Quando metto in valigia il mio pranzo al mattino, il mio thermos di tè e tutto ciò che ho deciso di consumare a pranzo sono sempre accompagnati da una banana. Forza dell'abitudine: è stata la mia scelta preferita di snack in viaggio da quando mia madre stava preparando i pranzi da portare a scuola. Ed è un frutto piuttosto popolare. Gli Stati Uniti (dal 2005) consumano circa il 15 percento degli 80 milioni di tonnellate di banane prodotte in tutto il mondo all'anno. Ma le banane Cavendish giallo sole che vediamo nel negozio di alimentari sono il risultato di migliaia di anni di domesticazione e un nuovo studio adotta un approccio multidisciplinare per capire quando e dove sono state domate le banane selvatiche.
Prima di tutto, una rapida storia genealogica: uno degli antenati selvaggi del frutto è la Musa acuminata, una pianta sottile con piccoli baccelli simili a gombo che sono stati allevati per produrre frutti senza semi. A un certo punto, questo è stato incrociato con la Musa balbisiana dall'aspetto più cordiale per creare platani, ed è dai platani che derivano le nostre moderne varietà di banane. (E sì, c'è molto di più della semplice varietà da supermercato.) Polline di banane, impronte di staminali e altri tipi di fossili compaiono nella documentazione archeologica e sembra che la Musa acuminata sia coltivata da almeno 6.500 anni fa; le prove più antiche provengono dalla Nuova Guinea. Lo studio ha tracciato la diffusione delle banane nel mondo osservando la storia linguistica, lavorando sul presupposto che una pianta coltivata porta il suo nome ovunque vada e se quella pianta ha successo in una nuova cultura, il nome della pianta viene mantenuto. Trionfando il cliché degli eschimesi con 100 parole per la neve (o comunque quella leggenda metropolitana), la Melanesia ha più di 1.000 termini per diverse varietà di banane. Combinando studi archeologici, genealogici e linguistici, tracciano varie ibridazioni e concludono che le banane sono state introdotte in Africa almeno 2.500 anni fa.
Ma a quanto pare, il Cavendish che teniamo così vicino e caro ha bisogno di fare un po 'più in evoluzione se vuole resistere. A livello genetico, le nostre banane da supermercato mancano di diversità, nel senso che sono particolarmente sensibili alle malattie, come il sigatoka nero, una malattia fungina che si sta dimostrando impermeabile ai fungicidi. Tali parassiti stanno mettendo a rischio questa varietà di banane, con alcuni scienziati che affermano che si sta preparando all'estinzione. Potrebbe essere necessaria una coltivazione creativa. Un candidato per una nuova varietà di banane da supermercato è lo Yangambi Km5, originario della Repubblica Democratica del Congo. Una pianta fertile e altamente resistente alle malattie, l'unico tratto che le impedisce di essere adatto alla spedizione è la sua buccia sottile.
