Quando stasera si apriranno le World Series a Fenway Park, tutti gli occhi saranno puntati sul difensore di Boston Red Sox, Mookie Betts. Solo 26, la tre volte All-Star è il favorito per vincere l'MVP della American League 2018. Betts ha avanzato statistiche per ringraziare — principalmente WAR (vince sopra i giocatori sostitutivi), in cui ha ottenuto un 10.1. Risalendo a 117 stagioni, ci sono state solo 50 stagioni di GUERRA 10+, che hanno messo Betts in compagnia di Boston. Nella sua categoria "Batterie simili fino a 25", Baseball-Reference.com elenca Betts insieme ai compagni outfielders Red Sox Jim Rice e Carl Yastrzemski. Entrambi gli uomini sono nella Hall-of-Fame.
Confrontare i giocatori moderni con i grandi del passato è una delle gioie del baseball nell'era digitale, uno smartphone in mano con il gioco in televisione. Mantenere legami con il passato del baseball è particolarmente importante nel caso di Betts — e dei compagni di squadra di Boston Jackie Bradley Jr. e David Price — perché la popolazione afroamericana nella Major League Baseball in questa stagione era all'incirca l'8%, in linea con quella della fine degli anni '50, quando le Leghe Negre prosperarono ancora.
Fondata a Kansas City, Missouri, YMCA nel 1920, la National Negro League era il luogo dove prosperavano i giocatori di baseball afroamericani. Scartati dai campionati maggiori segregati, alcuni dei migliori atleti della loro generazione, indipendentemente dalla razza, gareggiarono in squadre come i monarchi di Kansas City, i Newark Eagles e gli Homestead Grays.
Il tessuto connettivo tra i Boston Red Sox di oggi e le squadre della Negro League della città, come le Tigri colorate e i Giganti reali, è difficile da comprendere perché gran parte di quella storia è svanita come una palla schiacciata sul Mostro Verde. Gli storici del hardball, tuttavia, sono là fuori per mantenere in vita le Leghe Negre.
Un gruppo autorevole di irriducibili fan del baseball che contribuiscono al database Seamheads Negro League hanno raccolto la sfida di scavare per trovare i numeri di leggende come Josh Gibson e Satchel Paige, nonché gli innumerevoli giocatori non visti che sono stati discriminati dal Major League Baseball e la stampa sportiva. La digitalizzazione degli archivi dei giornali ha aperto strade di ricerca per gli storici - in particolare quelli con una tendenza statistica - immergendosi nel più ampio ambito delle Leghe Negre, che include squadre di balzare a squadre, campionati locali, stagioni nei Caraibi e in America Latina e persino storie risalendo alle radici del XIX secolo nel baseball.
"Internet ha democratizzato l'intera nozione di ricerca, nel senso che chiunque può avere accesso alle registrazioni quotidiane di ciò che è accaduto, non è più microfilm o copie polverose rilegate negli scantinati da qualche parte", afferma Gary Ashwill, storico, editore e scrittore per Seamheads. "Il baseball, più di altri importanti sport di squadra, si presta a scavare perché in pratica puoi ottenere un account di gioco completo da un punteggio di casella."
Scoprire storie sulle Leghe Negre è sempre stata una sfida perché per la maggior parte della sua esistenza, le squadre e i giocatori sono stati ignorati dalla stampa bianca tradizionale. Alcuni giornali afroamericani come il Chicago Defender e il Pittsburgh Courier avevano sezioni sportive complete e sono state risorse primarie per decenni, ma nel mondo bianco c'era poca attenzione.
"La storia è nascosta in bella vista: le storie di baseball sono state sui giornali settimanali neri per decenni prima che qualcuno se ne accorgesse, ma molti grandi scrittori sportivi erano anche i redattori, quindi non coprivano tutti i giochi", afferma Ray Doswell, vicepresidente dei servizi curatoriali presso il Negro Leagues Baseball Museum. "Non c'era uno sceneggiatore di battaglie per gli Homestead Grays come c'era per gli Yankees, mai un disco quotidiano allo stesso modo dei quotidiani che coprivano la Major League Baseball."
Con l'avvicinarsi del centenario della nascita del "baseball nero", rimane una questione sconcertante: in che modo gli storici estendono la portata principale della storia della Lega Negra? La maggior parte di questo recente interesse è stato nel regno statistico, che si sta espandendo e diventando sempre più preciso, ma concentrandosi sui numeri e cercando di confrontare Josh Gibson con Babe Ruth tende ad attirare un sottoinsieme distinto di fanatici del baseball.
“Per chi è interessato alle statistiche, le cose sono innegabilmente migliori. Per molto tempo cercare di confrontare le statistiche tra i campionati negri e la Major League Baseball è stato da mele a arance, ora stiamo confrontando Cortlands-a-Galas ", afferma Jim Gates, direttore della biblioteca della National Baseball Hall of Fame di Cooperstown . "Nel complesso, continua ad esserci un elemento fondamentale di accademici e ricercatori, che fanno tutto il possibile per rendere disponibile la storia della Lega Negra, ma sfortunatamente non ho visto molto interesse popolare negli ultimi anni."
La rivoluzione sabermetrica è stata una gradita aggiunta alla borsa di studio della Lega Negra, ma concentrarsi sul nocciolo dello sport numerico può offuscare le storie umane, che erano una parte essenziale del movimento americano per i diritti civili. Molto prima di Jackie Robinson, c'era Oscar Charleston, un tempo classificato dal famoso storico del baseball Bill James come il quarto miglior giocatore di sempre. Sì, James includeva il Major League Baseball.
"Seamheads è alla ricerca di un record statistico il più accurato possibile, che è una parte importante dell'intero quadro", afferma Doswell. “Ma al museo stiamo cercando di raccontare la storia culturale con il contesto della segregazione. Una domanda fondamentale è: perché hai scelto di giocare a palla senza pieno accesso? ”
“Per alcuni era ricchezza e fama, per altri era l'opportunità di competere e avere più libertà personale. Sono storie delle loro vite, delle loro famiglie, una storia afroamericana. Il baseball è un'ottima rampa per discutere di questioni di razza e società, non si gioca nel vuoto. "
Storie che rivelano i giocatori dietro le statistiche abbondano, tra cui le connessioni dell'Età del Jazz tra musicisti e giocatori di baseball, viaggiando attraverso il paese in treno e festeggiando insieme, aiutando a gettare le basi della nascente classe media nera. La storia della Negro League non è un campo di studio in diminuzione, la conferenza annuale è al suo 20 ° anno, ma è una comunità di nicchia che ha il suo lavoro tagliato per raggiungere le persone più giovani, proprio come lo sport stesso.
“La più grande sfida è trovare un pubblico più ampio. Insegno a una lezione di storia della Negro League e lo scorso semestre, i miei studenti, alcuni dei quali erano giocatori di baseball, altri fan appassionati, non conoscevano la storia al di fuori di Jackie Robinson. Sono stati sorpresi di apprendere la storia delle Leghe Negre ", afferma Leslie Heaphy, professore associato di storia al Kent State e direttore della rivista accademica Black Ball. "Questo è ciò che dobbiamo correggere perché ci sono sempre nuove storie da raccontare."
Per molto tempo, tuttavia, nessuna di quelle storie è stata raccontata al di fuori della comunità nera. Gli storici del baseball, praticamente tutti bianchi, non sono riusciti a riconoscerne l'importanza, anche dopo che le leggende della Lega Negra hanno ricevuto un aiuto da un grande MLB di tutti i tempi. Ted Williams dei Red Sox fece il possibile per spostare l'ago pubblico nel suo discorso della Hall of Fame del 1966, menzionando specificamente Paige e Gibson, sperando che anche loro potessero essere custoditi a Cooperstown. Williams ha proclamato che le due stelle afro-americane "semplicemente non erano qui perché non avevano mai avuto una possibilità". Una dichiarazione audace, ci vorrebbero altri cinque anni per realizzarsi.
"Mentre esisteva, il baseball della Negro League è stato effettivamente ignorato dalla società generale, e una volta che Jackie Robinson ha rotto la barriera del colore, è stato effettivamente dimenticato del tutto fino a quando il libro di Robert Peterson, Only the Ball Was White, è stato pubblicato nel 1970. In precedenza, l'unico libro era Sol White's History of Colored Baseball, pubblicato nel 1907 ", afferma Gates.
Il libro di Peterson ha inaugurato la prima grande spinta storica della Negro League, che era estremamente importante perché molti giocatori erano ancora vivi. Solo il Ball Was White mancava del rigore statistico di oggi, e trasportava un po 'nelle storie di baseball più alte, ma introdusse un'intera generazione di tifosi di baseball nelle squadre della Lega Negro e i giocatori dimenticati, trascurati o non avevano mai dato il dovuto in primo luogo. Il libro di Peterson è stato rivoluzionario, ma considerato nel più ampio contesto della Lega Negra, anche straziante.
"La tragedia è che ci sono enormi quantità di storia della Negro League definitivamente perse perché nessuno ha intervistato così tanti ragazzi che hanno giocato", dice Ashwill. “Penso a Rube Foster, un grande lanciatore, poi proprietario-manager, che purtroppo ha finito per trascorrere gli ultimi quattro anni della sua vita in un manicomio. Morì nel 1930 senza mai essere veramente intervistato, immagina le storie che doveva raccontare. Josh Gibson è una delle star della Negro League molto documentate e probabilmente conosciamo un decimo di lui quanto di Babe Ruth. ”
L'interesse per i campionati negri ha continuato a crescere dopo il libro di Peterson, culminato in una serie di eventi negli anni '90 che hanno contribuito a cementare il baseball un tempo evitato nella coscienza pubblica. Nel giro di tre anni: "Ken Burns Baseball" è stato presentato in anteprima su PBS, trasformando l'ex monarca Buck O'Neil di Kansas City in un nome familiare amato; il Museo della Baseball della Negro League ha aperto il blocco dal Paseo YMCA dove è iniziato ufficialmente; e il numero di Jackie Robinson fu ritirato in tutta la Major League Baseball.
All'inizio dell'era digitale, abbastanza giocatori ormai anziani erano ancora vivi per condividere le loro esperienze. Oggi, Doswell afferma che la mailing list del museo per gli ex giocatori è scesa a circa 100 nomi e stima che ci possa essere, al massimo, il doppio di quel numero totale. Come i veterani della seconda guerra mondiale, molti dei quali hanno raddoppiato il tempo, i giocatori di baseball viventi si stanno riducendo di giorno in giorno. Sia il Negro League Baseball Museum che Cooperstown presentano interviste video di ex giocatori e delle loro famiglie, offrendo l'immagine personale completa non catturata in un ritaglio di stampa giallo sbiadito.
Il decennio successivo all'apertura del museo fu un momento inebriante per storici, amatori e professionisti. Le prime bacheche di messaggi web riunivano ossessivi affini, alcuni come Ashwill hanno utilizzato la nuova piattaforma come trampolino di lancio per un percorso di carriera. Il suo hobby alla fine gli fece ottenere un lavoro in un grande progetto di ricerca dedicato, in parte, a correggere i torti della Hall of Fame. Nel 2001, la MLB diede a un gruppo di storici del baseball una sovvenzione di $ 250.000 per determinare i Negro Leaguers che erano stati trascurati per la consacrazione Hall-of-Fame (al contrario di nomi più familiari come Satchel Paige e Cool Papa Bell che furono eletti a Cooperstown negli anni '70 .
Alla fine, nel 2006, 17 persone furono introdotte a Cooperstown, incluso il comproprietario della Newark Eagles Effa Manley, una donna bianca cresciuta in una famiglia nera. Sarebbe diventata un ufficiale NAACP, i cervelli non araldici dietro le operazioni di baseball, una pioniera dell'equità finanziaria che ha richiesto un risarcimento per i suoi giocatori affogati dalle grandi leghe, e si diceva che corteggiasse con i suoi veri lanciatori.
Personaggi come O'Neil e Manley hanno offerto storie incredibili, ma un altro fattore di stress per storici, bibliotecari e curatori come Gates è la mancanza di oggetti fisici e tangibili lasciati alle spalle.
"I giocatori hanno mantenuto le stesse uniformi fino a quando non sono state completamente consumate, stessa cosa con l'equipaggiamento, quindi non abbiamo un gran numero di oggetti fisici a Cooperstown", dice. "Mi piacerebbe se avessimo ricevuto una cache piena di materiale e avessimo sempre la speranza, ma realisticamente non credo che accadrà."
Una scoperta del 2013 ha rovesciato la percezione fondamentale di cosa significhi la storia della Negro League. In una piantagione della Georgia, sono stati scoperti 26 secondi di riprese cinematografiche con giocatori di baseball neri. Si ritiene che risalga ad un certo punto tra il 1919 e il 2121, il film probabilmente precede la formale Lega Nazionale del Negro, che lo renderebbe anche il filmato più antico del baseball nero, un frammento di storia che mostra quanto siano stati importanti gli afro-americani nel baseball. È un'importante lezione storica, ora più che mai.
"In questo momento, la partecipazione afro-americana al baseball è tra il 7-10 percento", afferma Doswell. "Ecco un momento in cui eravamo nel gioco e possedevamo il gioco. Il gioco è nostro come tutti gli altri americani. "
