I ricercatori che lavorano nel nord-ovest dell'Australia hanno appena annunciato la scoperta dello sperma più antico del mondo. Gli spermatozoi hanno circa 17 milioni di anni ed appartenevano a creature chiamate ostracodi, piccoli gamberi d'acqua dolce. L'esemplare fossilizzato, trovato all'interno del tratto riproduttivo di diverse femmine e all'interno di un maschio, rivelò anche che gli spermatozoi antichi degli ostracodi erano relativamente massicci. A circa 1, 3 mm, allungavano almeno la lunghezza dei corpi dei maschi, se non di più. Per gestirli, i maschi hanno prodotto lo sperma in fasci strettamente avvolti.
I fossili sono stati effettivamente scoperti nel 1988, ma i ricercatori hanno impiegato un po 'di tempo per rendersi conto che contenevano i resti di tessuti molli fossilizzati, spiega il team. Oltre alle cellule spermatiche giganti stesse, il team ha anche trovato i resti di strutture chiamate organi Zenker, che fungevano da pompe biologiche per trasferire lo sperma dai maschi alle femmine.
I pipistrelli, sottolineano i ricercatori, probabilmente ricevono il merito di aver preservato gli incredibili esemplari di gamberi. Oggi, il sito in cui i ricercatori hanno trovato i fossili appare secco e sterile, ma 17 milioni di anni fa era un vivace ecosistema della foresta pluviale. I pipistrelli si posavano sopra la piscina nella giungla dell'ostracod e probabilmente i nutrienti dei loro escrementi aiutavano a preservare i gamberi. "Quindi la chiave per l'eterna conservazione dei tessuti molli potrebbe davvero essere un ingrediente magico negli escrementi di pipistrello", hanno scherzato i ricercatori in un comunicato.
