Sebbene gli uccelli dei giorni nostri sfoggino un piumaggio aerodinamico, si scopre che i loro antichi parenti erano sorprendentemente soffici.
In un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Paleontology, i ricercatori dell'Università di Bristol nel Regno Unito hanno confrontato le piume fossilizzate ben conservate del dinosauro Anchiornis a forma di corvo, simile a un uccello, con quelle di altri dinosauri e uccelli estinti, scoprendo che le antiche piume sono molto più "affilate" rispetto ai loro moderni parenti aviari.
Anchiornis è uno dei primi membri delle parate, un gruppo che comprende uccelli veri e dinosauri piumati, secondo il comunicato stampa dell'università. Inizialmente pensato per essere un uccello, Anchiornis ha da sempre affascinato e perplesso i ricercatori sia per le sue somiglianze che per le molte differenze con gli uccelli moderni, ha riferito Jason Bittel per National Geographic all'inizio di quest'anno.
Nell'ultimo studio, i ricercatori hanno scoperto che le piume che ricoprono il corpo di Anchiornis presentavano delle penne corte con lunghi, indipendenti e flessibili ferri sporgenti ad angoli bassi in due lame contrapposte. Questa organizzazione si traduce in una forma a forcella complessiva per ogni piuma e probabilmente ha prodotto una trama sorprendentemente soffice e morbida.
Al contrario, le piume degli uccelli moderni sono "strettamente chiuse", secondo il comunicato stampa. Ciò significa che le soffici antiche creature probabilmente hanno avuto un momento più difficile respingere l'acqua. Le antiche piume sembrano anche meno aerodinamiche, il che avrebbe reso Anchiornis un volantino meno agile. Ma lo strato lanuginoso probabilmente ha tenuto al caldo le creature.
L' ancoride a quattro ali sfoggiava anche piume allungate disposte in una frangia sulla parte posteriore degli arti e della coda, un accordo che i ricercatori ritengono renderebbe le creature più efficaci alianti che volantini.
"Nel complesso, suggerisce che piume e ali veramente moderne potrebbero essersi evolute più avanti nel tempo o in lignaggi di uccelli estinti più strettamente correlati agli uccelli moderni di quanto ci saremmo aspettati", Evan Saitta, un paleontologo dell'Università di Bristol nel Regno Unito e autore del nuovo studio, racconta a Dan Robitzski di Live Science .
L'ultimo studio sta aiutando gli scienziati a prendere in giro i dettagli non solo della fisiologia ma anche del comportamento dei primi uccelli, spiega Saitta nel comunicato stampa. "È davvero emozionante essere in grado di lavorare con gli scienziati in prima linea in queste scoperte e mostrare agli altri ciò che crediamo che questi quasi-uccelli birichino e dentellati assomigliassero mentre facevano i loro affari giurassici", dice Saitta.
Per aiutare a visualizzare ulteriormente le antiche bestie, il team ha collaborato con Rebecca Gelernter, illustratrice scientifica e graphic designer, per creare un'immagine realistica dell'animale. I modelli di colore di Anchiornis sono derivati da precedenti studi sui pigmenti fossilizzati e altri studi precedenti hanno raffigurato la stratificazione a più livelli delle piume delle sue ali, secondo il comunicato stampa dell'università. In questo caso, la carne della creatura è stata ricreata osservando da vicino il fossile sotto la fluorescenza laser.
"Come risultato di questo studio e di altri lavori recenti, ora è possibile [visualizzare Anchiornis a] un livello senza precedenti", afferma Saitta nel comunicato. "È facile vederlo come un animale vivente con comportamenti complessi, non solo un fossile appiattito. "
Questo ultimo studio aggiunge alle prove crescenti che molti antichi dinosauri sfoggiano cappotti di piume. Ad esempio, il Velociraptor, un dinosauro a piedi di flotta raffigurato come un'elegante lucertola nel film Jurassic Park, in realtà aveva delle piume, secondo uno studio del 2007 su uno degli avambracci della creatura.
L'ultima scoperta continua a lavorare contro la visione dei dinosauri di Jurassic Park, approfondendo la nostra comprensione di come apparivano e funzionavano queste creature.
