Il 9 febbraio 2001, un sottomarino americano, l'USS Greenville, emerse sotto l'Ehime Maru, una nave giapponese piena di studenti delle scuole superiori che si stavano addestrando per diventare pescatori. La nave affondò e nove studenti e insegnanti morirono.
Se un sottomarino giapponese fosse emerso sotto una nave della Corea del Nord e l'avesse affondata, le due nazioni sarebbero potute andare in guerra.
Ma in questo caso, funzionari statunitensi e giapponesi sono stati in grado di ricorrere a uno strumento diplomatico familiare: il baseball. Per onorare le vittime, hanno formato un torneo di baseball giovanile che si svolge ogni anno, con la posizione alternata tra Shikoku e le Hawaii.
Il ruolo del baseball nella diplomazia giapponese-americana ha una storia lunga e ricca. Dopo che l'educatore americano Horace Wilson e l'ingegnere ferroviario Hiroshi Hiraoka introdussero lo sport al popolo giapponese negli anni '70 del XIX secolo, questo fiorì. Con il tempo, lo sport è stato unificante, unendo il popolo di due nazioni con storie e culture molto divergenti.
I tour di buona volontà iniziarono per la prima volta nei primi anni del 1900, quando le squadre di baseball del college giapponese e americano si contendevano l'una contro l'altra. Presto seguirono squadre di professionisti. Mentre la seconda guerra mondiale ha interrotto lo scambio culturale, il baseball è servito come meccanismo di guarigione dalla fine della guerra, aiutando i due nemici geopolitici a diventare fedeli alleati.
Come studioso Fulbright in Giappone, ho studiato il ruolo svolto dal baseball nelle relazioni diplomatiche tra Giappone e Stati Uniti e ho identificato sei momenti chiave in questa storia unica.
La bambina conquista cuori e menti
Nel 1934, anche se le nuvole di guerra si stavano profilando, Babe Ruth e i suoi compagni di squadra americani iniziarono un tour di 18 partite in Giappone.
Scambiando 13 corse a casa, sventolando bandiere americane e giapponesi, facendo clown con i bambini e persino indossando un kimono, la bambina ha conquistato i cuori e le menti del popolo giapponese.
Oggi, la statua di Ruth si trova nello zoo di Sendai. Fu proprio in quel punto - considerato sacro da alcuni - dove approdò la prima corsa in casa del grande fannullone degli Yankees in Giappone.
Oggi, una statua di Babe Ruth si trova allo zoo di Sendai. (Il sole Nihon) Quando la squadra tornò negli Stati Uniti, Connie Mack, proprietario e manager della Philadelphia Athletics, proclamò che i due paesi non sarebbero mai andati in guerra.
"C'era un forte sentimento anti-americano in tutto il Giappone", ha detto Mack ai giornalisti, "e poi Babe Ruth ha fatto una corsa a casa, e tutto il sentimento malato e il sentimento di guerra sotterraneo sono svaniti proprio così!"
Sfortunatamente, sette anni dopo la visita di Ruth, Mack si sarebbe smentito.
Mancino in soccorso
Nel 1949, quattro anni dopo la fine della seconda guerra mondiale, le truppe americane stavano ancora occupando il Giappone.
Il generale Douglas MacArthur, comandante supremo delle potenze alleate, fu accusato di sovrintendere all'occupazione del dopoguerra e di ricostruire gli sforzi. Con carenza di cibo e senzatetto un problema ricorrente - e lamentele per alcune truppe culturalmente insensibili - si preoccupò del sentimento anti-americano e temette un'insurrezione comunista.
MacArthur, che aveva giocato a baseball come cadetto a West Point, comprese l'importanza culturale di questo sport per entrambi i paesi. Per alleviare le tensioni, convocò l'ex stella della MLB Lefty O'Doul, che era diventato il manager della lega minore San Francisco Seals. Il popolo giapponese aveva già familiarità con O'Doul: aveva suonato durante il tour del 1931, persuase Ruth ad andare in Giappone nel 1934 e aiutò a lanciare una lega professionale giapponese nel 1936.
I Seals sarebbero diventati la prima squadra di baseball americana a giocare in Giappone dopo il tour di Ruth, e il loro tour di 10 partite ha attirato 500.000 fan, tra cui 14.000 orfani di guerra in una partita contro una squadra americana di stelle militari. L'imperatore Hirohito incontrò persino O'Doul per ringraziare lui e i Sigilli.
MacArthur avrebbe poi affermato che il tour di O'Doul era il più grande esempio di diplomazia che avesse mai visto. Oggi, O'Doul è uno dei soli tre americani nella Hall of Fame del baseball giapponese.
Wally Yonamine "integra" il baseball giapponese
All'inizio degli anni '50, diversi proprietari di squadre giapponesi iniziarono a esplorare la fattibilità di reclutare giocatori di baseball americani, sperando che un'infusione di talento americano potesse elevare la qualità del gioco.
Tuttavia, c'era ancora qualche preoccupazione sul persistere dell'ostilità dalla guerra, e i proprietari erano preoccupati che i fan non avrebbero accettato gentilmente il tifo per i giocatori di baseball "puri americani". Matsutaro Shoriki, il proprietario dei Tokyo Yomiuri Giants, si rivolse al suo buon amico, Lefty O'Doul, per un consiglio.
Dopo essersi consultato con il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, O'Doul ha raccomandato Wally Yonamine. Il giapponese-americano non parlava giapponese ed era inizialmente soggetto a provocazioni razziste.
Tuttavia, come il primo americano a "integrare" il baseball giapponese dopo la seconda guerra mondiale, cambierebbe per sempre il baseball giapponese: tra il 1951 e il 2017, più di 300 giocatori americani avrebbero seguito l'esempio di Yonamine e firmato con i club di palla giapponesi.
L'arrivo di Yonamine in Giappone coincise anche con la firma del trattato di pace del 1951 che pose fine all'occupazione americana del Giappone nel 1952.
I giganti cacciano un giocatore
Nel 1964, il lanciatore di rilievo mancino Masanori Murakami fu inviato negli Stati Uniti dai Nankai Hawks per istruzioni speciali dai giganti di San Francisco. Assegnato all'affiliata della lega minore dei Giganti a Fresno, in California, Murakami era programmato per tornare agli Hawks a giugno. Ma alla fine rimase con i Giganti quando gli Hawks non lo convocarono mai a casa.
Masanori Murakami è il primo giocatore giapponese originario a giocare per una squadra americana della Major League. (John Rooney / AP Photo) A settembre, i Giganti erano nel pieno di una gara di stendardi e avevano bisogno di ricostituire il loro esaurito personale di lancio. Così hanno chiamato Murakami dai campionati minori e il mancino giapponese è stato così efficace nel suo breve periodo con i Giganti che volevano che rimanesse in squadra. Entro la fine della stagione, hanno affermato di possedere i diritti sul suo contratto.
Il Nippon Professional Baseball protestò, e sebbene fosse stato raggiunto un compromesso - con Murakami autorizzato a rimanere un altro anno con i Giganti prima di tornare in Giappone in modo permanente - nessun giocatore giapponese avrebbe potuto venire negli Stati Uniti per più di 30 anni.
I proprietari di squadre giapponesi erano ben consapevoli di ciò che accadde ai campionati neri dopo che i club MLB iniziarono a cacciare i loro migliori giocatori. Jackie Robinson si unì ai Dodgers nel 1947; nel 1958 si erano dissolti.
'The Tornado' allenta le tensioni economiche
Negli anni '80, l'economia giapponese è andata in crisi. Nel 1990, il Giappone aveva superato gli Stati Uniti nel PNL pro capite e molti americani hanno iniziato a risentirsi del loro successo. Gli investitori giapponesi stavano inghiottendo icone del business americano come il Rockefeller Center e gli Universal Studios, mentre i lavoratori delle auto hanno distrutto le auto Toyota per protestare contro la politica commerciale giapponese.
Nel 1995, trovando una scappatoia nel suo contratto, il lanciatore di destra Hideo Nomo si dichiarò "ritirato" all'età di 26 anni e firmato con i Los Angeles Dodgers come agente libero. Molti dei suoi connazionali consideravano Nomo come un traditore e si diceva che suo padre avesse smesso di parlargli.
Ma Nomo divenne una stella istantanea. Con uno scioglimento del cavatappi che colpiva i battitori, "The Tornado" è stato nominato il lanciatore iniziale per il gioco All-Star del 1995 e ha vinto il premio Rookie of the Year. Il successo di Nomo negli Stati Uniti attenuò la reazione negativa a casa, e i fan del baseball giapponese finirono per abbracciarlo.
La tassa di registrazione è implementata
Tuttavia, poiché sempre più giocatori giapponesi seguivano Nomo nel Major League Baseball, i proprietari di Nippon Professional Baseball erano giustamente preoccupati di perdere i loro "beni nazionali" e di non ricevere nulla in cambio. Così, nel 1999, hanno lavorato in concerto con la Major League Baseball per stabilire un sistema di "spese di spedizione".
In breve, una squadra giapponese può "postare" un giocatore che vuole giocare negli Stati Uniti; I team MLB fanno quindi un'offerta per i diritti di negoziazione con il giocatore. Questo compromesso apparentemente ha soddisfatto i giapponesi, costringendo le squadre MLB ad essere più selettive nel perseguire i giocatori giapponesi.
Alcuni dei giocatori più importanti che si uniscono ai club MLB tramite il sistema di invio includono Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka e Kenta Maeda. L'arrivo più recente è Shohei Ohtani. In passato, gli Angeli di Los Angeles hanno pagato una tassa di spedizione di 20 milioni di dollari alla ex squadra di Ohtani, i Nippon Ham Fighters, e hanno dato a Ohtani un bonus di firma di $ 2, 3 milioni.
In una svolta ironica, Ohtani, come Babe Ruth, ha talento come lanciatore e battitore. Con gli Angeli, ha in programma di fare entrambe le cose - un'eco adeguata all'eredità della superstar che è diventata uno dei diplomatici di punta del baseball.
I fan chiedono un autografo da Shohei Ohtani, la più recente importazione giapponese della Major League Baseball. (Chris Carlson / AP Photo) Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Steven Wisensale, professore di politica pubblica, Università del Connecticut
