La storia della Harvard University inizia con la sua fondazione nel 1636. La storia delle studentesse di Harvard inizia duecento anni dopo. Le donne non potevano ottenere lauree lì fino a quando Elizabeth Cary Agassiz, nata in questo giorno nel 1822, contribuì a cambiarlo.
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"Agassiz trasportava l'energia e la visione necessarie per affrontare l'amministrazione di Harvard", scrive Natalie duP. C. Panno per The Harvard Crimson .
Agassiz fu una parte importante della spinta a far educare le donne ad Harvard, che, come la maggior parte delle università dell'epoca, era aperta solo agli uomini. Fu la presidente fondatrice della Society for the Collegiate Instruction of Women, colloquialmente nota come Harvard Annex, e rimase presidente quando divenne Radcliffe College, una delle sole due delle sette sorelle a concedere titoli firmati anche dal presidente di una scuola di Ivy League.
Ex moglie del defunto naturalista svizzero Louis Agassiz, aveva educato le donne da quando aveva aperto una scuola per integrare il reddito familiare nel 1855, secondo l'Enciclopedia Britannica. Era lì quando l'annesso di Harvard è stato aperto nell'autunno del 1879, scrive Madeleine Schwartz per Harvard Magazine .
All'Annex, i professori di Harvard insegnavano alle donne Annex le stesse classi che insegnavano agli uomini.
"Le ragazze della Harvard Annex non hanno nulla in comune con i loro fratelli dell'Università di Harvard, tranne il più importante di tutti: i professori di Harvard e gli esami di Harvard", scrisse la studentessa Amy Robsart intorno al 1893. Ma non tutto era uguale: gli studenti guadagnavano certificati, non l'ambita Harvard gradi, e non facevano parte della normale vita scolastica, scrive Schwartz.
Il Radcliffe College è stato l'ultimo dei college femminili pionieristici a ottenere lo status di assegnazione di titoli di studio. I fondatori del Radcliffe College non volevano solo dare alle donne un'istruzione. Volevano dare alle donne l'accesso a un'istruzione di Harvard, scrive Nancy Weiss Malkiel nel suo libro sulla co-educazione, ed erano disposti ad aspettare fino a che ciò non fosse possibile.
Già nel 1883, Agassiz stava cercando di spiegare perché l'allegato potesse essere diverso dalle altre scuole femminili: “Ammettiamo prontamente che un simile college sarebbe sia indesiderabile che superfluo, a meno che non possiamo collegarlo direttamente con l'Harvard College. In caso contrario, dovremmo perdere la cosa distintiva per la quale abbiamo mirato. "
Altre scuole come Vassar, Smith e Wellesley offrivano lauree per le donne. Agassiz voleva avere accesso alla preminenza di lunga data di Harvard e "alla sua relazione con il mondo intellettuale esterno, alla sua maturità di pensiero e metodo; la sua pretesa di menti coltivate ovunque ", scrisse nel 1892.
Ma Harvard era reticente nel portare le donne nell'istruzione. Nel 1883, il presidente dell'università Charles Eliot disse che educare i giovani uomini e donne insieme era fuori discussione ad Harvard: "generazioni di libertà civile e uguaglianza sociale" sarebbero state necessarie prima che le capacità delle donne potessero persino iniziare a essere valutate. Dieci anni dopo, scrive Panno, il tesoriere di Harvard lo definì un "esperimento rischioso".
Nel dicembre 1893, fu annunciato che l'allegato avrebbe potuto unirsi ad Harvard. Ciò significherebbe che gli studenti riceveranno i diplomi di Harvard. I giornali dell'epoca, conservati nell'album del fondatore Arthur Gilman, documentano lunghe discussioni sul suo esatto status, sulla sua capacità di rilasciare diplomi post-laurea e su numerose altre questioni.
Ci volle del tempo e un atto della legislatura del Massachusetts, ma nel giugno del 1894 quando furono annunciati i corsi dell'anno accademico per il nuovo Radcliffe College (dal nome della prima donna a donare ad Harvard), il Boston Herald scrisse “È il corso di Harvard ancora una volta, con praticamente tutti i vantaggi della formazione universitaria. ”In una vittoria per Agassiz e i suoi compagni, gli studenti di Radcliffe hanno studiato gli standard di Harvard e hanno conseguito la laurea con il sigillo di Harvard e la firma del suo presidente, nonché quella del presidente di Radcliffe.
Nel suo discorso alla classe di laurea del 1896, riferì il Cambridge Tribune, Agassiz disse che i privilegi di un'istruzione di Harvard derivavano dalla responsabilità di farci qualcosa.
"Dobbiamo dimostrare che la più ampia portata della conoscenza e la più severa formazione dell'intelletto possono rafforzare e arricchire la vita di una donna", ha detto, "e aiutarla nel suo lavoro nominato o scelto, qualunque cosa possa rivelarsi, tanto poiché aiuta un uomo nella sua carriera. "
Agassiz si dimise nel 1899, all'età di 77 anni, credendo che il Radcliffe College fosse solo un passo temporaneo sulla strada per la piena ammissione di Harvard per le donne. In un certo senso, aveva ragione, dal momento che nel 1971 Radcliffe non era più un'istituzione che concedeva titoli di studio e si era unito ad Harvard in quella che era chiamata una "fusione non-fusione". L'identità aziendale di Radcliffe ”, scrive Weiss.
Ma per le donne che si uniranno a Harvard come studentesse, "Avrebbe più di un secolo da aspettare", scrisse Drew Gilpin Faust nel 2001. Il Radcliffe College fu completamente sciolto nel 1999, a quel punto le donne cessarono di avere due firme sui loro diplomi— uno da Radcliffe e uno da Harvard.
Nota del redattore: la foto che accompagna questa storia era in origine didascalia con una data errata. La data della foto di Elizabeth Cary Agassiz vista qui è sconosciuta.
