Nel nuovo film Rise of the Planet of the Apes, il leader della rivoluzione delle scimmie può parlare. Nel mondo reale, le scimmie non possono parlare; hanno lingue più sottili e una laringe più alta, o casella vocale, rispetto alle persone, rendendo difficile per loro pronunciare suoni vocalici. Ma ciò non significa necessariamente che non abbiano la capacità della lingua: la lingua dei segni, dopo tutto, non richiede alcuna vocalizzazione.
Nel corso degli anni, i ricercatori hanno avuto successo - e non sono riusciti - nell'insegnamento delle scimmie all'uso della lingua. Ecco alcune delle scimmie "parlanti" più famose.
Viki: Viki, uno scimpanzé, si avvicinò di più a una vera scimmia parlante. Alla fine degli anni '40 e all'inizio degli anni '50, Keith e Catherine Hayes dei Yerkes Laboratories of Primate Biology, che si trovavano a Orange Park, in Florida, adottarono Viki e la allevarono a casa come se fosse una bambina umana. Con le Hayese che muovevano le labbra per lei, Viki imparò a pronunciare "mamma". Alla fine, con molta difficoltà, riuscì a dire altre tre parole: papà, coppa e su, da sola. Il mandato di Viki come scimmia parlante non durò a lungo; è morta a sette anni di meningite virale.
Washoe: Negli anni '60, gli psicologi Allen e Beatrix Gardner dell'Università del Nevada, Reno, riconobbero che gli scimpanzé gesticolano molto e pensavano che gli scimpanzé sarebbero stati adatti al linguaggio dei segni. Nel 1966, iniziarono a lavorare con Washoe. Successivamente, gli psicologi Roger e Deborah Fouts, ora in pensione presso la Central Washington University, continuarono il lavoro. Alla fine della vita di Washoe nel 2007, conosceva circa 250 segni e poteva mettere insieme segni diversi per creare combinazioni semplici come "Gimmie Sweet" e "You Me Go Out Hurry". Anche il figlio adottivo di Washoe, Loulis, ha imparato a firmare, guardando il suo madre. Fu la prima scimmia a imparare i segni dalle altre scimmie, non dagli umani. Per ulteriori informazioni sulla vita di Washoe, leggi Next of Kin di Roger Fouts.
Nim: Dopo il successo con Washoe, lo psicologo Herbert Terrace della Columbia University ha deciso di replicare il progetto. Inizialmente, Nim - nome completo Nim Chimpsky, dal nome del linguista Noam Chomsky che pensava che la lingua fosse unica per l'uomo - è cresciuto in una famiglia umana. (Washoe era stato trattato anche come una persona ma aveva il suo trailer.) Più tardi, Nim fu rimosso dalla famiglia e le sue lezioni di lingua si trasferirono in un laboratorio nel campus della Columbia. Alla fine, Terrace concluse che Nim non aveva mai veramente imparato la lingua; era stato semplicemente addestrato a imitare i suoi insegnanti per ottenere ricompense. La triste storia della vita di Nim dopo la fine del progetto è raccontata nel nuovo documentario Project Nim .
Chantek: gli scimpanzé non sono le uniche scimmie parlanti. Nel 1978, l'antropologa Lyn Miles dell'Università del Tennessee a Chattanooga iniziò a studiare un orangutan di nome Chantek. Durante otto anni di studio, Chantek ha appreso 150 segni. Mostrava anche segni di autocoscienza: poteva riconoscersi in uno specchio. Oggi puoi visitare Chantek allo Zoo di Atlanta, la sua casa dal 1997.
Koko: Koko il gorilla è probabilmente meglio conosciuto per il suo amore per i cuccioli e Mr. Rogers (e forse meno noto per il suo incontro con il Capitano James T. Kirk). La formazione sulla lingua dei segni di Koko iniziò nel 1972 con la studentessa allora laureata Francine (Penny) Patterson dell'Università di Stanford. Secondo la Gorilla Foundation, Koko conosce 1.000 segni e comprende l'inglese parlato. Afferma anche che il gorilla ha un QI compreso tra 70 e 95 (il QI umano medio è 100). (I critici, tuttavia, rimangono scettici su alcune delle presunte capacità di Koko a causa della mancanza di recenti pubblicazioni scientifiche a supporto delle affermazioni. (PDF)
Kanzi: Kanzi, un bonobo, non usa il linguaggio dei segni; usa diverse combinazioni di lexigrammi, o simboli, per comunicare. All'inizio degli anni '80, la psicologa Sue Savage-Rumbaugh, all'epoca della Georgia State University, stava cercando di insegnare alla mamma di Kanzi, Matata, a usare i lexigrammi; invece, fu Kanzi a dominare i simboli. Kanzi capisce l'inglese parlato e conosce quasi 400 simboli. Quando "parla", il suo uso del lexigramma segue le regole grammaticali e sintattiche, secondo i ricercatori del Great Ape Trust nello Iowa, dove ora risiede Kanzi. Kanzi è anche un abile produttore di utensili in pietra.
