Nel 2007, i ricercatori che hanno esaminato i dati dell'Osservatorio Parkes in Australia hanno notato qualcosa che non avevano mai visto prima: esplosioni veloci di onde radio della durata di appena millisecondi. Ma non era chiaro se le esplosioni, soprannominate Fast Radio Bursts o FRBs, fossero reali.
"La gente ha detto: 'Che cosa succede se si tratta di interferenze locali, cosa succede se si tratta di pecore che si imbattono in recinzioni elettriche?'" Shami Chatterjee, astronauta e ricercatrice FRB di Cornell, dice a Mark Strauss del National Geographic .
Ma nel 2012, il radiotelescopio Arecibo a Puerto Rico ha anche raccolto un FRB, a conferma dell'origine cosmica del segnale. Ora, Chatterjee e i suoi colleghi hanno individuato esattamente da dove proviene quel misterioso scoppio, noto come FRB 121102, descrivendo i loro risultati in uno studio pubblicato di recente sulla rivista Nature.
Prima di questo studio, gli astronomi credevano che il segnale provenisse da qualche parte all'interno della nostra galassia della Via Lattea. Ma la nuova ricerca ha scoperto che il segnale proviene da un'altra fonte: una galassia a 3 miliardi di anni luce di distanza nella costellazione dell'Auriga. Trovare la fonte, tuttavia, non è stato facile. Chatterjee e i suoi colleghi hanno usato la Very Large Array nel New Mexico per cercare gli scoppi.
Dopo 50 ore di osservazione hanno rilevato FRB 121102 e una piccola sezione di cielo in cui si trovava. Secondo Dennis Overbye al The New York Times, i ricercatori hanno osservato nove esplosioni nell'arco di 86 ore l'anno scorso, raccogliendo un terabyte di dati sull'FRB.
Quindi estrassero le grosse pistole, usando una serie di telescopi tra cui l'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA e il telescopio ottico Gemini delle Hawaii per scrutare nello spazio. Secondo Overbye, furono in grado di rintracciare l'FRB in una minuscola galassia nana.
"Non eravamo sicuri di cosa aspettarci, ma penso che tutto il team sia stato sorpreso di vedere che la nostra fonte esotica è ospitata da una galassia molto scadente e debole", afferma il coautore dello studio Cees Bassa in un comunicato stampa di Max Istituto Planck per la radioastronomia.
Ora che i ricercatori sanno da dove viene lo scoppio, possono iniziare a capire di cosa si tratta. Overbye riferisce che dal 2007 i ricercatori hanno identificato solo 18 FRB e 121102 è l'unico che si ripete. "Esistono letteralmente più teorie su cosa siano gli FRB di quanti ne siano stati rilevati esempi di FRB", dice Chatterjee ad Amina Khan al Los Angeles Times . “È stato un paradiso per i teorici; hanno escogitato tutti i modi in cui è possibile produrre questo tipo di flash radio. "
"In genere ci si aspetterebbe che la maggior parte dei FRB provenga da grandi galassie che hanno il maggior numero di stelle e stelle di neutroni", afferma un altro coautore dello studio, Shriharsh Tendulkar in un comunicato stampa dell'Osservatorio Gemelli. "Questa galassia nana ha meno stelle ma sta formando stelle ad alta velocità, il che potrebbe suggerire che gli FRB siano collegati a giovani stelle di neutroni".
Ancora più strano è il fatto che l'unico FRB che ripete sia uno così lontano, osserva Chatterjee in una conversazione con Overbye. "Dove sono tutti quelli vicini?" lui chiede.
Qualunque sia la causa, Chatterjee dice a Overbye che le esplosioni devono avere enormi quantità di energia per raggiungere la Terra, a 3 miliardi di anni luce di distanza. I ricercatori non hanno ancora abbastanza informazioni, anche se Chatterjee afferma che è probabilmente correlato alla fisica e non all'ET
La galassia in cui ha origine FRB 121102 (Gemini Observatory / AURA / NSF / NRC)
