Ed. Nota (10 gennaio 2013): Congratulazioni a Benh Zeitlin e al cast e alla troupe di Beasts of the Southern Wild per le loro quattro nomination all'Oscar, tra cui Miglior film e Miglior regista per Zeitlin.
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Il vincitore dell'American Ingenuity Award 2012 descrive ciò che serve per raccontare una grande storia
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Il vincitore del premio American Ingenuity Award di Smithsonian nel 2012 Benh Zeitlin ha diretto questo film fantasioso che sfida la categorizzazione
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"Il mio obiettivo per la storia era quello di trovare l'esempio più trionfante di persone che resistevano e si rifiutavano di lasciare le loro case", ha detto Zeitlin del film, interpretato da Quvenzhané Wallis, girato a Pointe au Chien e Isle de Jean Charles, Louisiana. (Jess Pinkham) 
Benh Zeitlin è il vincitore dello Smithsonian American Ingenuity Award for the Visual Arts. (Ethan Hill) 
Al Mardi Gras di New Orleans lo scorso anno, il team Beasts impazzisce per il sud, incluso l'attore mascherato Levy Easterly, che ha recitato nel film. (Crockett Doob) 
Il giovane Benh Zeitlin e sua madre, la folclorista Amanda Dargan, si godono l'esotico a Coney Island. (Amanda Dargan) 
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Disteso sul bordo di un argine lungo un colpo mortale del Mississippi inferiore è un composto che, dal 1894 al 1999, è stato l'unico ospedale per la lebbra sulla terraferma degli Stati Uniti. È fine estate e, su mio suggerimento, Benh Zeitlin sta esplorando la struttura che un tempo ospitava centinaia di pazienti, molti dei quali sfigurati, temuti e evitati.
Le nuvole si ammassano nel cielo della Louisiana mentre il regista trentenne vaga per i lunghi portici in muratura con il signor Pete, un sopravvissuto alla lebbra che vive sul terreno dal 1951. Il signor Pete descrive lo stigma della malattia: le sue stesse mani sono artigliate —E l'amaro dolore dell'ostracismo e dell'isolamento. "Molti degli afflitti furono portati qui contro la loro volontà", dice del leprosarium, che per i suoi primi sei decenni fu una colonia penale tanto quanto il santuario. Portati via dalle loro case, alcuni malati arrivarono a casa; altri, boxcar sigillati. Alcuni sono arrivati in manette, persino ferri da gamba. "Se sei fuggito, dovevi stare lontano", dice il signor Pete. "Fatti catturare e sei stato rinchiuso in una cella del carcere dell'ospedale per 30 giorni."
Zeitlin lo ascolta con compassione e simpatia. Il figlio maggiore di folcloristi che una volta lavorava per la Smithsonian Institution, è aperto, riflessivo e più che occasionalmente ironico. "Quel posto sembrava una versione infernale di un campo profughi", afferma in seguito Zeitlin. È piacevolmente scompigliato, con una faccia liscia, sfoderata e gli occhi chiari. “Gli emarginati sono stati tenuti a tacere dal resto della società da persone ben intenzionate con un mandato di essere umani. In sostanza, un esempio estremo di ciò che accade nel centro di evacuazione di Bestie del Sud selvaggio . "
Beasts è il debutto cinematografico di Zeitlin, un piccolo miracolo di arte estranea deliberata che ha incantato ed esaltato il pubblico durante la sua corsa teatrale limitata la scorsa estate. Indisciplinata, non vincolata dagli studi o dalle solite convenzioni di Hollywood, questa tendenza alla percezione dell'infanzia e alla resilienza umana esiste nel suo mondo ermeticamente sigillato, fisicamente e metaforicamente. Zeitlin ha girato il film con 1, 8 milioni di dollari nel sud della Louisiana con telecamere portatili da 16 millimetri, set truccati dalla giuria, attori inesperti e un collettivo di artisti di base provenienti da tutto il paese. Ignorando la saggezza ricevuta e il gioco d'azzardo sui propri poteri di invenzione, ha offerto ulteriori prove del fatto che l'innovazione riguarda la violazione delle regole.
Tra il realismo e il racconto popolare, la trama di Animali coinvolge gli abitanti di un'enclave umida e squallida di bayou - la vasca da bagno - oltre gli argini che mantengono il delta asciutto. È un'utopia di razza mista non corrotta da politica, religione o consumismo. "La vasca da bagno è un luogo difficile in cui vivere", afferma Zeitlin. "I residenti rinunciano alle comodità della civiltà moderna e ciò che ottengono è una libertà e un'unità che sarebbero impossibili dall'altra parte del muro."
La gente del posto è sotto assedio da un uragano e un governo determinato a strapparli dalle loro case e trasferirli in un rifugio di emergenza. Nella loro lotta contro la modernità, questi orgogliosi abitanti delle frange sono, per citare una recensione entusiastica sul New Orleans Times-Picayune, "disposti a combattere tutto il giorno per il loro diritto a mangiare e bere, cantare e inciampare tutta la notte".
Il film ha guadagnato l'adorazione della critica, che tende a spargere su superlativi come un cameriere italiano che lavora in una macinapepe. "Sorprendentemente bello sia visivamente che nella tenerezza che mostra nei confronti dei personaggi", ha scritto Manohla Dargis del New York Times a gennaio dopo una proiezione al Sundance, dove Beasts ha vinto il Grand Jury Prize e il premio cinematografico. A Cannes qualche mese dopo, ha conquistato la prestigiosa Caméra d'Or, che riconosce il miglior film di un regista esordiente. Beasts, meravigliato da Richard Corliss nella rivista Time, "parla con parole e immagini di una chiarezza e di una visione quasi uniche nel cinema indipendente di oggi".
La visione di Zeitlin è una sorta di incrocio tra The Tempest e The Odyssey, come raccontato da Vardaman Bundren, il bambino di As I Lay Dying di William Faulkner che pensa che sua madre morta sia un pesce. In questo caso, il bambino si chiama Hushpuppy, interpretato con ferocia eloquente dal bambino di 6 anni Quvenzhané Wallis. Quando non riscalda il cibo per gatti per cena - accendendo la stufa con una fiamma ossidrica! - i ministri dell'eroina dai capelli di tarassaco si dirigono verso il suo maiale, le galline e il padre rozzo ma amorevole, Wink (Dwight Henry, un fornaio di New Orleans di professione), che è gravemente malato.
Solo nella sua roulotte, Hushpuppy riflette sulla natura del tempo e sul suo posto nel cosmo. "L'intero universo dipende da tutto ciò che si adatta perfettamente", dice. La sua fervida immaginazione riempie lo schermo di magia, dai moti che brillano nell'aria alle visioni di uragani, temibili behemoth preistorici che recupereranno la terra quando le calotte glaciali si scioglieranno. È convinta che gli animali e sua madre assente - a cui le è stato detto di "nuotare via" anni prima - le parlano, a volte in codice.
Zeitlin fece un'audizione a diverse migliaia di ragazze della Costa del Golfo per il ruolo di Hushpuppy, inizialmente concepito come dai 9 ai 12 anni. "Delle 20 callback, la metà erano bianche", ricorda. Wallis, che è nero, si presentò “sembrando un guerriero. Non era esattamente come avevamo immaginato il personaggio, ma il suo spirito era lo spirito del film. "
Sebbene Wallis non avesse mai recitato prima, gestiva la regia e il suo regista come un vecchio professionista. Dopo uno scatto, Zeitlin si avvicinò a lei e le disse: “È stato bello. Ho solo bisogno di un po 'più di finezza. ”Wallis lo mise al suo posto. "Ho detto: 'Ho 6 anni!'", Ricorda. “'Pensi davvero che io sappia cosa significa sottigliezza? Dai! Dammi una parola da ragazzino! '”
Reinventando il progetto per ospitare un asilo nido, Zeitlin ha completato una specie di regia contrintuitiva. "C'è un vecchio adagio cinematografico: evita l'acqua, i bambini e gli animali: distruggeranno il tuo film", dice. Forse non a caso, tutti e tre gli elementi sono parte integrante delle Bestie. “La cultura del cinema è antagonista verso il caos. La maggior parte dei film sono progettati per massimizzare l'ordine e la struttura. Ma se entri in una produzione con una visione preordinata di come tutto sarà, rischi di spremere la spontaneità e finire con questa cosa sterilizzata. Vedo il mio ruolo di guida della nave senza controllarla troppo strettamente, scoprendo il film facendolo. ”
In realtà, Zeitlin non ha realizzato così tanto Bestie come il mio, generando materiale con il suo cast, quindi lavorando con ogni attore individualmente. Ha cercato l'autenticità, analizzando le possibilità emergenti fino a quando la risonanza emotiva non si è fatta strada sullo schermo. "La narrativa è cambiata e adattata a qualsiasi cosa stesse succedendo", afferma. “L'abbiamo testato contro le persone e i luoghi che si trovano al suo interno. Se la storia non fosse vera, si spezzerebbe sotto il peso di quelle circostanze. "
Quella storia è stata adattata per Beasts from Juicy and Delicious, una commedia in un atto dell'amica Lucy Alibar di Zeitlin. Si erano conosciuti all'età di 14 anni quando entrambi hanno vinto un concorso di drammaturgia. "Ho scritto Juicy and Delicious dopo che mio padre divertente, vibrante, forte come un bue si è ammalato e stavo cercando di dare un senso al mondo", dice Alibar, cresciuto nel panhandle della Florida. “Il personaggio di Hushpuppy era un ragazzo perché per me era più facile parlare in dettaglio se tutto fosse successo a qualcun altro. Gli uri uscirono dall'argilla rossa della Georgia, le sabbie caddero dal cielo e Hushpuppy entrò in grazia e comprendendo che stavo lottando per raggiungere. "
Scrivendo e riscrivendo la sceneggiatura, lei e Zeitlin hanno abbandonato la trama standard e la motivazione del personaggio, permettendo alla favola di vagare da un'avventura all'altra. "Mi piace prendere grandi storie e costruirle a mano, trasformandole in piccole parti", dice. Questo approccio artigianale informa quasi ogni aspetto di Bestie: l'ingegnosità mostrata da sua sorella Eliza nel rattoppare intere serie di rottami metallici che ha trovato sul posto; la cura con cui il cineasta Ben Richardson ha girato il film dalla prospettiva alta quattro piedi di Hushpuppy e ha trasformato i detriti in oggetti di bellezza sfilacciata.
L'attenzione di Zeitlin per i dettagli è forse più evidente nella vorticosa colonna sonora folkloristica di Cajun, che ha co-scritto con il compositore Dan Romer. Durante le sessioni di maratona in uno studio di registrazione di Brooklyn, Zeitlin — che ha perfezionato le sue costolette musicali nella band grunge del liceo Sorry Porky — e Romer lanciava riff laterali avanti e indietro come un pallone da calcio. "Faremmo pubblicità per 20 ore di fila", afferma Romer. "Mi sento come se Benh avesse intenzionalmente lasciato fuori alcune parti del film solo in modo che la musica potesse riempirlo."
Tale era lo spirito improvvisativo che guidava la visione di Zeitlin nella realtà cinematografica. "Ogni membro dell'equipaggio è stato incoraggiato a contribuire con idee e contenuti", afferma. "Che si trattasse di scenografie, location o lavori di attori, l'idea era quella di lasciare che le persone che creavano ciò che sarebbe finito sullo schermo fossero loro stesse." Per creare gli uri saccheggiatori, un branco di maiali vietnamiti con la pelle pesante era dotato di pelle di nutria e lattice le corna, poi filmate da angolazioni basse al rallentatore. "Abbiamo realizzato il film come se fosse un collage o una scultura di spazzatura", afferma Zeitlin. "Abbiamo invitato il caos nel processo."
È stato a suo agio con il caos fin dall'infanzia. È nato e cresciuto a New York City, dove il suo posto preferito era l'apice del ciclone, la storica montagna russa di legno a Coney Island. Si dedica ancora a fare il giro delle nocche bianche ogni volta che visita la città. "C'è una specie di euforia che deriva dal sapere che stai per fare qualcosa di terrificante e al di fuori del tuo controllo", afferma Zeitlin. "Ho lo stesso tipo di brivido mentre faccio un film."
Lui ed Eliza hanno perduto gran parte della loro giovinezza a Coney Island. I loro genitori, studiosi di arti popolari Steven Zeitlin e Amanda Dargan, li avrebbero accompagnati mentre raccoglievano storie orali nel parco divertimenti. "La nostra famiglia ha trascorso molto tempo con gli abbaiatori di carnevale e altri artisti da baraccone", afferma Dargan, che, come suo marito, ha conseguito un dottorato presso l'Università della Pennsylvania. “Noi quattro condividiamo un vero amore e apprezzamento per gli iconoclasti che si aggrappano a forme di intrattenimento più vecchie e continuano ad andare il più a lungo possibile. Sono persone straordinariamente meravigliose. "
Il giovane Benh fece amicizia con un contorsionista chiamato Elastic Man; Screwy Louie, l '"Human Blockhead" con un talento nel martellarsi le unghie nel naso; e Otis Jordan, precedentemente Otis the Frog Boy, il cui atto era rotolare e accendere sigarette usando solo le labbra e la lingua. "Per me, prospettive uniche e stili di vita autosufficienti sono cose sacre che dovrebbero essere combattute e preservate", afferma. "I cosiddetti" eccentrici "sono stati i miei primi eroi e una delle mie maggiori influenze."
Il più grande di tutti erano suo padre e sua madre, che supervisionavano City Lore, un centro di beni culturali senza fini di lucro a Manhattan. Sostenitori di vecchia data per i diseredati, gli hanno insegnato a cercare la bellezza nei racconti e nei personaggi negli interstizi della vita contemporanea. "I miei genitori credono che l'arte non si limiti solo a musei e libri di testo, ma viva nella comunicazione di tutti i giorni", afferma. "Hanno trovato poesie nelle battute raccontate intorno al tavolo da pranzo, nelle piazzole che i venditori ambulanti fanno vendere magliette, nelle ballate assassine del Vecchio West."
Come folklorista dello staff dello Smithsonian, Steven una volta aveva ricreato un vecchio spettacolo itinerante di medicina per girare un film a Bailey, nella Carolina del Nord. Più tardi, il giovane Benh e sua sorella organizzarono spettacoli di marionette e girarono film domestici. "Sono sempre stato interessato a storie e personaggi epici", afferma. Nel suo primo progetto cinematografico, realizzato con un amico all'età di 5 anni, ha interpretato Superman. Tutta la sua famiglia ha partecipato alla produzione.
Due volte l'anno il clan faceva pellegrinaggi nella fattoria rurale di Dargan, nella Carolina del Sud, per un incontro noto come Winter Games o Summer Games. "Abbiamo sempre pensato che fosse importante mantenere un senso del rituale e toccare la base con il passato", afferma. Decine di parenti si sarebbero radunati per un giorno di gare di saccheggio, tiro al piattello e picnic di narrazione. L'inseguimento di pollo in seguito divenne l'argomento del saggio di ammissione all'università di Benh, mentre gli arrosti di maiale avrebbero anticipato le esuberanti bolle di gamberi in Bestie .
Alla fine, su consiglio di un consulente del campo estivo, Zeitlin si iscrisse al programma cinematografico della Wesleyan University nel Connecticut. Lui e un gruppo di compagni di classe affini formarono il Court 13, un collettivo che prese il nome dal campo di squash abbandonato che comandava. Tra i membri della corte c'erano Dan Janvey e Michael Gottwald, produttori di Animali, e Ray Tintori, il mago degli effetti speciali del film. "Il tribunale 13 è più un'idea che un'organizzazione", afferma Gottwald. “Siamo impegnati a fare film come comunità sulle comunità ai margini del mondo. I limiti sono forze motivanti per noi. Adoriamo superare le sfide. "
È stato sul palcoscenico del Court 13 che Zeitlin ha montato l'animazione stop-motion per Egg, il suo progetto di tesi per studi cinematografici. Una rivisitazione allucinatoria di Moby Dick — con un tuorlo giallo che sostituisce la balena bianca — Egg ha vinto il Grand Jury Sparky Award per il miglior cortometraggio d'animazione al Slamdance Film Festival del 2005, un rivale dello Utah al Sundance.
Dopo la laurea, Zeitlin trascorse del tempo nella Repubblica Ceca e apprese come animatore lavorando con Jan Svankmajer, un surrealista famoso per l'uso di oggetti familiari e insignificanti per scopi profondamente inquietanti. Durante l'estate del 2005, Zeitlin viveva più o meno su una panchina a Praga, cercando e non riuscendo a trovare il posto giusto per girare un cortometraggio su due amanti: uno sopra l'acqua e uno sotto. Sperava di girare questa saga fradicia su un'isola greca.
Ma mentre seguiva il devastante percorso dell'uragano Katrina sul suo cellulare, Zeitlin ebbe un momento Eureka: avrebbe legato la storia alla tempesta. Così lui e le sue coorti di Court 13 si sono dirette a New Orleans per fare Glory at Sea, una sincera fantasia su un gruppo di persone in lutto che costruiscono una zattera dai detriti e salvano i loro cari intrappolati sotto le onde.
Quello che avrebbe dovuto essere un film di cinque minuti con una ripresa di un mese e un budget di $ 5.000 si è trasformato in un'epopea di 25 minuti che ha attraversato un anno e mezzo e costa $ 100.000, inclusi $ 40.000 che Zeitlin ha accumulato nel debito della carta di credito. Glory è stato presentato in anteprima al South by Festival sud-ovest 2008 ad Austin, ma Zeitlin non è mai arrivato alla proiezione. L'auto in cui era un passeggero era posteriore da un guidatore ubriaco, che gli frantumava l'anca e il bacino. Durante la convalescenza di sei mesi di Zeitlin, un accordo assicurativo e i proventi di uno spettacolo di beneficenza tenuto da colleghi registi indipendenti gli hanno permesso di cancellare il suo debito.
Mentre faceva Gloria, Zeitlin fece delle gite nelle paludi nella parte inferiore del delta. In una spedizione inciampò su Isle de Jean Charles, un villaggio di pescatori che chiama "l'ultimo pezzo di terra prima che tu cada in acqua, una tenace comunità che rifiuta di essere spinta nell'entroterra." A Zeitlin, l'Isola di Jean Charles sembrava avere è stato trasportato in aereo da La Soufrière di Werner Herzog, un documentario del 1977 sulla fine del mondo. In quel film, ambientato su un'isola caraibica abbandonata, un nativo sceglie di rimanere messo di fronte a un'eruzione vulcanica incombente.
Dopo la sua visita, Zeitlin decise di girare un filo attorno agli appigli. "Volevo celebrare le persone che vivono sul precipizio della distruzione, aggrappandosi e lottando per le loro case", dice. Voleva anche esaminare come ci si sentiva perdere un modo di vivere, una cultura o, per quello, un genitore, e "come si reagisce emotivamente per sopravvivere a quello."
L'enorme risposta emotiva a Beasts non è passata inosservata agli studi cinematografici, le cui aperture verso Zeitlin e il suo collettivo sono state finora tenute a bada. "Ci vogliono", dice, "ma non ci stanno riuscendo". Sebbene Zeitlin sia riluttante a discutere del suo prossimo progetto, dirà che la storia si svolge in "un luogo in cui l'invecchiamento opera come una variabile, dove le persone possono invecchiare rapidamente o molto lentamente. "
Un blockbuster dal budget immodesto che non sarà. Zeitlin teme che andando a Hollywood, avrebbe quasi sicuramente dovuto sacrificare la sua preziosa autenticità. "A Court 13, stiamo tentando di creare arte all'interno del nostro sistema con il nostro codice speciale", afferma. "Vogliamo mantenere intatta la famiglia, generare materiale originale e raccontare le nostre storie".
Cita il fotografo di moda Bill Cunningham: "Se non prendi i loro soldi, non possono dirti cosa fare."
