoto aveva scosso la città. Wells si era misteriosamente asciugato. Alla fine, verso l'una del pomeriggio del 24 agosto, la montagna esplose.
A quindici miglia di distanza, Plinio il Vecchio fu testimone dell'eruzione da un promontorio costiero. (Sarebbe morto durante una missione di salvataggio la mattina dopo, forse soffocato dalle ceneri dopo l'atterraggio sulla spiaggia vicino a Pompei.) Guardando con lui c'era suo nipote di 17 anni, noto come Plinio il Giovane, che ha dato alla storia il suo unico testimone oculare account. Sopra una delle montagne attraverso la baia, notò "una nuvola di dimensioni e aspetto insoliti". Gli ricordava un albero di pino ombrellone "perché si sollevò a grande altezza su una specie di tronco e poi si spaccò in rami". La nuvola era in realtà una colonna di gas bruciante mescolata a migliaia di tonnellate di roccia e cenere che erano appena esplose fuori dalla terra a velocità supersonica.
Il grande calore della colonna ha continuato a spingerlo verso il cielo fino a raggiungere un'altezza di quasi 20 miglia, dice Janney. “Mentre la colonna si raffreddava, cominciò a espandersi orizzontalmente e alla deriva con il vento, motivo per cui [il più giovane] Plinio la paragonò a un albero di pino. Mentre si raffreddava ulteriormente, le particelle solide hanno iniziato a piovere. Questo è ciò che ha iniziato a cadere su Pompei. ”
All'inizio, la pioggia soffocante di cenere e piccole pietre pomici non era letale. Si stima che l'80% degli abitanti di Pompei sia fuggito nella sicurezza dei villaggi vicini, ma oltre 2.000 sono rimasti indietro, rannicchiati all'interno degli edifici. Al calar della notte, la pioggia di detriti era diventata più densa e più mortale. Rocce fumanti bombardarono la città. I tetti iniziarono a crollare. I posti di panico ora emergevano dai loro nascondigli nelle cantine e nei piani superiori e ostruivano le strette strade piene di macerie di Pompei.
Forse l'oggetto più toccante della mostra è il calco in gesso di un bambino disteso sulla schiena con le dita dei piedi e gli occhi chiusi. Potrebbe dormire, tranne che le braccia sono leggermente sollevate. Fu trovato con i suoi genitori e un fratello minore nella Casa del braccialetto d'oro, una volta una lussuosa casa a tre piani decorata con affreschi dai colori vivaci. La famiglia aveva cercato rifugio sotto una scala, che poi è crollata e li ha uccisi. La cenere polverosa che presto li seppellì era così finemente strutturata che il cast rivela persino le palpebre del bambino. Monete e gioielli giacevano sul pavimento della casa. Tra le raffinatezze c'era un grosso braccialetto d'oro del peso di 1, 3 libbre (la fonte del nome dell'edificio) nella forma popolare di un serpente a due teste arricciato in modo che ogni bocca afferrasse un lato di un medaglione ritratto. I serpenti di Pompei erano irrisolti dalle associazioni bibliche; nell'antica Italia, serpenti significava buona fortuna.
La divinità protettrice di Pompei era Venere, la dea romana dell'amore e della bellezza. Non c'è da stupirsi che le rovine della città fossero piene di arte erotica, bottiglie di profumo e gioielli d'oro stravaganti, tra cui orecchini con perle, palline d'oro e smeraldi non tagliati ammucchiati come uva. "Vedo che non si fermano ad attaccare una sola grande perla in ciascun orecchio", osservò la filosofa romana Seneca durante il primo secolo d.C. "La follia femminile non aveva schiacciato abbastanza uomini a meno che due o tre interi patrimoni non fossero appesi alle loro orecchie." pezzi di gioielleria nella mostra sono le catene: catene d'oro lunghe fino a sei piedi che si avvolgevano strettamente intorno alla vita di una donna, quindi incrociavano petto e spalle in stile bandoliera.
Come la famiglia di quattro persone trovata nel vicolo con una statuetta di Cupido e un portafortuna, le vittime di Pompei spesso morivano portando gli oggetti che apprezzavano di più. Una donna in fuga attraverso una delle porte della città si aggrappò a una statuetta d'oro e d'argento di Mercurio dai piedi della flotta, il dio del passaggio sicuro. Dall'altra parte della città, nella palestra all'aperto colonnata della città, dove morirono quasi 100 persone, fu trovata una vittima con una piccola scatola di legno contro il petto. All'interno c'erano bisturi, pinzette e altri strumenti chirurgici. Un medico, potrebbe aver afferrato il suo kit medico per aiutare i feriti, aspettandosi che il peggio sarebbe presto finito.
In una piccola stanza in una locanda alla periferia sud di Pompei, una donna di circa 30 anni morì indossando due pesanti bracciali d'oro, un anello e una catena d'oro. In una borsetta c'erano più bracciali e anelli, un'altra catena d'oro, una collana e una lunga catena di oro spesso e intrecciato. I gioielli romani erano raramente inscritti, ma all'interno di uno dei suoi bracciali, a forma di serpente a spirale, ci sono le parole: DOM (I) NUS ANCILLAE SUAE, "Dal padrone alla sua schiava".
"Dal suo scavo nel 18 ° secolo, Pompei ha acquisito la reputazione di luogo permissivo e sibaritico", afferma Judith Hallett, professore di classici dell'università del Maryland. “In tutto l'antico mondo greco-romano, gli schiavi dovevano soddisfare i capricci dell'élite. Penso che tutti gli schiavi, maschi e femmine, fossero in servizio come potenziali partner sessuali per i loro padroni maschi. Se fossi uno schiavo, non potresti dire di no. "
Le prove del sistema di classe di Pompei abbondano. Mentre molte vittime dell'eruzione sono morte trasportando orde di monete e gioielli, molte altre sono morte a mani vuote. Durante la notte del 24, il peggioramento della pioggia di ceneri e pietre bloccò porte e finestre al piano terra e si riversò attraverso i lucernari dell'atrio nella Casa del Menandro, una delle case più grandiose della città. Nell'oscurità, un gruppo di dieci persone con una sola lanterna, probabilmente schiavi, cercarono freneticamente di arrampicarsi dall'atrio pieno di pomice al secondo piano. In una sala vicina di fronte a un cortile, altri tre lottarono per scavare una via di fuga con un piccone e una zappa. Sono morti tutti. A parte i loro strumenti, hanno lasciato solo una moneta o due, alcuni gioielli in bronzo e alcune perle di vetro.
Al contrario, il padrone di casa, Quintus Poppeus, un ricco suocero dell'imperatore Nerone che all'epoca non era a casa, lasciò un sacco di bottino. Nascosto in un passaggio sotterraneo, gli archeologi hanno scoperto due scrigni in legno. In essi c'erano gioielli, oltre 50 chili di argenteria accuratamente imballata e monete d'oro e d'argento. Le sue opere d'arte, almeno, Quinto sono rimaste in bella vista. Sotto un colonnato c'era una statua in marmo di Apollo che accarezzava un grifone mentre balzava scherzosamente contro la sua gamba. La statua è in condizioni così superbe che potrebbe essere stata scolpita la scorsa settimana.
Racchiudendo gli oggetti quasi quanto un insetto intrappolato nell'ambra, la cenere vulcanica a grana fine che soffocava Pompei si rivelò un notevole conservante. Dove un tempo si trovava il mercato pubblico, gli archeologi hanno scavato vasetti di vetro con ancora della frutta. È stato trovato un forno in una panetteria scavata per contenere 81 pagnotte di pane carbonizzate. È stata inoltre preservata una quantità sorprendente di graffiti. Le case bianche, per lo più senza finestre di Pompei, per esempio, presentavano tele apparentemente irresistibili per i passanti per condividere i loro pensieri. Alcuni dei messaggi sembrano familiari, solo i nomi sono cambiati: Auge Amat Allotenum (Auge Loves Allotenus) C Pumidius Dipilus Heic Fuit (Gaius Pumidius Dipilus era qui). Una mezza dozzina di mura intorno alla città offrono commenti sui meriti relativi di bionde e brune.
Diverse iscrizioni salutano i gladiatori locali. L'anfiteatro da 22.000 posti della città è stato uno dei primi costruiti appositamente per lo sport del sangue. I gladiatori provenivano principalmente dalla classe inferiore della regione - molti erano schiavi, criminali o prigionieri politici - ma i vincitori carismatici potevano raggiungere lo status di celebrità. Celadus il Tracio era "la scelta delle donne", secondo un'iscrizione.
La mostra comprende un magnifico elmo di bronzo decorato con scene di barbari sconfitti in alto rilievo sopra la visiera corazzata. (Quando i perdenti furono messi a morte, i loro corpi furono trasportati in una stanza speciale dove furono sollevati dalla loro armatura.) Più di una dozzina di altri caschi simili furono rinvenuti nella caserma dei gladiatori, insieme ad armi assortite. Scopri anche che c'erano i resti di una donna che indossava molti gioielli costosi, ispirando la speculazione che fosse una ricca matrona che visitava segretamente il suo amante gladiatore al momento dell'eruzione del Vesuvio. Più probabilmente, considerando gli altri 18 scheletri trovati nella stessa piccola stanza, stava semplicemente cercando rifugio dalla micidiale cenere.
Nove miglia a nord-ovest di Pompei, la località balneare di Ercolano ha vissuto la furia del Vesuvio in modo diverso. Qui il nemico, quando arrivò, era ciò che i geologi chiamano un'ondata piroclastica: cenere e gas surriscaldati (1.000 gradi Fahrenheit) che viaggiavano con la forza di un uragano.
Ercolano era più piccolo e più ricco di Pompei. I senatori romani costruirono qui case a schiera con vista sul golfo di Napoli. I terreni della sontuosa Villa dei Papiri, dove un tempo poteva essere vissuto il suocero di Giulio Cesare, comprendevano una piscina lunga più di 200 piedi. All'interno della villa, chiamata per la sua immensa biblioteca di pergamene, c'erano affreschi, mosaici e più di 90 statue. Tra i punti salienti della mostra, tra cui due statue di marmo recentemente rinvenute: una regale Hera in piedi, regina degli dei, e una testa finemente cesellata di un guerriero amazzonico nello stile del periodo classico greco, entrambi esposti per la prima volta.
Poco dopo mezzogiorno, il 24 agosto, il cielo sopra Ercolano si oscurò minacciosamente. Il vento, tuttavia, spinse la cenere del Vesuvio a sud-est. La stragrande maggioranza dei circa 5.000 abitanti di Ercolano fuggì probabilmente lo stesso pomeriggio e quella stessa sera; i resti di poche decine di persone sono stati trovati nella stessa città. Non molto dopo mezzanotte, una nuvola luminosa di gas surriscaldati, ceneri e detriti ruggì lungo il fianco occidentale della montagna verso il mare. "I picchi piroclastici si muovono abbastanza rapidamente, tra 50 e 100 miglia all'ora", afferma il geologo Janney. “Non puoi superarli. Non ricevi nemmeno molti avvertimenti. ”A Pompei, il primo a morire era stato schiacciato o sepolto vivo. A Ercolano, la maggior parte delle vittime è stata incenerita.
Il giovane Plinio assistette all'arrivo dell'ondata dall'altra parte della baia. Anche alla distanza relativamente sicura di 15 miglia, ha scatenato il panico e la confusione. "Una spaventosa nuvola nera è stata strappata da biforcute e tremanti esplosioni di fiamme, e si è separata per rivelare grandi lingue di fuoco", ha scritto. “Potevi sentire le urla delle donne, i lamenti dei bambini e le urla degli uomini ... Molti supplicarono l'aiuto degli dei, ma ancora più immaginavano che non fossero rimasti gli dei e che l'universo fosse immerso nell'oscurità eterna. ”
Un gran numero di residenti di Ercolano fuggì verso il mare nella speranza di fuggire in barca. Lungo il lungomare gli archeologi negli anni '80 hanno scoperto i resti di quasi 300 vittime. Trasportando cartelle piene di contanti, gioielli e amuleti, si affollavano in case galleggianti sulla spiaggia. L'improvviso torrente di gas bruciante e cenere deve averli colti di sorpresa. L'ondata era così calda che una catasta di monete di bronzo e argento in un cestino di vimini fu fusa in un solido blocco di metallo. Quando fu finita (c'erano 12 ondate in tutto), l'intera città fu sepolta sotto 75 piedi di roccia e cenere.
A Pompei, la caduta della cenere si era interrotta alle 18:00 circa del 24. Ma mentre i sopravvissuti si avventuravano nelle strade la mattina del 25, un'ondata piroclastica entrò, uccidendo tutti sul suo cammino. Seguirono altre due ondate, ma queste coprirono una città silenziosa e senza vita.
Dopo la sua riscoperta nel 18 ° secolo, Pompei divenne una statura che non godeva mai nei tempi antichi, poiché i turisti ben educati, alcuni con le pale in mano, facevano passeggiate malinconiche attraverso le sue rovine emergenti. "A partire dal 1760 in poi, l'aristocrazia europea considerava il grande tour attraverso l'Italia una parte necessaria per crescere", afferma l'archeologo Andrew Wallace-Hadrill.
I visitatori più seri si sono ispirati alle opere d'arte sorprendenti che sono venute alla luce. I disegni pubblicati degli interni riccamente colorati di Pompei hanno contribuito a innescare la rinascita neoclassica nell'arte e nell'architettura europea. Le case britanniche ben arredate all'inizio del XIX secolo avevano spesso una sala etrusca, il cui arredamento era in realtà pompeiano.
La storia della città pagana annientata durante la notte da fuoco e zolfo era anche un argomento irresistibile per dipinti e romanzi del XIX secolo, in particolare il potboiler del 1834 di Sir Edward Bulwer-Lytton, Gli ultimi giorni di Pompei . "Romanzi del genere e Quo Vadis hanno attinto alle prove materiali di Pompei per sostenere l'idea della decadenza romana", afferma il classicista Judith Hallett. "È stato presentato esattamente come ciò che il cristianesimo ha promesso di salvare l'umanità".
Nei mesi successivi all'eruzione del Vesuvio, "molti pompeiani sono tornati per scavare nella cenere e vedere cosa potevano recuperare", afferma l'antropologo Glenn Storey dell'Università dell'Iowa, consulente della mostra. "L'imperatore Tito dichiarò Pompei una zona di emergenza e offrì assistenza finanziaria per la pulizia e il recupero". Ma le città sepolte andarono oltre il recupero. "Quando questa terra desolata riacquisterà il suo verde", scrisse il poeta romano Statius non molto tempo dopo l'eruzione, "gli uomini crederanno che città e popoli si nascondano sotto?" Alla fine, le città furono abbandonate dalle mappe locali. Nel giro di pochi secoli, i coloni avevano ripopolato il terreno vuoto, senza preoccuparsi di ciò che si trovava sotto. Piantarono viti e ulivi nel fertile terreno nero.
