Nel 1955, il corpo brutale di Emmett Till fu estratto dal fiume Tallahatchie, vicino a Glendora, nel Mississippi. Il suo cadavere era così gravemente sfigurato che il suo prozio riuscì a identificare Till solo con il suo anello con sigillo.
Pochi giorni prima, il ragazzo afroamericano di 14 anni è stato trascinato dal suo letto per presunto fischio a una donna bianca. I suoi rapitori hanno torturato e ucciso Till, quindi hanno legato il collo a un pesante fan di cotone e gin avvolto con filo spinato nel tentativo di far scomparire il suo corpo per sempre nelle oscure profondità del fiume.
Invece, il suo corpo è stato trovato dai pescatori e le fotografie che documentano il cadavere martoriato di Till nella rivista Jet sono diventate un'immagine galvanizzante del movimento per i diritti civili. L'omicidio di Till rimane un potente simbolo dell'eredità americana del terrore razziale oggi, specialmente alla luce del recente vandalismo percepito per mettere a tacere quella storia. Mentre Jessica Campisi e Brandon Griggs alla CNN riportano, per la terza volta in un decennio, un segno commemorativo che segna il punto in cui è stato recuperato il corpo di Till è stato rovinato.
Nel 2007, l'Emmett Till Interpretive Center ha eretto per la prima volta un cartello in memoria di Till, un nativo di Chicago, che aveva viaggiato a Money, Mississippi, nell'estate del '55 per visitare suo zio. Durante il viaggio, entrò in un mercato della contea dove avrebbe potuto fischiare a Carolyn Byrant, una donna bianca che possedeva il negozio con suo marito Roy.
Roy e il fratellastro JW Milam hanno successivamente rapito Till dalla casa del suo prozio, guidandolo in un camioncino fino alle rive del fiume. Ad un certo punto, si spogliarono fino a nudo, lo picchiavano e lo torturavano, tirandogli fuori un occhio e tagliandogli un orecchio prima di sparargli in testa.
Dopo che il corpo devastato di Till fu trovato nel fiume, sua madre insistette affinché il suo corpo fosse restituito a Chicago. Lì, tenne un funerale a scrigno aperto usando una bara con il tetto di vetro ora in mostra al Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'Afroamericano Smithsonian in modo che il mondo sarebbe stato costretto a testimoniare ciò che è successo a suo figlio. Nel Chicago Tribune, lo storico Elliott J. Gorn spiega che dopo che Jet ha pubblicato le foto del funerale, le immagini del cadavere di Till "hanno dato una cupa determinazione a quello che è stato chiamato" The Emmett Till generation "del movimento per i diritti civili". La storia di La morte di Till è diventata ancora più sconvolgente un mese dopo, quando, nonostante le testimonianze oculari e l'ammissione, hanno rapito Till, Bryant e Milam sono stati assolti dall'omicidio da una giuria tutta bianca dopo appena un'ora di riflessione.
Nel tentativo di affrontare l'omicidio di Till e il suo passato, i membri del consiglio di contea e gli attivisti hanno fondato l'Emmett Till Memorial Commission, che ha installato per la prima volta il cartello commemorativo nel sito in cui è stato recuperato il corpo di Till nel 2007. Ma l'anno dopo l'erezione, il marcatore è stato rubato e mai trovato. Un cartello sostitutivo è stato quindi crivellato di dozzine di fori di proiettile nel 2016; quel cartello è ora ospitato all'interno dell'Emmet Till Interpretive Center, un museo aperto nel 2015 dedicato alla storia di Till e alla pari giustizia nella città di Sumner. Il marker più recente è stato installato questo luglio. Appena 35 giorni dopo la sua installazione, un professore universitario locale ha riferito che era stato deturpato da quattro fori di proiettile. Dato che il cartello si trova a due miglia lungo una strada sterrata remota, è improbabile che i proiettili provengano da qualcuno che spara casualmente cartelli. Invece, l'incidente sembra essere stato un atto intenzionale. "Che si tratti di motivazioni razziali o di pura ignoranza, è ancora inaccettabile", afferma Patrick Weems, co-fondatore del Centro interpretativo, alla CNN.
In un'intervista separata con Alex Horton del Washington Post, Weems afferma che le questioni della supremazia bianca e del terrore razziale che hanno motivato la morte di Till sono ancora in atto negli Stati Uniti e la violenza verso il segno mostra che la lotta per l'uguaglianza e la giustizia sono lontane da oltre. "Non abbiamo affrontato i motivi alla radice nel 1955. E dobbiamo ancora occuparcene", afferma.
Secondo il suo sito Web, il Centro interpretativo sta ripensando al modo in cui può proteggere eventuali marcatori futuri dall'essere vandalizzati. L'organizzazione sta attualmente cercando di raccogliere $ 100.000 per acquistare la proprietà in cui il cartello si trova vicino al fiume e creare un parco e un sito commemorativo dotato di cancelli e telecamere di sicurezza. Il Centro interpretativo sta inoltre lavorando alla creazione di un sito Web e di un'app che possano condurre i visitatori a siti significativi collegati all'omicidio, come il luogo in cui Till è stato rapito, la sede del tribunale in cui si è svolto il processo e l'ubicazione del negozio generale. Il National Park Service sta anche cercando di acquisire alcuni dei siti associati a Till per un parco per i diritti civili nel Delta del Mississippi.
Dave Tell, l'autore del prossimo libro Remembering Emmett Till, dice a Horton che, per esempio, preferirebbe che il Centro interpretativo lasciasse l'iscrizione piena di proiettili. "Sostituirlo significa cancellare l'evidenza materiale di come la storia ci affligge ancora", afferma.
