Il 30 agosto 1862 si rivelò un altro sanguinoso giorno. Henry Clark era nel bel mezzo delle cose, respingendo le truppe federali nella battaglia di Richmond, nel Kentucky, quando il privato confederato catturò un proiettile nemico nella coscia. Clark fu sciamato da camice blu e fatto prigioniero.
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Fu presumibilmente quando un medico dell'Unione curò la ferita di Clark che il segreto ben tenuto del soldato fu smascherato. Il vero nome di Henry era Mary Ann. In effetti, era una madre divorziata di due figli.
Quando le truppe federali si resero conto di avere una donna in mano, si mossero rapidamente per liberarla, fintanto che giurò di tornare alla vita di una vera signora. Le hanno persino dato un vestito da indossare. Lei acconsentì e fu liberata, quindi scacciò rapidamente l'abito e tornò indietro all'esercito ribelle, dove fu prontamente promossa. Non molto tempo dopo, un giovane soldato confederato — dopo essersi unito a una folla radunata intorno a Clark, apparentemente servendo apertamente come ufficiale femminile — scrisse a casa: "Pa tra tutte le curiosità che ho visto da quando ho lasciato la casa, devo menzionare, una tenente femmina ".
Una curiosità, sì, ma con sorpresa di molti appassionati della Guerra Civile ancora oggi, Clark non era affatto unico. Era una delle circa 400 donne che presero le armi in guerra; non erano infermiere, lavanderie o cuoche, ma vere donne soldato travestite da uomini, che marciavano, padroneggiavano le armi, entravano in battaglia e davano persino la vita.
Varie storie hanno accennato al ruolo delle donne nei combattimenti durante la Guerra tra gli Stati, ma nessuna ha fatto un caso così dettagliato e convincente in quanto hanno combattuto come demoni: donne soldato nella guerra civile americana, che sarà pubblicato questo mese dalla Louisiana State University Stampa. I coautori Lauren Cook e DeAnne Blanton hanno trascorso più di dieci anni a cercare tra lettere, archivi e notizie per documentare circa 250 donne guerriere.
"Nessuno ha accumulato così tanti dati", afferma Cook, 46 anni, che ha coltivato per la prima volta questo terreno nel suo 1994 Un Uncommon Soldier (Oxford University Press), una raccolta di lettere di una donna soldato della guerra civile. La missione degli autori non era solo quella di catalogare i combattenti. La loro vasta ricerca li ha convinti che le nozioni prevalenti sulla partecipazione delle donne alla guerra - che dovevano essere sconvolte o depravate - erano ben lontane.
"Abbiamo ritenuto che quelle donne non avessero avuto il dovuto, che fossero state completamente fraintese dagli storici militari e dal pubblico in generale", afferma Cook, un assistente speciale del cancelliere per le comunicazioni alla Fayetteville State University-UNC in North Carolina. In effetti, sostiene Cook, "avevano tanto successo quanto i loro compagni maschi, e ciò che ha permesso loro di avere così tanto successo è stato che nessuno sapeva che erano donne".
Edwin C. Bearss, ex capo storico del National Park Service, è particolarmente colpito dalla portata del lavoro degli autori. "Sono sicuro che alcuni metteranno in discussione le loro conclusioni", dice, "ma questo è uno studio molto significativo. Sono stati in grado di documentare un numero molto maggiore di donne di quanto io e altri pensassimo."
Cosa avrebbe costretto una donna a marciare in quel terribile combattimento - e come avrebbe potuto nascondere la sua identità in quello che doveva essere stato a disagio in spazi ristretti? Blanton e Cook offrono una serie di risposte persuasive. Nel caso di Clark, ad esempio, un brutto matrimonio e la morte di un cognato da parte di una folla pro-Unione hanno avuto un tributo così emotivo che ha cercato rifugio nell'esercito, secondo una sua lettera madre scoperta dagli autori. Ma Martha Parks Lindley si è arruolata solo due giorni dopo che suo marito era partito per la sesta cavalleria degli Stati Uniti. "Ero spaventata a metà", ha detto a un giornale. "Ma ero così ansioso di stare con mio marito che ho deciso di vedere la cosa se mi avesse ucciso." Non lo fece e gli altri soldati presero semplicemente che Lindley e il "giovane" noto come Jim Smith erano solo buoni amici. Poi c'era Charlotte Hope, che si iscrisse alla 1 ° cavalleria della Virginia per vendicare la morte del suo fidanzato, uccisa in un raid nel 1861. Il suo obiettivo: uccidere 21 yankee, uno per ogni anno di vita del suo fidanzato.
Alcuni si sono uniti per sfuggire alla miseria della prostituzione o della miseria, un problema comune con così pochi lavori aperti alle donne. La finanza ha chiaramente compreso la decisione di Sarah Rosetta Wakeman, alias Pvt. Lyons Wakeman, per arruolarsi nell'esercito dell'Unione. "Ho ricevuto 100 e 52 $ in denaro", ha scritto con orgoglio. "Posso ottenere tutti i soldi che voglio."
Loreta Velazquez, alias Ten. Harry T. Buford, era una delle tante donne che combattevano semplicemente per il brivido puro di esso: "Mi sono tuffato nell'avventura per l'amore della cosa", ha detto dopo aver scritto un libro di memorie postbellico intitolato The Woman in Battaglia . Molte donne hanno sentito l'entusiasmo del patriottismo. La soldata dell'Unione Sarah Edmonds, immigrata dal Canada, ha ringraziato di essere stata "autorizzata in quest'ora della necessità del mio paese adottivo di esprimere una decima della gratitudine che provo per il popolo degli Stati del Nord".
"Ciò che mi ha sorpreso di più è stata la consapevolezza che le donne soldato si sono arruolate in gran parte per le stesse ragioni degli uomini", afferma Blanton, 38 anni. "Alcuni si ribellavano ai rigidi ruoli in cui la società li limitava, ma poi c'erano donne che andavano perché la paga era buona, o perché tutti gli altri membri della famiglia si stavano iscrivendo, o perché volevano difendere il loro paese. Alcuni si sono appena registrati per scappare di casa, proprio come facevano tanti ragazzi ".
Per arrivare in prima linea, ogni donna doveva spacciarsi come uomo. Molti sono stati rilevati immediatamente e hanno dato l'avvio. Ma gli esami fisici dell'epoca tendevano ad essere imprecisi, ed entrambi gli eserciti erano spesso così disperati per le reclute che praticamente chiunque poteva passare. Le occasioni di scoperta erano limitate; le truppe dormivano abitualmente in uniforme, i bagni erano una novità e le latrine erano così disgustose che molti soldati cercarono rifugio nei boschi vicini. Una voce acuta o la mancanza di peli sul viso potrebbero essere attribuiti alla giovinezza. Diverse donne hanno tentato di confondersi imparando a imprecare come marinai, a giocare d'azzardo o addirittura a uscire con ragazze giovani del posto.
Alcune donne combattenti furono date via da manierismi femminili e altre furono vanificate da vanto mentre erano ubriache. Ma come per Clark, molti furono svelati solo quando i medici si spogliarono dei loro vestiti per esaminare una ferita di guerra.
Nata a Grand Rapids, nel Michigan, Cook non aveva praticamente interesse per la guerra civile fino al 1987, quando visitò il sito di battaglia di Gettysburg, in Pennsylvania. Fu così commossa dall'esperienza che si unì a un piffero e a un corpo di batteria e iniziò a partecipare alle rievocazioni di battaglia. Poi, nel 1989, durante una ricostruzione di un ospedale militare al campo di battaglia nazionale di Antietam a Sharpsburg, nel Maryland, si vestì da soldato maschio "perché ritenevo che fosse storicamente accurato". Ma quando visitò la stanza delle donne, suscitò scalpore, non solo tra le donne all'interno ma con un ranger, che la informò bruscamente che le regole del parco non consentivano alle donne di partecipare alle rievocazioni. "Il loro atteggiamento era che le donne di quell'epoca dovevano essere strane, eccentriche e pazze, e non meritavano alcun tipo di riconoscimento o rispetto", afferma Cook. La sua causa contro il Dipartimento degli Interni alla fine ha cambiato le regole.
La causa portò anche Cook all'attenzione di Blanton, un anziano archivista militare presso gli Archivi nazionali, la cui stessa curiosità era stata suscitata nel 1991, quando si imbatté in un piccolo dossier sulle donne che hanno combattuto nella guerra civile. "Avevo letto delle difficoltà di [Cook] con grande interesse e ho pensato: 'Vai, ragazza.'"
Un decennio dopo essersi unito per lavorare su Demoni, Cook e Blanton stanno ancora adattando i pezzi del puzzle. Citano il caso, come spiegato nelle lettere scritte dai soldati, di una donna del New Jersey che partecipò all'assedio dell'esercito dell'Unione nel giugno 1862 a Richmond, in Virginia, fu ferita nella battaglia di Antietam a settembre e combattuta nella sconfitta dell'Unione Fredericksburg a dicembre. Solo poche settimane dopo, il 19 gennaio, uno stupito colonnello dell'Armata del Potomac scrisse a casa: "Un caporale fu promosso sergente per condotta galante nella battaglia di Fredericksburg - da quel momento il sergente è diventato la madre di un bambino ".
E lì la storia si ferma. "Quando lei e il suo bambino sono tornati a casa, è stata celebrata o evitata?" Chiede Blanton. "Spero che un discendente leggerà il nostro libro e chiamerà e dirà: 'Ehi, quella signora era la mia bis-bis-bis-bisnonna.'"
