Nel 1957, l'archeologo britannico Charles Thomas sviluppò un inimmaginabile sospetto. Aveva scavato una capanna di legno sull'isola scozzese di Iona, e arrivò a credere che fosse stata usata da San Columba, il missionario del VI secolo che stabilì un monastero sull'isola. Ma le tecniche di datazione scientifica erano rozze ai tempi di Thomas, lasciandolo con un piccolo ricorso per sostenere la sua teoria. Quindi, come riporta il Telegraph, ha impacchettato i campioni dagli scavi e li ha conservati nel suo garage, dove rimasero seduti per decenni.
Avanzano rapidamente di sessant'anni e ora i ricercatori credono di avere prove per convalidare le affermazioni di Thomas. Un team di esperti dell'Università di Glasgow, con il supporto di Historic Environment Scotland, ha eseguito la datazione al radiocarbonio sui campioni dello scavo del 1957. Hanno scoperto che pezzi di carbone nocciola dal sito risalgono a circa 1.500 anni fa, un'epoca in cui Columba stava diffondendo con fervore il vangelo del cristianesimo a Iona e oltre.
Columba, una figura venerata a cui è stato attribuito il merito di aver portato il cristianesimo agli scozzesi, arrivò sull'isola circa nel 563 d.C. I frammenti di carbone della capanna sono stati radiocarbonati datati tra il 540 e il 650 d.C. È possibile, in altre parole, che la struttura fu costruito e utilizzato durante la vita di San Columba. Secondo un comunicato stampa dell'Università di Glasgow, i ricercatori ritengono che la capanna potrebbe in realtà "essere la" cellula "del monaco in cui ha pregato e studiato in isolamento".
La cellula è attestata in una biografia di Columba, scritta 100 anni dopo la sua morte dal suo bio Adomnan. Il testo descrive il santo che scrive in una piccola capanna situata in cima a una collina rocciosa, che Adomnan chiama "Tòrr an Aba" o "il tumulo dell'abate".
Quando Thomas condusse i suoi scavi, lui e la sua squadra trovarono i resti carbonizzati di una piccola capanna sepolta sotto strati di ciottoli da spiaggia, il che li portò a credere che la struttura fosse stata intenzionalmente bruciata e riempita. Una croce era stata successivamente cacciata tra le macerie.
Secondo Ken Macdonald della BBC, era "impossibile" per Thomas stabilire un legame affidabile tra la capanna che aveva trovato e quella descritta nella biografia di Columba. Negli anni '50, la datazione al radiocarbonio era costosa e produceva risultati con un ampio margine di errore. Il processo ha inoltre distrutto gran parte dei campioni sottoposti a test. Quindi Thomas ha optato per conservare le reliquie del suo scavo.
Nel 2012, Historic Environment Scotland ha acquisito l'archivio di Thomas e ha passato i campioni Iona all'Università di Glasgow. L'archeologo Adrián Maldonado, che ha guidato l'iniziativa per datare i frammenti di carbone, descrive i risultati della sua squadra come "massicci" nel comunicato stampa dell'università.
" St. Columba è una figura chiave nella cristianità occidentale", spiega Maldonado. "Era il santo patrono nazionale della Scozia nel Medioevo ... Questo è vicino come qualsiasi archeologo è venuto a scavare una struttura costruita durante il tempo di San Columba."
Nato in Irlanda intorno al 521, Columba fu ordinato sacerdote all'età di circa 30 anni, secondo l' Enciclopedia Britannica. Fondò diverse chiese e monasteri nella sua terra natale, e intorno al 563, partì per la Scozia con 12 dei suoi discepoli.
Columba fondò un'abbazia su Iona e diffuse con successo il Vangelo ai Pitti in tutta la Scozia. Per dare un senso della sua importanza, lui e i suoi collaboratori erano considerati missionari più prolifici "di qualsiasi altro gruppo contemporaneo di pionieri religiosi in Gran Bretagna", scrive l' Enciclopedia Britannica.
Grazie al recente progetto di datazione al radiocarbonio, i ricercatori hanno una posizione praticabile per il luogo di riflessione privata di Columba su Iona. Maldonado e l'archeologo Ewan Campbell stanno presentando i loro risultati all'ottava conferenza internazionale sull'arte insulare, che si terrà all'Università di Glasgow questa settimana. I ricercatori hanno anche riaperto alcune delle trincee scavate da Thomas e dal suo team, nella speranza di espandersi dopo 60 anni di scoperta.
