Giovedì sera, SpaceX ha lanciato il suo primo razzo dell'anno da Cape Canaveral, e al suo interno è stato nascosto il primo lander lunare costruito principalmente con denaro privato. Il robot lander, soprannominato Beresheet (che significa "Genesi" o "all'inizio" in ebraico) è decollato alle 20:45 EST sulla cima di un razzo Falcon 9. Se tutto procede secondo i piani, Beresheet atterrerà delicatamente sulla superficie lunare l'11 aprile, diventando il primo veicolo spaziale privato a raggiungere la superficie di un altro corpo planetario.
Ad oggi, solo tre nazioni sono sbarcate sulla luna: gli Stati Uniti, la Russia e la Cina. Se questa missione avrà successo, Israele diventerà il quarto - e di gran lunga il più piccolo - Paese a raggiungere la superficie lunare.
Il robot lander nasce da un'idea di SpaceIL, un finalista israeliano senza fini di lucro e premio Lunar X Prize. Il Premio X è stato un concorso internazionale fondato per sfidare le compagnie private a costruire veicoli spaziali in grado di atterrare sulla luna senza fondi governativi. Tuttavia, la competizione è stata annullata nel gennaio 2018 quando è diventato chiaro che nessuno dei concorrenti avrebbe raggiunto la luna entro la scadenza specificata.
Ma questo non ha fermato SpaceIL. La compagnia ha continuato a sviluppare il lander che è attualmente in viaggio verso la luna. Il foglio di Beres — che ha all'incirca le dimensioni di una lavatrice — trasmetterà indietro le immagini della superficie lunare e realizzerà le misurazioni del campo magnetico lunare. Prima di poter completare la sua missione, tuttavia, il piccolo lander deve sopravvivere a un arduo viaggio di sette settimane di quattro milioni di miglia nello spazio.
La missione Nasantara Satu parte da Cape Canaveral il 21 febbraio 2019, portando il lander lunare di SpaceIL diretto verso la luna. (SpaceX) Beresheet non può volare direttamente sulla luna, hanno detto i funzionari di SpaceIL. Il lander ha condiviso un passaggio con altri due payload. (Un satellite di comunicazioni indonesiano e un piccolo payload per la US Air Force erano anche incastonati all'interno della carenatura del payload del Falcon 9). "Sapevamo di non avere un Saturn V [per arrivare sulla luna], quindi stiamo usando SpaceX ", Ha dichiarato Yigal Harel, capo del programma spaziale SpaceIL, durante una conferenza stampa pre-lancio mercoledì sera. E il razzo Falcon 9 di punta di SpaceX ha dimostrato di essere in grado di trasportare più satelliti nello spazio e di depositarli nelle loro orbite appropriate.
Questa esplorazione dello spazio in stile rideshare è stata orchestrata da Spaceflight Industries, una società dedicata a garantire che i satelliti più piccoli possano permettersi di prenotare corse nello spazio. Ma i rideshares non mettono sempre i piccoli sat nelle loro orbite ottimali.
"Il problema è che non ci consente di scegliere completamente l'orbita", afferma Yonathan Winetraub, uno dei fondatori di SpaceIL. "Dobbiamo considerare i requisiti degli altri carichi utili sul razzo." E poiché SpaceIL non era il carico utile principale su questo volo - il satellite indonesiano Nusantara Satu, costruito dall'SSL di Maxar Technologies, aveva la priorità - il team ha dovuto escogitare un ingegnoso percorso per raggiungere la luna.
L'astronave girerà intorno alla Terra per circa sei settimane, sparando ai propulsori per allungare la sua orbita ad ogni passaggio fino a quando non può essere catturato dalla gravità della luna. La sequenza di atterraggio è un processo completamente autonomo, a differenza del viaggio dell'imbarcazione nello spazio, dove il team può regolare la traiettoria dell'imbarcazione, se necessario. Secondo Harel, il processo di atterraggio dovrebbe durare circa 20 minuti e terminare con Beresheet che atterra sul lato vicino della luna, in una regione chiamata Mare Serenitatis, o "Mare della serenità", vicino alla vista dello sbarco di Apollo 17, l'ultimo lunare missione di sbarco da lanciare da Cape Canaveral.
Ma prima che possa atterrare, Beresheet deve arrivare sulla luna e la sua escursione di sei settimane intorno alla Terra può sembrare un approccio strano. Dopotutto, le missioni Apollo sono volate direttamente sulla luna, atterrando meno di una settimana dopo il lancio. Più recentemente, l'astronave cinese Chang'e-4 ha raggiunto l'orbita lunare pochi giorni dopo il lancio.
La strategia SpaceIL di aumentare gradualmente l'orbita di Beresheet sulla Terra, tuttavia, aiuta a mantenere basso il prezzo del lander. L'intera missione è costata circa $ 100 milioni, abbastanza economica per una missione lunare. Tuttavia, il prezzo basso presenta alcuni inconvenienti. Beresheet dovrebbe sopravvivere sulla superficie lunare per circa due o tre giorni. Le temperature sulla luna sono estreme, con il calore diurno che raggiunge circa 100 gradi Celsius e i brividi notturni che scendono a meno 173 gradi, e il lander budget non è equipaggiato per affrontare il caldo torrido di un giorno lunare.
Ma avrà abbastanza tempo per realizzare i suoi obiettivi primari: piantare una bandiera israeliana sulla luna, misurare il campo magnetico della luna, studiare i crateri lunari circostanti e, naturalmente, prendere alcuni epici selfie lunari. I funzionari di SpaceIL affermano che i dati raccolti aiuteranno gli scienziati a conoscere meglio la creazione e l'evoluzione della luna.
Secondo i termini originali del concorso Premio Lunar X di Google, Beresheet avrebbe dovuto sparare ai propulsori e saltare in una nuova posizione ad almeno 500 metri dal sito di atterraggio. Mercoledì sera, i funzionari di SpaceIL hanno dichiarato di non aver deciso se tentare il salto rischioso o meno e di decidere in base alle prestazioni del lander in volo.
Il semplice raggiungimento sulla luna, tuttavia, sarebbe un risultato storico, in quanto Beresheet sarebbe il primo mezzo non governativo a raggiungere la superficie lunare. Con il successo di SpaceIL, potremmo vedere più aziende private avventurarsi oltre l'orbita terrestre. Fino a questo punto, la luna è stata una destinazione che solo le nazioni ricche e potenti potevano raggiungere. Ma poiché il costo dell'accesso allo spazio continua a precipitare, la luna potrebbe presto diventare una destinazione normale.
