La storia delle donne che ottengono il diritto di voto negli Stati Uniti rende avvincenti note materiali Kim Sajet, il direttore della National Portrait Gallery dello Smithsonian nel catalogo della prossima mostra del museo, "Votes For Women: a Portrait of Persistence", e a cura della storica Kate Clarke Lemay. "Non è una bella storia di battaglie combattute e vittoriose per l'uguaglianza femminile", scrive Sajet dello spettacolo, che approfondisce il "passato con tutti i suoi preconcetti e complessità" e presta molta attenzione alle donne di colore che lavorano su tutti i fronti di un movimento che ha avuto luogo nelle chiese e negli ospedali, nelle case di stato e nei campus universitari. Con la ritrattistica come veicolo, il compito di rappresentare la storia si è rivelato impegnativo nella ricerca e raccolta delle immagini: la stessa raccolta della Galleria dei ritratti è storicamente di parte con solo il 18 percento delle sue immagini che rappresentano donne.
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In questa conversazione, Lemay e Martha S. Jones , professore presidenziale della Society of Black Alumni University della Johns Hopkins University e autrice di All Bound Up Together, riflettono sulle diverse esperienze delle "donne radicali" che hanno costruito un movimento sociale duraturo.
Molti americani conoscono i nomi Susan B. Anthony o Elizabeth Cady Stanton, ma la lotta per il suffragio comprendeva una gamma di donne molto più ampia di quella che avremmo potuto studiare in classe di storia. Quali "storie nascoste" sul movimento scopre questa mostra?
Lemay: Mettere insieme questa mostra ha rivelato quanto le donne americane hanno contribuito alla storia ma quanto poca attenzione le abbiamo prestate.
Ad esempio, quando pensi alle attiviste afroamericane, molte persone conoscono Rosa Parks o Ida B. Wells. Ma non sapevo di Sarah Remond, un afroamericano libero che nel 1853 fu espulso con la forza dal suo posto all'opera a Boston. Era abolizionista ed era abituata a lottare per i diritti di cittadinanza. Quando fu espulsa, fece causa e ricevette $ 500. Non avevo mai sentito questa storia prima, ma ero davvero commosso dal suo coraggio e dal suo attivismo, che non si è fermato, ha continuato a crescere.
La mostra inizia nel 1832 con una sezione chiamata "Donne radicali", che traccia l'attivismo precoce delle donne. Non pensi alle donne in questi abiti molto abbottonati e conservatori come "radicali", ma lo erano - stavano completamente rompendo dalle convenzioni.
Jones: Alcune di queste storie si sono nascoste in bella vista. Nella sezione "Donne radicali", i visitatori vengono reintrodotti in una figura come Sojourner Truth. È una persona la cui vita è spesso avvolta dal mito, sia nella sua stessa vita che nei nostri tempi. Qui, abbiamo l'opportunità di situarla come una figura storica piuttosto che una figura mitica e metterla al fianco di coetanei come Lucy Stone, che normalmente associamo alla storia del suffragio femminile.
Zitkála-Šá di Joseph T. Keiley, 1898 (NPG) 
Frances Ellen Watkins Harper, artista non identificato, 1895 (Stuart A. Rose Manuscript, Archives and Rare Book Library, Emory University) 
Anna Julia Haywood (Cooper) di HM Platt, 1884 (per gentile concessione di Oberlin College Archives) 
Ida A. Gibbs Hunt di HM Platt, 1884 (per gentile concessione di Oberlin College Archives) 
Mary McLeod Bethune di William Ludlow Coursen, 1910 o 1911 (State Archives of Florida, Collection M95-2, Florida Memory Image # PROO755) 
Mary E. Church Terrell di HM Platt, 1884 (per gentile concessione di Oberlin College Archives) 
A Londra in occasione di una convenzione contro la schiavitù, Lucretia Coffin Mott (sopra c. 1865) fu oltraggiata quando le fu detto che le donne non potevano assumere alcun ruolo attivo e con Elizabeth Cady Stanton organizzò una convenzione sui diritti delle donne negli Stati Uniti (NPG) 
Ida B. Wells-Barnett di Sallie E. Garrity, c. 1893 (NPG) La mostra ci introduce a oltre 60 suffragisti principalmente attraverso i loro ritratti. In che modo questo particolare mezzo dà vita al movimento a suffragio?
Lemay: È interessante vedere come i ritratti convenzionali formali sono stati usati da queste "donne radicali" per dimostrare la loro rispettabilità. Ad esempio, in un ritratto di Sojourner Truth scattato nel 1870, si è assicurata di essere ritratta come una persona che non era precedentemente schiavizzata. Essere ritratto come tale le avrebbe permesso di guadagnare molto di più in quanto l'immagine sarebbe stata considerata un oggetto più "da collezione". Invece, ha manifestato dignità nel modo in cui si è vestita e posata. . . ha insistito nel ritrarsi come una donna libera.
Vediamo un forte elemento di autocoscienza in questi ritratti. Lucretia Coffin Mott, una grande abolizionista, vestita con abiti quaccheri che spesso si faceva da sola. Era precisa anche su dove avesse acquistato i suoi vestiti, trasmettendo il messaggio che non era stato prodotto a causa del lavoro forzato.
Sulla copertina del catalogo della mostra vediamo Mary McLeod Bethune, splendidamente vestita di raso e pizzo. La mostra presenta l'uso della fotografia come un grande equalizzatore; offriva ritratti a qualcosa di più della semplice élite ricca.
Jones: L'altro contesto per i ritratti afroamericani, al di fuori dei limiti di questa mostra, è il mondo della caricatura e del ridicolo a cui le donne afroamericane sono state sottoposte nella loro vita quotidiana. Possiamo vedere questi ritratti come "automodellanti", ma è una moda che dialoga e si oppone a immagini crudeli e razziste che vengono prodotte contemporaneamente da queste donne.
Vedo queste immagini come atti politici, sia per rivendicare la femminilità, sia per rivendicare la femminilità nera. L'abito di Sojourner Truth è un interessante mix di tessuti Quaker automodellanti e finemente lavorati ed eleganti. Vale la pena notare le trappole della classe media alle sue spalle. Questo è un contrasto con le immagini successive di qualcuno come Ida B. Wells, che è molto più attento a costruirsi nella moda del giorno.
I suffragisti afroamericani furono esclusi da molte importanti organizzazioni di suffragio tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo a causa della discriminazione. Come hanno fatto sentire le loro voci nel movimento?
Jones: Non sono sicuro che le donne afro-americane pensassero che ci fosse un solo movimento. Sono usciti da molti movimenti: il movimento anti-schiavitù, le loro comunità ecclesiali, i club creati da sé.
Le donne afro-americane erano spesso in contrasto con le loro controparti bianche in alcune delle principali organizzazioni, quindi hanno continuato a usare le loro comunità ecclesiali come base organizzativa per sviluppare idee sui diritti delle donne. Il movimento del club, iniziato ad aiutare le donne afro-americane a vedersi come esseri politici, divenne un'altra fondazione.
Alla fine del XIX secolo, molte di queste donne si unirono al Partito repubblicano. In città come Chicago, le donne afroamericane abbracciarono la politica di partito e si allearono con agenti di partito. Hanno usato la loro influenza e capacità di voto a livello statale, anche prima del 1920, per influenzare la questione del suffragio femminile a livello nazionale.
Lemay: L'idea che ci siano stati movimenti multipli è in prima linea in "Voti per le donne". Il suffragio, scritto in senso ampio, coinvolge l'attivismo femminile per questioni quali l'educazione e l'indipendenza finanziaria. Ad esempio, due donne afro-americane nella mostra, Anna Julia Cooper e Mary McLeod Bethune, hanno fatto passi da gigante sostenendo le scuole preparatorie del college per gli studenti neri. È straordinario vedere cosa hanno fatto loro e le altre donne afroamericane nonostante i vincoli della società su di loro.
Voti per le donne: un ritratto di persistenza
Portando l'attenzione su individui e gruppi sottostimati, gli storici di spicco qui presentati osservano come i suffragisti usavano la ritrattistica per promuovere l'uguaglianza di genere e altri ideali femministi e come i ritratti fotografici in particolare si sono rivelati un elemento cruciale dell'attivismo e del reclutamento delle donne.
AcquistareIl diciannovesimo emendamento, ratificato nel 1920, non ha risolto il problema del suffragio per molte donne di colore e donne immigrate, che hanno continuato a lottare per il diritto di voto per decenni. Potremmo considerare il Voting Rights Act del 1965 parte dell'eredità del 19 ° emendamento?
Jones: Sì e no. Non posso dire che l' intenzione del diciannovesimo emendamento era di garantire alle donne afroamericane il diritto di voto. Penso che la storia del diciannovesimo emendamento sia una concessione alla continua privatizzazione degli afro-americani.
Potremmo tracciare una linea dagli afro-americani che si sono mobilitati per la ratifica del diciannovesimo emendamento al Voting Rights Act del 1965, ma dovremmo riconoscere che è un viaggio molto solitario per i neri americani.
I neri americani avrebbero potuto offrire l'idea che lo scopo del diciannovesimo emendamento non era quello di garantire alle donne il diritto di voto, ma di garantire il voto in modo che le donne potessero utilizzarlo per continuare il lavoro di giustizia sociale.
Naturalmente, c'era molto lavoro da fare sulla questione delle donne e dei diritti di voto dopo il 19 ° emendamento. Il Voting Rights Act del 1965 fu il punto in cui uomini e donne neri erano molto più vicini alla parità di diritti quando si trattava di votare in questo paese.
C'è un suffragista in particolare in "Voti per le donne" che si è distinto per la sua persistenza, forse oggi come guida per gli attivisti?
Lemay: Tutti i suffragisti hanno mostrato perseveranza, ma due che vengono in mente sono Zitkála-Šá e Susette LaFlesche Tibbles, entrambe eccezionali donne leader dei nativi americani. Il loro attivismo per i diritti di voto alla fine aiutò a raggiungere l'Indian Citizenship Act del 1924, che garantiva la cittadinanza a tutti i nativi americani nati negli Stati Uniti. Ma la loro eredità si estendeva ben oltre il 1924. In effetti, alcuni stati hanno escluso i nativi americani dai diritti di voto nei primi anni '60, e ancora oggi il Nord Dakota annulla i nativi americani insistendo sul fatto che hanno un indirizzo fisico piuttosto che una casella postale. Più di un secolo fa, queste due donne hanno iniziato un movimento che rimane essenziale.
Jones: La mia figura preferita nella mostra è Frances Ellen Watkins Harper. Ecco una donna nata prima della guerra civile in uno stato di detenzione di schiavi che era rimasta orfana in giovane età. Emerge sul palcoscenico pubblico come una poetessa. Continua ad essere una ferrovia sotterranea e attivista contro la schiavitù. È presente alla Convention delle donne del 1866 e si unisce al movimento per il suffragio.
L'arco della sua vita è notevole, ma, nelle sue molte incarnazioni, ci racconta una storia secondo cui la vita delle donne non è solo una cosa. E ci dice che lo scopo dei diritti delle donne è di sollevare tutta l'umanità, uomini e donne. Persiste nel sostenere una serie di valori che riflettono i principi dei diritti umani di oggi.
Il 29 marzo, la National Portrait Gallery dello Smithsonian apre la sua grande mostra sulla storia del suffragio femminile: " Votes for Women: A Portrait of Persistence ", a cura di Kate Clarke Lemay. La mostra illustra in dettaglio gli oltre 80 anni di lotta per il suffragio attraverso i ritratti di donne che rappresentano diverse razze, età, abilità e campi di attività.
Una versione di questo articolo è stata pubblicata dalla American Women's History Initiative.
